Сводчатый потолок пещеры был буквально усыпан скоплениями синих кристаллов, которые излучали мягкий голубой свет, благодаря чему вокруг было светло как в теплый летний вечер. Можно было бы даже сказать, что здесь царила спокойная и немного романтичная атмосфера, если бы не одно «но».

Подземный город владельцев башни Созерцания превратился в руины, и эта трансформация была вызвана вовсе не старостью. В этом у меня не было никаких сомнений — здесь прошел ожесточенный бой, оставивший от некогда красивого поселения лишь воспоминания.

Следы применения мощнейших конструктов были видны на каждом углу. Огромные воронки, кратеры, оплавленные здания, срезанные будто лазером куски стен, а главное — трупы тварей, в некоторых местах чуть ли не сплошным ковром покрывающие улицы города. Естественно, никакой органики, как это и было свойственно созданиям пожирателя, вокруг не осталось — под трупами я подразумевал куски костяной брони и массивные хитиновые панцири, пустые изнутри.

Почти сразу взгляд отыскал и ту тварь, которая пробурила проход до таких глубин. Буквально в нескольких десятках метров от выхода из туннеля лежали остатки гигантской чешуи, будто здесь линяла какая-то громадная анаконда. О том, что это было не так, говорили десятки крупных дыр в змеиных останках. Защитники подземного города смогли справиться с ультимативным монстром, вот только выиграть битву им это не помогло.

Но как бы это странно ни звучало и ни выглядело, после осмотра всей этой картины на моем лице появилась улыбка. И на этот раз вполне довольная.

Не то, чтобы я был совсем бесчеловечным и жестоким существом, но чувство сожаления за чужие беды не посещало меня уже давным-давно, в отличие от чувства радости и удовлетворения. И последнему было от чего появиться — жители подземного города действительно владели природным источником.

Энергетический фон в пещере был как минимум раз в десять выше, чем на поверхности, а активировав магическое зрение, я почти сразу обнаружил и сам источник. В здании, которое изначально я принял за церковь, струился невероятно яркий ручеек концентрированной энергии, рядом с которым, кто бы сомневался, виднелось очень мощное энергетическое ядро. Естественно, пожиратель не мог оставить такой ресурс без внимания, и направил к нему одну из своих тварей. Прогрессировать и развиваться.

У пустого это получалось более чем успешно. Его ядро светилось чуть ли не ярче, чем сам природный источник, и по меркам этого мира его можно было смело назвать внеранговым. Серьезный противник, даже для меня, но это не означало, что я вот так просто возьму и развернусь. Слишком серьезный куш лежал на другой чаше весов, так что я был готов рискнуть.

Тем более что при осмотре пещеры магическим зрением обнаружилась ещё одна интересная особенность, которая однозначно играла мне на руку. Синие кристаллы на каменных сводах, как оказалось, светились не из-за своей необычной структуры, а из-за того, что поглощали энергию, расползающуюся по пространству от источника. Таким образом, вокруг места жительства владельцев башни Созерцания образовалось подобие барьера, изолирующего пещеру от внешнего мира. Внутри энергия есть, однако дальше границы кристаллов она почти не расползается.

Именно из-за этого барьера я не мог обнаружить это место, но в то же время тварь у источника вряд ли обнаружила мои похождения по тоннелю, а значит право первого хода остается на моей стороне.

Интересно, почему она вообще до сих пор находится тут, а не напала, пока все спят? Ждет рассвета, когда сон самый крепкий? Или планирует ударить в спину во время рейда в пробой?

Ответа на эти вопросы я не находил, но это не помешало мне начать готовиться к драке. На всякий случай проверил местность, убеждаясь, что это точно не ловушка, и начал работать над маскировкой. Пока что я находился за пределами пещеры — меня прикрывал кристальный барьер, но как только войду внутрь придется полагаться исключительно на свои силы. А с учетом того, что проницательность у животных, если к ним, конечно, можно отнести это создание пустошей, зачастую находится на гораздо более высоком уровне, нежели у людей, пренебрегать хоть чем-то тут явно не стоит.

И спустя, наверное, минут десять, накрытый сразу тремя слоями маскировочного конструкта, я наконец сделал шаг вперед, выходя из туннеля.

Лагерь рейдеров

Это же время

Мария Эдельвайс проснулась от еле заметного потряхивания пола. На мгновение девушке показалось, что начинается землетрясение, но ощущение тут же пропало, словно его никогда и не было. Задумавшись, Мария протерла сонные глаза и вылезла из спальника, списав всё на остатки сна.

До общего подъема оставалось ещё немногим больше часа, однако серое небо уже посветлело, и первые лучи света попадали в лагерь. Спать Эдельвайс больше не хотелось, так что она быстро переоделась и вышла на улицу, вдыхая свежий утренний воздух полной грудью. Дозорный у входа в башню тут же отрапортовал, что никаких происшествий за ночь не случилось, и, молча кивнув, девушка направилась по кругу, чтобы проверить остальные посты.

Девушка-змея, от которой веяло опасностью, и ещё один часовой обнаружились на своих местах. Вот только…

Мария нахмурилась, вспоминая, что назначала на пост наглого Медорфенова, который посмел с ней, прямой начальницей, так разговаривать во время первого привала в пустошах. Однако следом за этим пришло осознание, что Арсений дежурил во вторую смену, так что сейчас его здесь быть и не должно.

Мысли Марии плавно переключились на наглого парня, которого непонятно зачем включили в состав группы. По этому поводу у нее даже состоялся разговор с Охтаром, однако он тоже ничего не смог объяснить. Гигант сказал всего две вещи — что Медорфенов одаренный, и что император наказал, что парень обязательно должен дожить до конца миссии. Первое Мария поняла и сама, как по уверенному поведению, так и по редким моментам, когда Медорфенов использовал конструкты, и его источник нет да нет проявлял себя. Вот только ни его сил, ни направленности выяснить не удалось, а раз Охтар не стал прямо спрашивать об этом Медорфенова, то Эдельвайс тоже решила не лезть вперед паровоза. Вряд ли там будет что-то невероятное, а значит в боевых столкновения парня можно просто не брать в расчет.

Но вот что касается второго… В голове у Марии на этот счет имелось только одно единственное предположение — если Арсений должен дожить до конца миссии, то он однозначно играет в ней ключевую роль. Может какой-то артефакт или уникальный аспект, может что-то другое. Но в любом случае, как бы девушке не хотелось отыграться за наглое поведение парня, его надо всегда держать возле себя, чтобы с ним случайно что-то не произошло.

С этими мыслями девушка вернулась обратно в башню, и её быстрый взгляд мельком пробежался по спальникам, в которые кутались рейдеры, зачастую даже с головой. Некоторые места были пусты, но Мария была в курсе, что разведотряд отправился в пробой, так что ни намека на панику у неё не появилось. Вот только спустя секунду её взгляд наткнулся на очередную свободную лежанку, и былое спокойствие разбилось в дребезги.

Эдельвайс прекрасно помнила, что Медорфенов ложился через двух человек по правую руку от неё, и сейчас пустовало именно его место. На всякий случай девушка проверила соседние койки, пробежалась глазами даже по той части лагеря, где спали островные, но пропажа так и не обнаружилась.

Где, черт возьми, носит этого сукина сына⁈

К твари удалось подобраться без особых проблем. Вокруг здания разрушенной церкви была установлена сеть сигнальных конструктов, однако плетения пустых были даже хуже, чем у обычных одаренных этого мира, поэтому я не потратил на взлом и минуты и с легкостью проскользнул внутрь.

Передо мной раскинулся большой полутемный зал, освещенный пятнами голубого света, попадающего сюда через изрешеченный потолок. Но в отличие от большинства построек подземного города, церковь сохранилась лучше всего, поэтому отверстий, и соответственно света, было мало. Однако один из лучей падал ровно в центр зала, показывая довольно интересную картину.