— Стройся! — стоило мне закончить разбираться со своим снаряжением, как над полигоном раздался зычный голос Охтара.

Гигант выходил к нам не один, а в компании Эдельвайс, за спиной которой маячил всё тот же громила-подчиненный, а так же… Его Величество, Николай Забельский. Несмотря на ранний час, на лице императора не было видно ни намека на сонливость. Пришёл благословить нас на дорожку?

Наш разношерстный отряд на удивление оперативно выстроился в ровную шеренгу, и даже безалаберный Никита пока что не спешил выкинуть очередной свой прикол.

— Много слов говорить не буду, — вышел вперед император. — Думаю, каждый из вас и без меня прекрасно понимает как важность, так и опасность предстоящей миссии. Уже на текущий момент, независимо от исхода, вы будете внесены в анналы истории как герои. Однако помните — не только империи, но и всему миру… Результат нужен только один, — Забельский замолчал и медленно обвел взглядом весь строй. — Мягкого пепла!

Закончив краткую речь традиционной рейдерской присказкой, император кивнул Охтару, и над нашими головами раздалась очередная команда:

— Напра-во!

Створки огромных ворот на ближней стене ангара начали неспешно разъезжаться в стороны, открывая спрятанный за собой хищный силуэт военного самолета.

Что ж, пути назад уже нет. На моем лице сама собой появилась мрачная усмешка.

В этом мире останется кто-то один. Либо это будет пожиратель, либо… Это буду я.

Пол под ногами мелко дрожал, показывая, что самолет преодолевает очередную турбулентность, а в меню над головой светился желтый значок ремня безопасности. Мы сидели в два ряда друг напротив друга, расположившись вдоль фюзеляжа самолета, и между нами туда сюда сновал Охтар, то и дело выдавая какие-то новые инструкции.

Атмосфера внутри самолета была довольно напряжённая, и даже Никита молча сидел с закрытыми глазами и побледневшим лицом. Как и говорил император, все прекрасно понимали, куда мы сейчас отправляемся и что нас там может поджидать, так что найти повод для радости было довольно трудно.

Общее настроение отчасти передалось и мне, правда переживал я совсем не из-за пожирателя. Сейчас в моей голове вертелась лишь одна мысль — а точно ли эта железная птичка сможет донести нас до места назначения?

Дело было в том, что после появления пустошей авиасообщение, конечно, не было полностью искорено, однако количество перелетов без заграничных рейдов упало в десятки раз. И судя по натужному скрипу обшивки и глухим хлопкам откуда-то со стороны ближайшей ко мне турбины, создавалось ощущение, что самолет этот доживает уже не первую сотню лет.

Единственным плюсом было несколько поддерживающих полет плетений, однако их было так мало, что в случае отказа двигателей они даже планирование не смогут обеспечить — к земле помчимся кратчайшим путем, носом вниз. И почему они только порталом не могли нас всех отправить?

К счастью, задаваться этим вопросом пришлось недолго, и примерно через час мы уже приземлились в одном из имперских форпостов. Естественно, нигде не было прямо написано, что мы прибыли во владения Забельского, однако стоило только покинуть самолет и осмотреться по сторонам, как всё встало на свои места.

Четко организованный и структурированный аэропорт, десятки единиц бронетехники, люди в однотипной униформе, а главное — высокая бетонная стена, изобилирующая мощными защитными конструктами и тяжелым вооружением. А ведь это мы даже не отошли от посадочной полосы. Думаю чем дальше, тем больше будет отличий от гражданских форпостов.

Однако зайти вглубь города нам было не суждено — буквально сразу к Охтару подбежал подозрительно похожий на самого гиганта мужик, пожал тому руку, после чего повел нас в ближайший ангар, где уже поджидал транспорт. Три навороченных бронетранспортера такой же модели как и тот, что остался у меня в Северном, и два небольших, но при этом внушительных пикапа с огромными бамперами и решетками на окнах.

Вроде бы никакой спешки и тем более суматохи не было, однако не успел я опомниться, как мы уже проехали под стеной и выехали в серые просторы пустошей. На маленьком экране бортового компьютера высвечивалась мертвая каменная земля.

К моему удивлению, пепел всё ещё не успел захватить очищенный дождём кусок территории. Можно было разглядеть лишь еле заметную серую поземку, но до былых пепельных бурь ей было ещё очень и очень далеко. Зато вот солнце снова скрылось за пеленой беспросветных туч, да и давление пустошей как будто усилилось. Если бы не молчащая интуиция, то я может быть даже сказал, что какая-то тварь находится прямо рядом с нами.

За исключением этой еле заметной мелочи, на которую, казалось, никто не обратил внимания, кроме меня, всё было более чем гладко и даже как-то скучно. Головной отряд на пикапе передавал лишь о редких встреченных тварюшках, которых мы просто объезжали чтобы не тратить время и энергию. Никого хоть немного серьезного на пути не попадалось.

Справедливости ради стоит сказать, что так и должно было быть. Этот участок пустошей действительно опустел, и Охтар ещё в самолёте сказал, что в самих мертвых землях мы вряд ли встретим какую-нибудь опасность. По всем ожиданиям, заварушка должна была начаться только в самом пробое.

— А скоро у нас будет остановка? — раздался сбоку от меня скучающий голос Никиты. — В туалет хочу.

По счастливой случайности нас с Хладовым посадили в один транспортер, чему я даже немного обрадовался — вероятно, что в компании этого простецкого парня ехать будет не так скучно. Вот только Мария, усевшаяся к нам в кабину в самый последний момент, оборвала все надежды на корню.

— Лучше молчи, — холодным голосом ответила Никите Эдельвайс, даже не оборачиваясь в его сторону.

Вот и поговорили.

На самом деле, такая конспирация и правда всё больше и больше начинала меня интересовать. Нам не сообщали ни маршрута следования, ни плана действий, ни даже возможностей остальных членов команды. А ведь последнее очень сильно влияет на общий боевой потенциал группы! Вероятно, командиры отделений и сам Охтар и знают возможности других участников, однако этого явно недостаточно для достижения полной слаженности действий.

К сожалению, эти странности так и остались для меня загадкой, и чтобы не заснуть, я переключился на другой интересующий меня вопрос.

В одном из карманов моей куртки валялась целая горсть листьев гирбиуса, которые я предварительно одолжил у розового деревца со двора. Надеюсь, что садовник, заметивший неожиданно облысевшую ветвь растения, не станет трубить тревогу — потом ещё какой-нибудь штраф заставят платить.

Но в любом случае, занятие я себе нашел, так что довольно быстро потерял счет времени. Прикрыв глаза и запихнув руку в карман, я воздействовал аспектом на лепестки, пытаясь снова поймать то самое ощущение резонанса. И надо сказать вполне успешно — такое чувство, что с каждой минутой я приближался к разгадке какой-то очень важной тайны. Но, к сожалению, довести дело до конца мне не дали.

— Сворачиваем направо, к руинам, — затрещал из передатчика голос Охтара. — Привал.

Ещё через пару минут я с наслаждением выбирался из кабины, чувствуя, как по порядком задубевшей пятой точке снова бежит кровь. Блаженство…

Жаль только, что ощущение близкого присутствия твари, отвлекающее меня с самого начало рейда, ударило с новой силой, да и молчавшая интуиция неожиданно зашевелилась. Резко прогнал все лишние мысли из головы и закрутил головой по сторонам.

Тварь прямо здесь? Но где?

Мы остановились на окраине какой-то заброшенной деревни, перед началом городской застройки. Из четырех припарковавшихся машин постепенно выбирались люди, без единого намека на беспокойство на лицах. Один из пикапов пока что остался патрулировать округу, объезжая деревню в поисках неожиданных гостей. С виду всё было тихо и спокойно, но…

Меня так просто не обмануть.

Пока что все разбредались по своим делам, украдкой сплел сканирующий конструкт, упор делая именно на то, чтобы его не смог обнаружить никто из группы. И основной причиной подобного решения сейчас была не конспирация, а одна из очень маловероятных теорий, которая всё равно имела шанс на существование.