Не знаю, сколько точно прошло времени после короткой стычки, но наконец, натужно пыхтя и проклиная всех и вся, кого только вспомнил, я смог выбраться из каменной ловушки и продолжить свое увлекательное путешествие по узкой кишке. Но самым удивительным было то, что несмотря на медленное, но верное расширение тоннеля, мое настроение наоборот только падало и падало вниз.

Как оказалось, гмеаты доставляли изрядно неприятностей даже после своей смерти. И если с запахом всё ещё было терпимо, то вот слизкая субстанция, оставшаяся от расчленённых тушек, была настолько стойкой и в то же время омерзительной на ощупь, что меня передергивало буквально от каждого движения.

Поскольку кишка была узкой, то волей-неволей пришлось и лицом, и руками, да и всеми остальными частями тела замараться в этом молочно-белом месиве, которое вызывало непонятное, иррациональное чувство внутреннего отторжения. Не знаю, что было этому причиной — может прямое вмешательство пожирателя в организм тварей-паразитов, может мое текущее эмоциональное состояние, может что-то другое, но привыкнуть к ощущению густой прохладной слизи на коже было невозможно.

Ещё одним неприятным открытием оказалось то, что на эту субстанцию почему-то не работал очищающий конструкт, в связи с чем чистку одежды пришлось отложить до того момента, пока я наконец не выберусь из этой задницы.

Благо после того, как я в очередной раз посмотрел вперед, в конце тоннеля показался приглушенный розовый свет. Его источник я не видел, но интуиция подсказывала, что на этом мои злоключения кончаются.

Так и оказалось.

Спустя ещё несколько минут я, наконец, добрался до дыры, на которой тоннель обрывался. Отверстие располагалось на потолке очередной пещеры, и убедившись, что пол находится в пределах видимости, я просто вывалился из кишки наружу, окутываясь щитом и группируясь перед приземлением.

— Да! — я не смог сдержать довольный возглас. — Будь проклята эта еб…

Вот только мой клич радости захлебнулся, даже не успев начаться. Когда я выбирался из кишки, то не особо смотрел на то, куда буду приземлялся. Единственное, что я хотел в тот момент — выпрямиться и вдохнуть полной грудью, а на остальное было по барабану. Однако я совсем не ожидал, что новая локация будет вызывать не меньшее отвращение, чем предыдущая.

Весь пол пещеры был устлан круглыми белыми пузырями, размером где-то с кулак Охтара. Некоторые из них были почти полностью прозрачными, некоторые, наоборот, молочно-белыми, а от некоторых осталась лишь порванная оболочка. И кто бы сомневался, среди всех этих кругляшей копошились новорожденные гмеаты.

Несколько слизней кинулись в мою сторону, стоило мне только упасть на пол. Однако щит даже не заметил попыток тварей добраться до моего тела, и белые комочки бессильно упали вниз. Несколько пузырей лопнули под ногами, растекшись уже знакомой густой субстанцией. Мерзость.

Покрутил головой по сторонам, с неким содроганием оглядывая целые плантации этих личинок. Пещера была гигантской, размером как минимум с футбольное поле, если не больше. Но при этом на полу не было видно ни единого незанятого клочка каменной породы. От нехватки места личинки начали даже залезать на стены, и лишь на потолке пузырей почти что не было. Но именно что почти.

В голове ещё проносились всевозможные ругательства и проклятья, а тело уже начало действовать само собой. Спустя несколько мгновений над моей ладонью загорелся узор нового конструкта.

Не особо люблю стихийные плетения, слишком уж они прожорливы до энергии, однако в данном случае лучше огня ничего нельзя было придумать.

Взмах рукой, и вокруг меня появляется оранжевое кольцо, быстро увеличивающееся в размерах. Даже сквозь щит лицо обдает жаром, а в воздухе начинает пахнуть горелыми креветками. С громкими хлопками пузыри лопаются один за другим, да и от живых гмеатов остаются лишь воспоминания.

На моем лице было появилась довольная улыбка, однако уже не знаю в какой раз за сегодняшний день, произошло то, чего я совсем не ожидал увидеть. Вместо того, чтобы медленно угасать, исчерпав вложенную в себя энергию, плетение огненного кольца, наоборот, только продолжало расширяться и становиться всё жарче и жарче. Воздух буквально затрещал от повышенной температуры, а дышать стало заметно тяжелее.

Понимая, что дело пахнет жареным, как в прямом, так и в переносном смысле, добавил энергии в щит и рывком подпрыгнул вверх, ухватившись ладонями за край дыры в потолке, из которой только что и вылез. Ужом протиснулся внутрь кишки, отчаянно помогая себе руками и ногами, и спустя несколько мгновений по барабанным перепонкам ударил оглушающий взрыв.

Спину обожгло горячим воздухом, а камни над головой затряслись, угрожая рухнуть в любую секунду. К счастью, обошлось без этого, но вот пыли за шиворот мне насыпало изрядно. Интересно, меня сейчас все рейдеры услышали? Или же нас раскидало настолько далеко друг от друга?

На секунду скосил взгляд на рацию в нагрудном кармане, думая, стоит ли её включить и всё-таки попробовать с кем-то связаться, однако мысли тут же вернулись к аномальному поведению плетения. Стоп! Какого черта только что произошло?

Так же быстро, как и залез внутрь, начал пятиться наружу из кишки, после чего спрыгнул обратно в пещеру. Из-за пыли, поднявшейся от взрыва, почти ничего нельзя было рассмотреть, однако я с уверенностью мог сказать, что вряд ли хоть один гмеат пережил подобный сюрприз. Осталось только разобраться, что же являлось его причиной.

Оглядевшись, я с удивлением обнаружил, что в одной стороне сквозь серые клубы пробивается еле заметное розовое свечение. Точно! Я же ещё в кишке видел розовые отблески на стенах! Но что это такое?

К сожалению, магическое зрение не показало абсолютно ничего, так что пришлось дожидаться, пока клубы пыли полностью рассеяться. Однако ожидание того стоило.

Ближайшая ко мне стена пещеры оказалось не каменной… Вообще, я бы даже не сказал, что это была стена. Будто неизвестный строитель установил посреди пещеры перегородку из неизвестного мне материала, отделив одну часть пещеры от другой. Гладкая, отполированная поверхность чем-то напоминала стекло, разве что розового цвета и с лампочкой внутри. Но почему эта плита светилась я не знал — в магическом зрении передо мной не было ничего необычного. Хм, а что если?..

Уже проверенным способом активировал истинное зрение, после чего перевел взгляд обратно на розовую перегородку. И замер с открытым ртом.

Передо мной находилось просто какое-то невероятное количество чистой энергии. Целое озеро… Хотя нет, даже не озеро, а море… Или океан… Энергии было настолько много, что глаза начало жечь буквально через пару мгновений просмотра, так что пришлось перейти с истинного зрение на обычное. Но даже за прошедшую секунду я успел увидеть достаточно. Достаточно для того, чтобы буквально сойти с ума.

Судя по всему, розовая пластина уходила глубоко в горную породу, потому что пласт энергии простирался далеко за пределы пещеры. Да и в самой пещере воздух был насыщен энергией настолько, что вместо розовых линий я видел лишь цельную розовую дымка, без намека на какие-то разрывы.

Что ж, зато стало понятно, почему личинки обосновались именно тут, и почему мое плетение неожиданно взяло да «решило» посвоевольничать.

Но зато вместо этого появился совсем другой вопрос. Гораздо более важный, чем предыдущие.

Если у пожирателя под рукой всё это время имелся настолько безграничный источник энергии, то есть ли у нас хотя бы малейший шанс на победу?

*ПНВ — прибор ночного видения.

Я в оцепенении стоял посреди освещенной розовым светом пещеры, пытаясь переварить новую информацию. Даже если пожиратель и не умеет пользоваться чистой энергией, а довольствуется лишь крохами её истинной силы, то этого уже будет достаточно, чтобы шагнуть далеко за пределы привычной для этого мира силы. Навскидку, мне понадобится где-то с пару недель пробыть в этом месте, чтобы увеличить вместимость источника до первого ранга, и вполне вероятно вообще приблизиться к верхней границе этой планки. Боюсь даже представить, каких результатов достиг пожиратель, находившийся здесь неизвестно сколько десятков лет.