— Я слышал, что у тебя был серьезный конфликт с Романовами, — совершенно неожиданно для меня Никита приглушил голос и перешел на серьезный тон. — Не волнуйся, на счет твоего дара я молчок. Однако эта информация в любом случае просочится наружу, так что если вдруг начнутся проблемы — можешь положиться на меня. Хоть Хладовы и не Великий род, но даже Романовых у нас найдется чем удивить.

Что? При чем тут Романовы? Я с удивлением посмотрел на Никиту. Неужели он подумал, что я скрываю свой дар, опасаясь действий со стороны их рода? Хотя…

Так-то да — от противника, который имеет все шансы стать сильным одаренным, лучше избавиться до того, пока он им не стал. И подобная агрессивная «политика» вполне в духе Романовых. Но получить такое неожиданное предложение от вечно несерьезного Хладова я совершенно не ожидал. Даже не беря во внимание его характер, мы знакомы всего ничего, а он уже готов ввязаться в настолько серьезную передрягу. Естественно, это если верить парню, но что-то мне подсказывало, что Никита не только не врал, но и полностью отдавал отчет своим словам, говоря их не как простой человек, а как наследник старшего рода.

— Спасибо, — так же серьезно кивнул я в ответ. — В таком случае, можешь рассчитывать на меня тоже.

Мы пожали друг другу руки, после чего на лицо Хладова вернулось прежнее беззаботное выражение. На секунду мне даже показалось, что этого короткого диалога между нами не было — слишком уж хорошо у Никиты получалось изображать из себя легкомысленного персонажа.

— Так что, — с задорным огоньком в глазах громко продолжил говорить Никита. — Получается, Эдельвайс тебе должна за свое спасение? Интересно, как она собирается отдавать долг?

Надеюсь, что Мария этого не слышит, а то Хладов станет полностью соответствовать своей фамилии, получив парочку ледяных плетений под зад. А мне достанется уже так, за компанию.

— Я, кстати, слышал, что у нее в роду… — Никита продолжил было говорить, однако неожиданно запнулся на полуслове.

Мда. Вспомнишь солнце, вот и лучик. Прямо перед нами стояла Мария Эдельвайс собственной персоной, ледяным взглядом прожигающая парня.

— Что там в моем роду⁈ — на мгновение мне даже показалось, что в девушку вселилась Кай-са — её голос был наполнен раздраженно-шипящими нотками.

— Ничего-ничего, — примирительно поднял ладони Никита, после чего резко вскочил на ноги. — Я, пожалуй, пойду. Меня Охтар хотел видеть.

Не успел я моргнуть, как парень испарился, оставив меня наедине с Эдельвайс. Вот оно, значит, как — сначала предложить руку помощи, а потом исчезнуть в самый ответственный момент. Ладно, надеюсь, что Мария искала меня не для того, чтобы предъявить какие-то претензии. В том, что девушка оказалась тут не случайно, у меня сомнений не было.

— Арсений, — Эдельвайс остановилась напротив и посмотрела на меня сверху вниз, благо холод из её взгляда уже исчез. — Я тебя потревожу совсем ненадолго. Не против?

Молча помотал головой.

— Какой у тебя ранг?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Но скорее всего где-то второй.

На несколько секунд девушка замерла, будто отказываясь верить в мои слова. Оно и понятно — такого ранга, а соответственно и размера источника, было возможно достичь только одним из двух путей. Либо на протяжении десятилетий оперировать энергией в экстремальных условиях, раз за разом опустошая источник до самого дна, либо в немереном количестве поглощать редчайшие ресурсы. И что первый, что второй способы не очень сочетались с жизненным путем Арсения.

— Спасибо, — наконец, отмерла Мария. — И спасибо за спасение.

С этими словами девушка резко развернулась и удалилась вглубь пещеры, оставив меня наедине со своими мыслями.

Разведчики, отправленные к розовой колонне, вернулись примерно через десять минут, после чего весь отряд передислоцировался в новое место. Там мы находились довольно долго, при этом большая часть времени была потрачена на то, чтобы отколупать от колонны хотя бы кусочек. Естественно, одаренные сразу поняли её ценность, вот только как и у меня, даже поцарапать розовую штуковину у них не вышло.

Всё это время я скромно сидел в уголке с закрытыми глазами, тренируясь плести конструкты из чистой энергии, раз уж выдалась такая возможность. Прогресс был вполне неплохой, однако до серьезных результатов мне ещё было как до луны. Задержаться бы тут на месяц-другой, а желательно вообще на годик…

К сожалению, как только все полностью восстановились, Охтар скомандовал принять дозу тонизирующей эссенции, после чего отряд отправился дальше по тоннелю.

Почти сразу в воздухе повисла напряженная и удушливая атмосфера. До этого внимание людей было приковано к новой и непонятной колонне, но снова оказавшись посреди темноты тоннелей, в голову вернулось осознание того, где и зачем мы находимся. Да и дорожка из обледеневших трупов, которую оставила после себя Мария, совсем не поднимала настроение.

И кстати о тварях — минут через десять ходьбы нам, наконец, встретились первые гости, количество которых быстро начало увеличиваться. Не успел я опомниться, как мы уже прорубали себе дорогу сквозь толпы созданий пустошей, благо в составе отряда это было делать в разы легче, чем одному. Поскольку тоннель был узкий, Охтар разделил нас по тройкам, каждая из которых посменно шла впереди и расчищала путь.

Не знаю, сколько точно времени продлилось такое наше шествие, однако в какой-то момент я почувствовал, что давление пожирателя начало стремительно возрастать. А еще метров через пятьдесят впереди появился розовый свет, означающий конец нашего пути. По команде Охтара Мария вышла в начало строя и закупорила тоннель огромной ледяной пробкой, которая тут же начала мелко трястись от атак тварей с другой стороны.

— Готовность десять минут! — зычный голос гиганта разлетелся по тоннелю.

Никто не собирался пренебрегать короткими мгновениями передышки перед решающей схваткой. Поправить амуницию, проверить оружие, заправиться эссенциями — на эти, казалось бы, мелочи, в бою времени может не хватить. Я тоже не стал пренебрегать этой возможностью и достал флакон из своих личных запасов, ингредиенты для которого мне собирала Забельская.

По горлу прокатился огненный ком, а сердце тут же учащенно забилось. Адреналин заструился по жилам, притупляя инстинкт самосохранения. Неизвестность и предвкушение схватки бодрили сильнее самого сильного наркотика.

Время отведенное на подготовку пролетело быстрее ветра, и казалось, что я успел только моргнуть, а Мария уже прислоняла руки к ледяной стене.

— Всё решится здесь и сейчас! — Охтар стоял впереди нашего строя, вглядываясь в быстро тающую преграду. Как только в ней образовался проход, гигант сделал огромный шаг вперед, размазывая своей аурой встречных тварей по стенам. — Мягкого пепла!

— Мягкого пепла! — слитный крик рейдеров заглушил чей-то громогласный рев, от которого по моей спине пробежал табун мурашек.

Хотя почему чей-то? Сомнений в том, кто был обладателем этого рева у меня не было.

Пожиратель уже ждал нас.

Отряд тонкой струйкой устремился в образовавшийся проход, и, к моему удивлению, выйти из тоннеля получилось без каких-либо проблем. Хотя, по идее, орда тварей могла довольно легко защищать вход в пещеру, просто толпой навалившись на рейдеров, выходящих по одиночке. Значит, либо Охтар оказался настолько силен, что без проблем сломил их сопротивление, либо я чего-то не понимаю.

Ответ на этот вопрос я узнал спустя минуту, как только тоже вышел из тоннеля. Прямо около входа находилась очередная колонна, про которую упоминала Эдельвайс, из-за чего плетения одаренных наносили гораздо больший урон, чем обычно. При этом по тварям было не сказать, что они хоть как-то усиливались вблизи розовых столбов. Пустые — ещё может быть, всё-таки они тоже оперируют энергией, но вот обычные создания пустошей точно нет, благодаря чему группки одаренных, почти не встречая никакого сопротивления, расходились в разные стороны, буквально аннигилируя всех противников. Жаль, что такая колонна тут только одна — в противном случае уничтожение пожирателя было бы гораздо более легкой задачей.