— Ладно, так и быть.

— Тогда по рукам, — кивнул Его Светлость с облегчением. Затем взял карту. — Кто-то предполагал, что я поручу это тебе. И принял меры. Очевидно, что альянс не полностью уничтожен. Я подозреваю, что за ним стоят влиятельные люди. Возможно, из правительства. И они знают, что Комитет составит им конкуренцию.

— Не понятно только, зачем было присылать мне эту карту, — сказал я. — И как она работает.

— Да, это… — начал было Князь, но в этот миг пиковая дама в его руке вспыхнула ярким зелёным светом!

Я ощутил мощное магическое излучение — этакий выброс.

Глава Комитета выронил карту и замер. Я вскочил со стула, но что делать, было непонятно.

Князь поднял на меня взгляд. Он стразу показался мне странным — каким-то отрешённым.

— Вы кто? — спросил Его Светлость. — И где я нахожусь? — добавил он спустя пару секунд.

Твою ж мать! Вот это поворот!

Подойдя, я осторожно взял лежавшую перед ним карту. Сейчас она не излучала никакой магии — просто прямоугольный кусок картона.

— Прошу прощения, но что происходит? — спросил Князь, глядя на меня. — Кто вы такой⁈

— А вы? — ответил я. — Помните, кто вы?

Глава Комитета задумался, нахмурился, и вдруг выражение его лица приобрело совершенно наивное, даже детское выражение.

— А знаете… — проговорил он неуверенно, — кажется, я без понятия…

Слова князя в первый момент повергли меня в изумление. Я даже не нашёлся, что сказать. Просто глядел на него, не понимая, что случилось. Было ясно только одно: карта каким-то образом стёрла воспоминания главы Комитета, превратив его сознание в чистый лист!

Я с отвращением воззрился на даму пик. Да, сейчас это просто кусочек картона. Но кто-то заколдовал его, сделав так, чтобы наша организация в мгновение ока лишилась лидера. И для этого даже не понадобилось убивать князя. Он просто забыл, кем являлся. Гениальный ход, надо признать!

— Ну, так кто вы такой, молодой человек? — нахмурившись, повторил Его Светлость. — Можете представиться хотя бы? — он огляделся так, словно видел конференц-зал впервые.

— Ваш племянник, — ответил я. — Двоюродный.

— Да…? Хм… Почему-то я вас не узнаю…

— Похоже, у вас амнезия, — ответил я хмуро.

— Амнезия? — удивился князь. — С какой стати⁈

— Вы помните про Дюрана? Говорит вам что-нибудь эта фамилия?

— Дюран? Нет, ничего. Кто это такой?

Ну, приехали!

— Дайте мне минутку, — я поспешно вышел из зала и обратился к секретарше: — Свет, у нас проблемы.

— Да? — она вскинула брови. — Какие, сладкий?

— У князя память отшибло.

— Что⁈ — девушка вскочила. — Как это⁈

София тоже встала.

— В чём дело, Вов⁈

— Похоже, карта, которую князь просил привезти, была заколдована так, чтобы очистить сознание. И думаю, целью был именно он. Потому что на меня она не действовала, хотя я с ней таскался довольно долго.

— Что ещё за карта? — нахмурилась Света. — О чём ты, чёрт побери⁈ Я ничего не понимаю!

— Вызови Марию. Пусть присмотрит за Его Светлостью.

— Что, ты уходишь⁈ И куда?

— Это секрет. Его Светлость успел дать мне задание. К счастью.

— Погоди, Адонис! — засуетилась секретарша. — Нельзя же так…! Ты ничего толком не объяснил!

— И не должен. Следите за Его Светлостью. Может, эффект временный, и он ещё придёт в себя.

— А что… что мне ему сказать⁈

— Да что хочешь! Всё, бывай! У меня дела.

Оставив Свету в растерянности, я схватил Софию за руку и вытащил из приёмной.

— Вов, что происходит⁈ — спросила она взволнованным голосом. — Куда мы⁈

— В Ниццу.

— Куда⁈

— Это во Франции. Прованс.

— Да знаю я, что такое Ницца! Я спрашиваю, на кой нам туда⁈

— Есть задание.

— Вова! Да погоди ты! — София резко остановилась.

Пришлось и мне притормозить.

— Я хочу знать, в чём дело! — проговорила девушка, глядя мне в глаза. — Что с князем, при чём тут карта, и зачем нам вдруг понадобилось лететь в Ниццу! Если хочешь, чтобы мы работали вместе, объясни толком!

Я вздохнул.

— Хорошо. Но давай не здесь. Расскажу всё по дороге.

— Ладно. Только без увиливаний! Договорились?

— Даю слово.

Мы спустились на парковку и сели в машину.

— Итак? — требовательно произнесла София, как только «Порше» выехал на дорогу.

— Слышала про анимансеров?

— Кого?

— Видимо, нет. Это такие маги. Они умеют проникать в сознание человека и манипулировать им. Выискивают слабые места — комплексы, страхи и так далее — а затем влияют на объект нужным образом. Могут насылать кошмары, даже наяву. Вызывать тревогу, неуверенность, ужас. В общем, всё, что душе угодно — извини за каламбур.

— Так, что что?

— Похоже, один из таких товарищей прислал мне карту. В расчёте на то, что рано или поздно она окажется у князя.

— И?

— Карта стёрла Его Светлости память. Он не помнит ни меня, ни кто он такой. Надеюсь, это ненадолго. К счастью, он успел дать мне задание. Повезло. Думаю, расчёт был на то, чтобы вывести его из игры ещё до того, как он отправит меня во Францию.

— А в чём суть игры, Вова?

Я объяснил девушке, с какой целью мы отправляемся в Ниццу.

— Если готова лететь со мной, то…

— Готова, — перебила она. — Конечно, я тебе помогу. Слушай, а Аня… Ты понял, кто её заставил в тебя выстрелить?

— Да тот же, кто прислал карту!

София непонимающе нахмурилась.

— В смысле⁈ Ты же сказал, это дело рук какого-то некроманта.

— Я так думал. Но дело в том, что анимансеры тоже могут призывать души покойников и управлять ими. Немного иная техника, но суть очень похожа.

— Значит, у нас некий враг, который может влезать людям в души и даже подчинять нежить?

Я кивнул.

— Так себе перспективка, да?

— Ничего хорошего, — согласилась девушка. — И он из Красного альянса?

— В этом я не уверен. Видишь ли, за альянсом кто-то стоит. Более влиятельный. Тот, кто манипулировал Альпецци.

— Анимансер?

— Не знаю. Возможно, он просто исполнитель. Сейчас это понять невозможно.

— Ладно, ясно. Так мы летим во Францию? Надеюсь, не в гробах?

Я отрицательно покачал головой.

— Нет.

София немного помолчала. Затем задала логичный вопрос:

— А если этот анимансер влезет в наши с тобой головы?

— Обычно такому чародею требуется особый заговоренный артефакт. Например, игральная карта. Ну, или гвоздь в башке, как у Ани.

— Любой предмет может стать таким проводником?

— К счастью, нет. Полагаю, наш противник умеет заколдовывать только карты. И их нужно взять в руки, чтобы он получил доступ к сознанию.

— А как же Аня?

— У неё уже был предмет связи. Гвоздь. Это другое. Анимансер просто воспользовался готовым каналом. Сам он гвоздь зачаровать не смог бы.

— Ясно. Так нам просто не надо трогать карты, да? И это решит проблему?

— Теоретически, — ответил я нехотя.

София прищурилась.

— Чувствую подвох, — сказала она, глядя на меня. — Выкладывай, в чём дело.

— Видишь ли… Там, куда мы едем, и где будут проходить торги, в качестве прикрытия Дюран организовал карточный турнир. И не прикасаться к картам едва ли получится.

— Вот дерьмо! — воскликнула после короткой паузы София.

— Оно самое, детка! — кивнул я. — И ещё какое!

Спустя некоторое время мы выехали на скоростное шоссе и вскоре добрались до города. Поначалу вдоль обочин тянулись промзоны с заборами из гофрированного железа или бетонных плит, похожих на огромные шоколадки, затем пошли новостройки — похожие друг на друга коробки, окружённые необлагороженными кустами, деревьями и газонами. И лишь после них столица начала приобретать вид мегаполиса: асфальт сменил растительность, появилась монорельсовая дорога с ползущим по ней составом, похожим на гигантского червя. Справа промелькнул жёлтый уборщик осадочной магии — словно жадное металлическое насекомое, он старательно «пылесосил» тротуар.