Картинка на мониторе показывала то самое место у развалин, с которого мы отбыли несколько минут назад. А точнее то, что от него осталось.

Наверное, с пяток гигантских червей, собратьев уже виденного мною в академии, буквально аннигилировали и без того разрушенное поселение, поглотив в своих бездонных недрах большую часть городской застройки. Прямо сейчас их извивающиеся тела бесцельно бороздили пустое пространство, поднимая в небо клубы пыли. И судя по всему, именно об их визите меня предупреждала интуиция.

Мне кажется, или в бестиарии было написано, что эти червячки — сугубо одиночные существа? Пустоши явно перестали играть по правилам, а пожиратель уже давным-давно знает, что к нему едут гости.

Но в любом случае, опасность осталась позади, и наша колонна лишь прибавила к скорости.

К моему удивлению, на этом происшествии наши приключения закончились, толком не успев начаться. Охтар скомандовал принять всем тонизирующую эссенцию, и следующие полутора суток мы бороздили пустоши почти что в спорт режиме, лишь несколько раз сделав короткие остановки.

И к вечеру следующего дня на горизонте уже показалась почти что конечная цель нашего пути. Город Ритех и возвышающаяся в его центре башня Созерцания, за которой где-то и должен был находиться тот самый необычный пробой. Пробой, ведущий прямо в логово пожирателя.

Наша колонна медленно заползала в город, скрываясь от вездесущего взгляда пустошей среди разрушенных зданий. Пустые глазницы окон и обшарпанные бетонные стены нескончаемой чередой мелькали на экране бортового компьютера. И вместе с этим башня Созерцания, возвышающаяся над городом словно гигантский смотритель, продолжала увеличиваться в размерах. Насколько я понимаю, именно она и являлась промежуточной целью нашего длительного марафона.

Соваться в пробой к пожирателю вот так сразу, не отдохнув — банальное самоубийство, и я надеюсь, что все эти непонятные игры в конспирацию не заставят Охтара приказать нам заправиться ещё одной тонизирующей эссенцией и не вылезая из кабин запрыгнуть в логово к повелителю пустошей. Но что-то мне подсказывает, что привал всё-таки состоится, и, вполне вероятно, именно на нем нам приоткроют завесу тайны над миссией.

— Не пугайтесь, — неожиданно зашипел в рации голос нашего командира. — Нас уже встречают.

Не успел я осознать, что Охтар имеет в виду, как однотонная картинка на экране сменилась, открыв взгляду огромную пустую площадь, в центре которой и стояла башня Созерцания. Но привлекло мое внимание не это, а несколько потрепанных бронемашин и человеческие фигурки, видневшиеся у подножия громадного сооружения.

Следом за этим в голове тут же вспомнились слова императора, которые он говорил ещё во время самого первого собрания. Тогда Забельский вскользь упомянул, что Островное государство тоже примет участие в предстоящей операции, и судя по всему, сейчас перед нами были именно они.

— Ну наконец-то! — стоило нашему бронетранспортеру остановится, как Никита, больше всех страдавший от скуки во время рейда, тут же бросился к выходу наружу. Эдельвайс бросила на Хладова недовольный взгляд, однако ничего не сказала, молча провожая взглядом пятую точку аристократа, протискивающуюся сквозь люк на потолке кабины. Спустя минуту через него пролез и я, с наслаждением вдыхая свежий воздух.

— Стройся! — тут же раздался громкий голос Охтара, не позволяя нам прохлаждаться.

Оперативно заняв свое место в шеренге, я, наконец, осмотрелся. Наши машины расположились у самого подножия башни Созерцания, которая вживую оказалась в разы больше, чем выглядела на экране компьютера. Огромные черные блоки из неизвестного мне материала, из которых, словно из кирпичей, и была собрана эта махина, в высоту были более двух метров, а вершина башни терялась где-то в сером небе. Эдакий небоскреб, который смотрелся довольно чужеродно на фоне хоть и разрушенного, но в прошлом современного города.

И кстати о разрушениях — в противовес всем остальным зданиям в городе, от которых остались лишь бетонные остовы с торчащими кусками металлоконструкций, башня Созерцания была почти не тронута. Местами встречались некоторые потертости и трещины, местами даже небольшие разрушения в виде парочки выпавших кирпичей, на месте которых зияли прямоугольные дыры с ровными краями. На этом всё. Думаю, что можно даже отыскать несколько ракурсов, с которых башня будет выглядеть абсолютно целой и невредимой.

Но стоило мне активировать магическое зрение, как картина стала ещё более интересной — вокруг постройки ярко прослеживался повышенный энергетический фон. Надо будет не забыть спросить у кого-нибудь, откуда взялась эта черная башня и для чего она вообще использовалась. Ни о чем похожем в других городах империи я не слышал, однако что-то мне подсказывает, что вряд ли эта штука была просто раритетом, оставшимся с древних времен.

Закончив осматривать башню, я, наконец, опустил взгляд вниз, фокусируя внимание на группе людей островного государства. Пока я был погружен в свои мысли, к ним уже успел подойти Охтар, который прямо сейчас о чем-то переговаривал с болезненно выглядящим длиннобородым старцем, будто доживающем последние минуты своей жизни. Создавалось впечатление, что этого дряхлого дедка может сдуть случайный порыв ветра, однако несмотря на это, было видно, что наш гигант будто немного робеет перед этой полу-мумией.

Может, это какая-то невероятно известная в высоких кругах личность? Ладно, узнаю об этом позже.

На таинственном старце странности не кончались — про остальных чужеземцев тоже было что сказать. Во-первых, в глаза сразу бросался их внешний вид. Все как один загорелые, сухие, поджарые, с острыми скулами и короткими волосами, даже у девушек. Ни одного хоть немного накаченного человека я отыскать не мог, и Охтар смотрелся на фоне остальных как гигант, попавший в королевство полуросликов.

Помимо этого, в неприятную сторону удивляла экипировка людей островов. Вся одежда была разных фасонов, ни намека на броню или хотя бы разгрузочные жилеты, в карманы которых можно было бы запихнуть десятки вещей первой необходимости. Я, конечно, понимаю, что у людей моря свои понятия о методах ведения боя, однако чтобы всё было настолько плохо…

Про технику, на которой они приехали, я вообще молчу — даже обычный улучшенный пикап какой-нибудь группы свободных рейдеров выглядел лучше, чем эта рухлядь. Хотя тут удивляться не стоило — откуда морскому народу вообще взять наземный транспорт?

Ну и последнее, за что зацепился мой взгляд — это состав островной группы. Мужчин и женщин было примерно поровну, в то время как у нас из прекрасного пола была только Эдельвайс да две бабульки, с которыми я не перекинулся даже парой слов. Да и возможности такой не представлялось — Охтар будто специально не позволял нам общаться.

Хотя почему будто? Эту сомнительную и откровенно непонятную конспирацию всё ещё никто не отменял.

Тем временем гигант, наконец, закончил разговаривать со стариком, и они оба направились в нашу сторону, остановившись за несколько метров перед строем. Охтар не спешил что-то объяснять и застыл молчаливой статуей, а вот хлипкий дедок, наоборот, направился к Эдельвайс, стоящей в самом начале, и принялся буравить её странным взглядом.

Этот процесс продлился буквально несколько секунд, после чего старик перешел к следующему человеку, и я тут же активировал магическое зрение, пытаясь выяснить, что происходит. К сожалению, почти безуспешно — дедок не пользовался плетениями, а применял аспект, о принципе действия которого я мог лишь догадываться.

Наконец, очередь дошла и до моей персоны. Остановившись напротив, старик вперил в меня свои серые глаза, и спустя секунду я почувствовал, как по телу пробежался еле заметный холодок. Как я и думал, воздействие было очень похоже на сканирующий конструкт.

Вот только зачем? Неужели в империи не было своего одаренного, который смог бы обнаружить маскировку или что там у нас хотят найти? Хотя одна тварь к нам всё-таки каким-то образом пробралась…