Пока я думал, дедок уже закончил со мной и перешел к Хладову, стоящим по левую руку. К счастью процесс шёл довольно быстро, и буквально через минуту старик вернулся к Охтару.
— Всё в порядке?
— Да, — кивнул старик.
— Тогда позвольте?.. — задал Охтар непонятный вопрос. — Я объясню своим людям, что всё-таки происходит.
— Конечно, — старик вытянул ладонь, и спустя мгновение на ней появился небольшой белый сгусток, который гигант осторожно подцепил двумя пальцами. Сгусток тут же немного растянулся и стал похож на слизня со странными присосками-наростами по всему своему каплевидному телу. Какой-то паразит?
— Это — гмеат, — Охтар поднял белый сгусток над головой, чтобы все смогли его как следует рассмотреть. — А точнее, уже его труп. Одна из новых тварей пустошей, которую сразу отнесли в раздел наиболее опасных. Не смотрите на такой невзрачный внешний вид — сила этой твари совсем не в боевых навыках. Достаточно этому маленькому монстру попасть внутрь вашего тела, например через рот, нос или даже ушные каналы, как вас уже не спасти. Для того, чтобы взять ваш мозг под контроль ему потребуется меньше минуты, а уже через час от вас остается лишь одна оболочка. Невероятно правдоподобная, буквально неотличимая, но всё же оболочка. Эта тварь поедает все ваши внутренние органы, обеспечивая себе ресурсы для существования, а вместо них создает себе уже новое тело. При этом маскировка настолько хороша, что почти все известные в империи сканирующие плетения оказались бессильны перед гмеатами, и даже опытному лекарю почти невозможно разоблачить эту тварь.
— Неужели Сиг?.. — задал почти что риторический вопрос кто-то из шеренги.
— Да, — кивнул головой Охтар, подтверждая, что именно эта тварь и была убийцей нашего бойца. — Пустоши чудовищно быстро адаптируются и развиваются, и гмеаты — тому подтверждение. И как вы теперь можете понять, именно из-за опасения подобных «лазутчиков» вся наша миссия до текущего момента проходила несколько сумбурно. Не знаю, почему захвативший Сига гмеат так рано выдал себя, однако ещё бы несколько минут промедления, и нас бы ждали серьезные потери.
— Но как нам тогда вообще обмениваться информацией, если всегда есть риск наткнуться на такое⁈ — подал голос Хладов, аж передернувшись от отвращения.
— К счастью, теперь с нами присутствует уважаемый Ин-гар, — Охтар мотнул головой в сторону старика. — Благодаря своему аспекту Ин-гар может без проблем вычислять этих тварей. Кстати, именно от него император и узнал о существовании гмеатов, и именно поэтому были приняты все эти меры предосторожностей.
— А что тогда мешает тварям взять под контроль самого императора? — Хладов задумчиво почесал затылок. — Раз в империи они почти неуловимы, то никто и не сможет заметить подмену, а потом уже будет поздно.
— Пока что не всё так плохо, — на этот раз в разговор вступил старик с необычным именем. В голосе Ин-гара слышался еле заметный акцент, однако речь была более чем понятна. — Насколько нам удалось выяснить, гмеаты не могут долго находиться вне пустошей, а также довольно сложны в производстве. В противном случае каждый второй человек, вернувшийся с серых земель, обзаводился бы подобным подарком, однако на нашей стороне было зарегистрировано всего три подобных случая.
— Ну хоть что-то хорошее, — буркнул Хладов, судя по всему, довольно сильно впечатленный появлением настолько необычной твари.
— Отставить разговоры, — хмуро посмотрел на него Охтар. — Уже вечер, а нас ещё ждет много дел. Пришло время узнать возможности друг друга, познакомится с островным отрядом, а также более предметно понять, кто и за что будет отвечать. Сейчас разбиваем лагерь — Ши-тан покажет вам место.
На этих словах от группки островных людей, всё это время молчаливо наблюдающих за нами, отделился довольно молодой парень с лысой черепушкой бронзового цвета, явно привыкшей к палящим солнечным лучам.
— Мария, Ден и Тирс — попрошу вас остаться, — назвал гигант, насколько я понимаю, трех командиров отделений, после чего все неназванные отправились за Ши-таном, уверенно двигающимся ко входу в башню Созерцания. Как я понимаю, на ночь мы должны были остановиться именно там — в случае ночной атаки тварей, обороняться будет гораздо удобнее, чем на открытой площади.
К моему удивлению, входа в башню не было. Точнее, спроектированного входа — внутрь мы зашли как раз через одну из немногочисленных дыр в стенах, после чего перед нами предстало самое сердце этого таинственного сооружения.
— Скукота, — разочарованно протянул Никита, осматриваясь по сторонам.
— Угу, — непроизвольно поддакнул ему в ответ.
Не знаю, что именно я ожидал тут увидеть, однако точно не пустое круглое помещение, в котором почти не было света. Круглое основание башни было девственно чисто. Тут не было ни то, что стен, разделяющих первый этаж на помещения — отсутствовали даже колонны, поддерживающие нависающий над головой потолок. А с учетом того, что диаметр основания был внушительный — метров так двадцать-тридцать, надежности это совершенно не добавляло. Будет не очень-то весело, если наша миссия провалится не из-за атаки тварей, а из-за того, что все перекрытия возьмут да рухнут нам на голову. И сколько тут вообще этажей?
К сожалению, лестница наверх тоже отсутствовала, зато осталась дыра в потолке, говорящая о том, что когда-то подъем наверх всё же был. Расстояние до второго этажа было метров семь в высоту — на размеры неведомые создатели башни явно не скупились. Что ж, предположу, что десяток этажей тут будет. Надо обязательно глянуть, что находится выше — интуиция подсказывает, что башня вряд ли успела раскрыть все свои секреты редким гостям.
— Слушай, а ты случайно не знаешь, зачем вообще эту махину построили? — обратился я к стоящему рядом Хладову.
— Совсем немного, — покачал головой Никита. — Вроде есть какая-то легенда про орден магов, который обосновался прямо на подземном источнике. Именно магов — одаренными они себя никогда не называли. Источник был непростой — из него появлялась напитанная энергией вода, благодаря чему члены ордена имели гигантский запас сил, но вне своей обители были довольно слабы. Из-за этого они вели исключительно затворнический образ жизни, редко покидали башню, и про них мало что известно.
— Хмм… — задумчиво протянул я.
— Но сколько в этих словах правды я сказать не могу, — Хладов пожал плечами. — Да и подробностей никаких не знаю. Даже в чем разница между магами и одаренными, кроме того, что второе более современное слово. И как это вода вдруг собрала в себе энергию. Но если действительно интересно, то можешь попытать счастья у Эдельвайс — она вроде бы фанатка этих мест.
— Спасибо, — кивнул я, прокручивая в голове слова Никиты.
На самом деле, рассказанное им не было чем-то совсем удивительным, хоть и действительно невероятно редко встречалось в жизни. Это я про энергетический источник природного происхождения. В среднем такой встречался на одной из десяти пригодных для обитания планет, и зачастую мог накопить в себе действительно невероятные объемы энергии. Принцип образования природных источников был до конца не ясен, однако для них обязательно требовалось наличие движения, а дальше уже как повезет.
Водяной источник, как родник и водопад, считался пределом мечтаний, потому что вода — довольно безопасная стихия. Однако попробовать «приручить» озеро лавы или, скажем, вихрь, бушующий на горном пике, было в десятки раз сложнее, и черпать энергию в таких агрессивных условиях мог далеко не каждый первый, и даже не каждый второй.
Но даже так, любой источник представлял собой огромную ценность, и при правильном использовании мог ускорить развитие одаренных в десятки и сотни раз, в зависимости от их текущего уровня. Надо будет обязательно поговорить с Марией — вдруг мне и правда посчастливилось наткнуться на что-то подобное?
От размышлений меня отвлекла неожиданно заворочавшаяся интуиция, а спустя мгновение я выхватил из воздуха черную змею, появившуюся из ниоткуда прямо перед моим лицом. Быстро оглядевшись по сторонам, понял, что я был не единственным атакованным, однако среагировать на такой сюрприз успели немногие. Большинство судорожно хрипели, обзаведясь черными ошейниками вокруг горла, и лишь единицы остались в строю, полностью готовые к бою. К слову, одним из них был Никита — две половинки атаковавшей его гадины валялись на полу, а в руках Хладова был зажат серый клинок.
