— Тем, что я не проиграл ни одной дуэли! — гордо выпятил грудь Никита. — А на моем счету их уже более пяти десятков!

Мои брови удивленно вскинулись вверх, при этом даже не из-за внушающего количества побед парня, а просто из-за слов о дуэлях.

Насколько я понял из памяти Арсения, после появления пустошей любые внутренние конфликты совершенно не поощрялись властью. Оно и правильно — когда вокруг тебя глобальная опасность, внутренние мелочные разборки никому не нужны. Поэтому войны родов сразу пресекались императором, даже не успев начаться, а такие вещи как дуэли не то, чтобы совсем упразднились, однако тоже усиленно контролировались. Например, дуэли до смерти были запрещены, и каждая из них контролировалась секундантом империи, который следил за неукоснительным исполнением всех правил.

Конечно, конфликты между власть имущими это искоренить не могло, однако нововведения всё-таки пошли на пользу, и вместо громких и кровавых стычек разборки превратились в шпионские тихие игры. Провести диверсию, подделать документы, заказать убийцу…

И вот на такие вещи император уже закрывал глаза, понимая, что полностью запретить выяснять родам отношения попросту невозможно.

Так вот, возвращаясь к дуэлям. Каким образом Никита смог найти себе аж полсотни противников, если на текущий момент в империи к ним такое специфическое отношение⁈

— Впечатлён, да? — удовлетворенно посмотрел на меня парень. — Хочешь продемонстрирую свои навыки?

Только я хотел ответить отказом, как позади нас раздался громкий сухой голос:

— И долго вы там ворковать собрались? Две проблемы на мою голову, и уже спелись.

Обернувшись, я увидел одиноко стоящего Охтара, смотрящего на нас хмурым взглядом. Мда, не очень хорошо получилось, что меня так быстро записали в компанию к явно не самому дисциплинированному Никите, но надеюсь это не станет чем-то критичным. И да, неужели все остальные уже закончили?

Посмотрев по сторонам, с удивлением обнаружил, что зал уже полностью опустел. Видимо, люди императора были заранее проинструктированы, из-за чего большая часть присутствующих сразу же покинула помещение, не растрачивая время Охтара.

Первым к гиганту подошел Никита. Естественно, содержания диалога я не слышал, однако по суровому выражению лица мужчины было видно, что он не очень рад расхлябанному поведению парня. Однако Никита не изменял себе и, простояв с минуту под хмурым взором Охтара, небрежно кивнул и с беззаботным выражением лица направился к выходу из зала.

— До завтра, — помахал он мне рукой на прощание.

Ответил ему тем же и повернулся в сторону командира предстоящего рейда, входя в зону действия плетения-глушилки. К моему удивлению, гигант встретил меня лишь молчанием, сверля всё тем же недовольным взглядом, и даже не пытался прочитать мне нотацию, которой он наградил Хладова.

Немая пантомима продлилась немногим больше минуты, прежде чем Охтар, наконец, отмер и сделал тяжелый вдох.

— И на кой черт ты мне сдался?

— Этот вопрос лучше задавать императору, — пожал я плечами, понимая, что Охтар имеет в виду. Интересно, ему Забельский хотя бы сказал про мой дар, или гигант считает меня за обычного человека? Хотя даже если и сказал, то вряд ли в глазах опытного вояки я смогу встать в один ряд с сильнейшими одаренными империи.

— Ладно, — снова тяжело вздохнул Охтар. — По тебе расклад таков. Исходя из личного дела, которое передал мне император, тебя бы стоило определить в дозорную группу. Однако как по мне, это почти то же самое, что отправить тебя на верную смерть. Поэтому ты будешь прикомандирован к ударному отделению, его возглавляет, как несложно догадаться, сама «госпожа» Эдельвайс. От меня тебе будет одна единственная задача — не путаться под ногами. В планы Его Величества я влезать не собираюсь, но если вдруг ты встрянешь по своей глупости, то спасать тебя никто не будет. Всё понял?

— Ага, — кивнул я, про себя размышляя, что там такого понаписано в моем лично деле, раз меня хотели засунуть в разведку.

— Тогда свободен, — подытожил Охтар. — Рекомендую сразу заглянуть в арсенал, если, конечно, не хочешь завтра спозаранку впопыхах завершать все дела.

— Без проблем, — не стал отвергать предложение гиганта и, распрощавшись, направился в указанное место, благо оно располагалось ровно этажом ниже.

В арсенале всё прошло гладко и без задержек. Зашёл, сказал фамилию и получил на руки большой рюкзак со шмотками и даже целых два ствола — модифицированные пистолет и автомат, ствол каждого из которых украшал сложный узор плетений. Не пришлось даже прибегать к активации магического зрения, чтобы понять, что в руках у меня более чем серьезные игрушки.

Вернувшись к себе в номер более детально осмотрел и содержимое рюкзака. Император не скупился и порадовал более чем хорошим походным набором — качественная экипировка, также дополнительно укрепленная конструктами, фляга, охотничий нож, сухпайки, довольно внушительный набор эссенций и ещё немного всякой мелочевки.

Правда из всего этого великолепия я оставил только оружие и специальный пояс с вкладышами для флаконов, с которого можно было быстро достать содержимое одним движением. Всё остальное уже было выклянчено у принцессы, которая принесла почти всё, что я у нее попросил. Так что укрепленный рейдерский костюм отправился в пространственное кольцо, а его место занял навороченный комбинезон с функцией хамелеона, позволяющий прекрасно маскироваться даже на пустынной местности.

Перед сном успел глянуть в глобальной сети страничку про моего нового знакомца. Как оказалось, род Хладовых владел довольно специфичным аспектом, позволяющим идеально владеть любым видом оружия. Казалось бы, что в мире, где одаренные составляют основную силу, эта способность не может иметь большой силы, однако почти сразу же после появления пустошей, Хладовым удалось где-то откопать секрет создания металла, поглощающего энергию.

И уже с таким мощным козырем, позволяющим без особых затруднений противоборствовать с сильнейшими одаренными, этот не особо крупный старший род начал дерзко и уверенно пробиваться к вершине.

Отсюда, кстати, скорее всего и пошел такой характер Никиты. Спесивыми Хладовы стать ещё не успели, а вот какой-то простецкий дух, позволяющий плевать на этикет и отпускать в разговоре лишнего, не успел покинуть их род. Не думаю, что кто-то ещё из аристократов осмелился бы так прямо высказаться про пятую точку самой Эдельвайс.

Интересно даже, как хорошо эта парочка поладит, ведь Хладов, судя по своему аспекту, тоже скорее всего был приписан к ударному отряду, а значит взаимодействия у них с Марией будет прилично. Как, впрочем, и у меня.

Следующим утром за десять минут до назначенного времени я уже стоял на пятом тренировочном полигоне, который оказался расположен в самой дальней части дворца. Из себя он представлял огромный крытый ангар, устланный большими бетонными плитами. Скорее всего здесь проводились какие-то испытания военной техники — для людей места было через чур много.

К этому моменту здесь уже собрались почти все участники, однако самого Охтара всё ещё не было видно.

— А ты чего так вырядился? — раздался сбоку знакомый голос. Ко мне, широко зевая, уже спешил Никита, который судя по всему, нашёл во мне своего собеседника. Другой причины такого повышенного интереса я пока придумать не мог. — Или у тебя нет пространственных артефактов? Если надо, то могу поделиться — у меня этих побрякушек хватает.

Оглядевшись по сторонам, я тут же понял, про что говорил парень. Среди всех присутствующих не было ни одного человека с рюкзаком за спиной, да и автомат на груди тоже болтался только у меня.

Упс, промашка вышла. Стоило догадаться, что у одаренных настолько высоких рангов подобные вещи должны иметься в легкой доступности. Но ладно, ничего критичного. Никто кроме подошедшего Никиты пока что не обратил внимания на мой внешний вид, так что я тут же закинул все крупногабаритные вещи в пространственное кольцо.