Мы быстро сняли сумки, накинули на плечи плащи: я — обычный шерстяной, всадник — свой алый, который выделялся на фоне белого, как кровь на снегу. От неуместного сравнения меня затошнило, ведь где-то неподалеку всего неделю назад Рейнар лежал на земле, а по моим рукам текла его кровь.

— Держись рядом со мной. Что бы ни случилось, не провоцируй их, — раздавал указания всадник. — Когда встретишься с Хейдреком, не показывай свои чувства. Помни: что бы ни произошло, не дай ему найти твоё слабое место. Надо разузнать о его планах: твоя жертва может быть напрасной, если он решит не оставлять этот барьер из принципа.

— Что? — Сумка выпала из враз ослабевших пальцев. — Что значит — из принципа?

— Мы слишком успешно бегали от него, — спокойно ответил Рейнар, проверяя, как меч ходит в ножнах.

— И ты молчал?! — возмутилась я.

— Скажи я тебе раньше, что бы изменилось? Ты бы бросила этих людей Дикой Охоте и ушла? — с внезапным раздражением спросил всадник.

— Нет… Но хотела бы знать!

— Теперь знаешь.

— Надо вернуться, предупредить их! — Я потянулась к поводьям, но всадник хлопнул мою лошадь по крупу, посылая в обратный путь. Следом за ней потрусила и вторая. — Ты что делаешь?!

— Велела сказал, что если ты всё сделаешь правильно, им ничего не грозит.

Рейнар, не оглядываясь, пошёл к барьеру. На ветке ближайшей сосны встрепенулась ворона. Будто в подтверждение его слов, она громогласно каркнула и снялась с места. Выругавшись себе под нос, я подхватила сумку и поплелась за всадником.

Пройти через тонкую преграду оказалось на удивление легко. Шаг — и мы уже в царстве зимы. То же серое небо с тяжёлыми тучами, но резко похолодало, изо рта при дыхании повалил пар, а под ногами захрустел снег. Мы дошли до ближайшей поляны, на которой Рейнар замер, оглядываясь и прислушиваясь.

— Что дальше? — Я подняла взгляд к хмурому небу, потом посмотрела на всадника. — Как же мы сегодня окажемся в Тодбурге? Это вообще где?

— Миль сорок на запад, — ответил Рейнар рассеяно. Положив ладонь на рукоять меча, он шагнул вперёд и уже серьезно сказал: — Встань за мной.

Отчего-то перечить не захотелось. Я послушно укрылась за его широкой спиной, одним глазом подглядывая из-за плеча.

Всадник поднял лицо к небу, прикрыл глаза, будто прислушиваясь.

— Приди.

Я еле сумела разобрать сказанное — так тихо оно прозвучало. Но слышать было не нужно: по руке Рейнара прошла рябь, рукав куртки посыпался ссохшимся песком, а вместо неё, будто из чёрного тумана появилась броня. Не прошло и минуты, и вот уже он стоял в привычном облике всадника.

— Ты тоже умеешь Призывать? — изумилась я.

— Нет. Всадники могут только Призвать броню и проходы для перемещений по миру. Это часть Призыва держится на связи с повелителем. Свой дар мы обменяли на Подчинение ещё в детстве. Всё, тише, — оборвал он поток вопросов, готовых вырваться из моего рта.

Время текло медленной рекой. Ничего не происходило — и чем дольше длилось томительное ожидание, тем чаще билось моё сердце. Минуты сменяли друг друга, тревожность только нарастала.

— Идут, — предупредил Рейнар.

Подавив отчаянное желание вцепиться в его руку, я выпрямилась, расправила плечи. Вот и всё, дороги назад нет.

Над поляной громыхнул беззвучный гром, угольно-серое грозовое облако заволокло небо. Под ржание лошадей появились всадники в чёрных доспехах, алые плащи развевались за плечами. Они по спирали спускались на поляну, а я всматривалась в скрытые забралами лица, ища Хейдрека.

— Вот так-так! Кого я вижу! — раздался приглушённый женский голос.

Первый конь ступил на снег в метре от нас, и всадница изящно, несмотря на броню, соскользнула на землю. Сняла шлем, мотнула головой, отбросив длинную чёрную косу за спину. Она была моей ровесницей, не больше двадцати пяти, острый взгляд зелёных глаз заглядывал прямо в душу. Женщина не носила меч, только короткий кинжал, а при седле торчали рога лука и висел колчан, полный стрел. Она обошла нас по кругу, рассматривая Рейнара с ядовитой ухмылкой. Я заставила себя стоять прямо, не поворачиваясь вслед за ней. Она походила на кобру, кружащую вокруг жертвы.

— Приветствую, Циса, — спокойно ответил Рейнар. — Я тоже рад тебя видеть.

— Удивительно, как ты выжил, да ещё так быстро восстановился? Я была уверена, что прострелила тебе лёгкое. — В её голосе сквозила преувеличенная забота.

— Повезло, только и всего, — пожал плечами всадник. — Не переживай, когда-нибудь у тебя снова появится возможность проткнуть меня стрелой.

Циса остановилась перед ним очень близко, долго рассматривала Рейнара в упор. На его лице не дрогнул ни один мускул, когда она шагнула к нему. Они были почти одного роста, и женщине не пришлось тянуться. Она что-то быстро прошептала ему на ухо, глядя на меня с надменной улыбкой. Рейнар коротко кивнул в ответ.

Ещё с десяток всадников приземлились на снег перед нами. Тут же стало тесно от их чёрных высоких фигур. Большинство, спешившись, разошлись по поляне, заглядывая чуть ли не под каждый куст, но к нам подошёл лишь один. Я узнала его сразу, как только мужчина освободился от шлема. Седые волосы, мудрые глаза в сеточке морщинок — Экхарт, это он поймал меня в лесу, прежде чем я прокляла Рейнара.

— Хватит, Циса. — Его глубокий, чуть скрипучий голос заполнил поляну. — Иди лучше ребят построй. С возвращением, мой мальчик. Рад видеть тебя живым и в добром здравии.

Женщина отошла, презрительно поджав губы, а всадники пожали друг другу руки.

— Это всё Агата, она спасла меня, — негромко ответил Рейнар.

Теперь всё внимание снова обратилось ко мне. Экхарт вызывал больше симпатии, чем Циса, но я всё равно смотрела на него исподлобья, на всякий случай отступив на шаг в сторону. И, похоже, не зря.

— А до этого втравила в неприятности, — заявил старый всадник, так же хмуро оглядев меня с головы до ног. — Повелитель был не в восторге от твоих выходок.

— Мне уже передали, — кивнул Рейнар. — Этому есть объяснение, поверь.

— Не сомневаюсь. Только будет ли его достаточно для Хейдрека?

Рейнар оставил вопрос без ответа. Он молча начал привязывать наши сумки к седлу вороного коня, которого подвёл к нему один из всадников. Экхарт всё это время наблюдал за ним, то и дело стреляя глазами в мою сторону. Уж не знаю, что он разглядел — я старательно отводила взгляд, делая вид, что очень заинтересована лесом вокруг, — но как-то очень не хорошо вздохнул в конце, когда Рейнар закончил упаковываться и подошёл ко мне.

— Поехали. — Он взял меня за руку, незаметно для других сжав пальцы. — Не будем давать повелителю повод разгневаться ещё больше.

— Уж не думаешь ли ты, что тебе всё так легко сойдёт с рук? — вдруг змеёй зашипела Циса.

Она внезапно появилась у меня за спиной и так дёрнула за другую руку, что я чуть не села в снег. Ойкнув от боли, попыталась вырвать рукав, но проще было уговорить кандалы раскрыться.

— Не тронь её, Циса.

Рейнар шагнул к нам, но женщина тут же выхватила кинжал. Остриё ткнулось в ямку за ухом, заставив меня замереть, а всадника остановиться.

— Что ты делаешь? — Он говорил спокойно, но я заметила, как забилась жилка на его виске. — Она — невеста повелителя.

— Именно, дорогой. Именно.

Цисса оттащила меня ещё на шаг назад. Кинжал кольнул кожу, и я почувствовала, как по шее потекла горячая струйка крови. Дёргаться бессмысленно: она зарежет меня быстрее, чем я успею воспользоваться магией. Рейнар положил ладонь на рукоять меча.

— Тогда зачем… — Но договорить ему не дали.

Его тут же окружили всадники, их обнажённые клинки смотрели ему в сердце, а Циса сделала ещё шаг назад.

— Я действую в рамках приказа, — ухмыльнулась женщина. — Повелитель велел доставить вас к нему, но не говорил, в каком состоянии.

— Прекратите! — вмешался Экхарт. — Оба убрали оружие! Девушка поедет со мной — и точка.

Он подошёл к нам, и только когда его тяжёлая ладонь легла мне на плечо, Циса отняла кинжал.