Спустя минут сорок мы прибыли в мой особняк. На первый взгляд, всё с ним было в порядке, если не считать следов попадания ракет, которыми нас атаковали, прежде чем я развернул силовой купол.

— Мне нужно заняться ремонтными работами, — сказал я. — А вы развлеките себя чем-нибудь.

— Я лично собираюсь завалиться в ванную и пролежать в ней не меньше часа! — объявила София.

— Я немедленно этим займусь, — сказала Аня.

Круч увязался за мной, когда я отправился в кабинет, чтобы положить на время Иглы в сейф — пока не перемещу их в банковскую ячейку — и сделать несколько звонков. На автоответчике были записаны сообщения от руководства университета: меня совсем потеряли и хотели знать, когда я смогу вернуться к ведению занятий. Я их проигнорировал. Сейчас имелись дела поважнее.

Договорившись о починке особняка, я собрался и, прихватив из сейфа артефакты, предупредил девушек о том, что должен отлучиться по делам.

— Если что, вы знаете, куда прятаться, — сказал я на прощанье.

— Погоди! — тут всполошилась София. — А что должно случиться⁈

— Ничего. Просто на всякий случай говорю.

— Ты надолго? Когда тебя ждать?

— Не знаю. Если буду задерживаться, постараюсь позвонить. Это всё, что я могу пока сказать, — я быстро чмокнул Софию, чтобы не дать ей задать ещё вопрос. — Закройте за мной.

Первым делом я отправился в банк, где положил в сейфовую ячейку Иглы, а также пополнил счёт, чтобы расплатиться с рабочими, которые будут восстанавливать особняк. Влетит мне это в копеечку, но что делать? Я и так слишком запустил дом.

Из банка отправился по адресу, который дал мне Альпецци. Пришло время выяснить, действительно ли есть возможность раздобыть Иглы Иштар где-то, кроме Комитета.

Путь занял больше часа. Пришлось выехать практически за город, на самую окраину. Место, которое мне было нужно, располагалось недалеко от Петергофа. Руководствовался я навигатором. В какой-то момент понял, что за мной следует белая «Хонда». Она то приближалась, то отдалялась, прячась за другими машинами. Я нарочно свернул, делая крюк, чтобы убедиться, что она последует за мной. Так и случилось. Похоже, кому-то очень хотелось знать, куда я отправился. Это мог быть и агент Комитета, и кто-то посторонний. В любом случае, приводить его к источнику Игл я не собирался. Пришлось изменить маршрут. Завидев спустя несколько минут церковь из красного кирпича, я притормозил и припарковался возле ограды. Выйдя из машины, направился крыльцу. Бросил несколько монет попрошайкам, облюбовавшим ступени, и скрылся в прохладной тени здания.

Кто бы за мной ни следил, он не появлялся минут двадцать. Всё это время я возжигал купленные свечи, переходя от одной иконы к другой, а затем просто сел на лавку справа от центра и стал ждать. Церковь постепенно опустела, и я остался один, если не считать служек. Одна торговала предметами культа, а другая подметала в дальнем конце зала.

Наконец, послышались тихие шаги. Кто-то вошёл в храм и двинулся через него прямо к иконостасу. Мужчина. Это всегда можно определить по звуку. Женщины ходят иначе. Мягкая обувь на резиновой подошве. Если бы не акустика, его бы, наверное, вообще не было слышно.

Спустя минуту человек вышел к алтарю и заметил меня. Я помахал ему рукой. Усмехнувшись, он сделал несколько шагов в мою сторону и сел рядом.

На вид лет тридцать, хотя по азиатам сложно определить наверняка. Хороший синий костюма, белая рубашка, а вот ботинки, как я и думал, совсем не подходили к остальному. Как и часы в пластиковом корпусе.

— Как вы поняли, что я за вами слежу? — спросил он тихо, глядя на иконы.

— Не похожи на того, кто пришёл помолиться. Больше на того, кто кого-то ищет.

Китаец кивнул.

— Понятно. Мне следовало проявить терпение?

— Нет, вы бы зря потратили время. Я собирался вас дождаться.

— У меня была такая мысль.

— Зачем вы за мной следите?

— Есть дело. Обсудим?

— Слушаю.

— Мне кажется, тут не совсем подходящее место.

— Почему? По-моему, в самый раз. Никаких свидетелей. Ну, почти.

Мой собеседник пожал плечами.

— Как хотите. Меня послали вас убить. И я собираюсь сделать это, невзирая ни на что. Всё ещё хотите, чтобы я начал в храме?

Он повернул голову, и мы встретились взглядами.

— Разве есть место лучше, чтобы умереть? — спросил я.

Мой собеседник усмехнулся.

— Как угодно. Выйдем?

— Зачем? У меня здесь преимущество.

— Неужели? Думаешь, твой бог тебе поможет?

— Нет. Как аристократ, я имею право входить в святые места с оружием. А вот ты — нет.

Китаец усмехнулся.

— Что-то никто меня не проверял.

— Ну, так доставай свой пистолет. То-то полицейские горгульи обрадуются, услышав выстрелы. Надеюсь, ты заметил парочку, когда входил сюда?

Каждый храм в империи охранялся горгульями. Не говоря уж о том, что священник непременно вызовет полицию, как только начнётся пальба.

Китаец усмехнулся.

— Ладно, твоя взяла. Этого я не учёл. Спасибо, что напомнил. Собственно, я и не планировал драться с тобой в церкви.

— Ну, как видишь, обстоятельства изменились.

— Ты, вроде, куда-то ехал, — помолчав, произнёс мой собеседник. — Значит, не будешь сидеть тут вечно. А у меня времени много. Триада не прощает тех, кто встаёт на её пути, но терпения у неё хватает.

— Кто сказал, что я собираюсь ждать?

Китаец приподнял брови.

— Нападёшь на меня? Тогда я лучше подожду снаружи.

— Не думаю, что могу тебе это позволить.

— Так останови меня!

Ассасин метнулся к выходу. Надо отдать ему должное, он был быстр. Но не так, как я. Выхватив из кармана бильярдный шар, который я в течение разговора сжимал пальцами, я метнул его вдогонку. Костяной снаряд хрустко ударил беглеца в затылок, отскочил, упал на пол и покатился в сторону алтарного камня.

Служка охнула и выронила метлу.

— Всё в порядке, — сказал я, вставая и направляясь к китайцу. — Этот человек — преступник. Вызовите полицию и передайте его властям.

Женщина стояла, замерев и глядя на меня.

— Ну, же, — подбодрил я её. — Делайте, что велено.

Сорвавшись с места, она устремилась к двери и исчезла за ней. Та, что торговала в лавке, юркнула следом.

Я подобрал шар и быстро обыскал китайца. Естественно, ничего не нашёл. Кроме, пистолета и запасного магазина, которые оставил при нём. Из разбитого затылка текла кровь, но ассасин был жив. Если полиция посмеет вовремя и вызовет скорую, может, даже выживет.

Переступив тело, я направился к выходу и через несколько секунд оказался на крыльце.

От церковных ворот ко мне направлялись восемь китайцев в чёрных костюмах и белых рубашках. Каждый держал в руке пистолет или автомат. В наши времена триады больше не считают зазорным пользоваться огнестрельным оружием. Времена чести канули в Лету.

Попятившись, я исчез в храме. Здесь хотя бы были опоры, за которыми можно было укрыться. Жаль, что служки видели моё лицо. Это означает, что либо придётся их убить, либо не использовать магию.

Пока я решал, что предпочесть, китайцы начали вбегать в церковь.

— Не торопитесь! — крикнул я, встав за одной из квадратных опор. — Один выстрел — и в бой вступят горгульи!

Мои противники замерли. Затем один из них сделал быстрый знак, и они тут же убрали пистолеты и автоматы. Так-то лучше!

Вместо пушек китайцы достали короткие кинжалы вакидзаси. Уже нарушение, но арестовать наглецов, увы, некому. Пока, во всяком случае.

Я достал из ножен катану. Меч лучше кинжала, но их восемь. Придётся выложиться по полной. Ну, и небольшое преимущество не помешает. Достав из кармана ещё один бильярдный шар, я бросил его в центр помещения. Он с глухим треском лопнул, и всё начало заволакивать густым сиреневым дымом.

Теперь моим врагам придётся каждый раз решать, кто перед ними — друг или я. У меня же такой дилеммы не возникнет. Любой силуэт, мелькнувший в тумане, — враг!