В несколько больших глотков осушил стакан воды, оставленный у прикроватный тумбочки перед сном, и, накинув халат, подошел к приоткрытому окну. Солнце всё ещё скрывалось за горизонтом, однако небосвод уже окрасился нежно-голубым цветом, свидетельствуя о скором появлении небесного светила. Что ж, день обещает быть продуктивным.

Быстро принял утренний душ, накинул одежду, и только собирался вызвать слугу, чтобы заказать завтрак, как услышал тихий стук в дверь. Ммм? Кому это я понадобился с утра пораньше?

Спокойно подошел к выходу из номера и, на всякий случай прислушавшись к своей интуиции, приоткрыл дверь. К моему удивлению, за ней обнаружился ни кто-то из обслуживающего персонала, а та, кого я уж точно не ожидал здесь увидеть. Арина Забельская снова решила почтить меня своим присутствием. И ладно, повышенный интерес принцессы к своей персоне я ещё мог как-то объяснить… Вот только же не в пять утра!

— Тебе не кажется, что это уже как-то странно? — я вопросительно поднял брови, не понимая, что Забельской понадобилось от меня в такую рань. — Или ты влюбилась и уже не можешь провести без меня даже одну ночь?

— Вижу ты уже проснулся, — проигнорировала Арина мою подколку. — Пойдем.

— Куда? — я даже не подумал сдвинуться с места.

— Наставник хочет провести с тобой спарринг, — сказала девушка.

— Прямо сейчас⁈ — мои брови взлетели ещё выше.

— Да, — принцесса равнодушно пожала плечами, словно всё было в порядке вещей. — Мастер считает, что тренировки ранним утром наиболее эффективны, а также в это время нам никто не будет мешать.

— Прекрасно, — кивнул я. — Пусть и дальше так считает.

С трудом удержавшись от того, чтобы высказать всё, что думаю о принцессе и о её чересчур умном наставнике, захлопнул дверь, оставив Забельскую по ту сторону. Правда блаженное одиночество продлилось недолго, и буквально через секунду в дверь снова настойчиво забарабанили. Эх, с заявлениями про продуктивный день я очень сильно поторопился.

— Ну что с тобой такое⁈ — вынужденно открыл я дверь, понимая, что отсидеться в номере вряд ли получится. — Или тебя не учили правилам этикета?

— Я помню про твою просьбу, — произнесла Арина вместо ответа на вопрос.

— Это очень хорошо, но как это относится к спаррингу с твоим наставником? — ситуация начинала меня всё больше и больше раздражать.

— Если согласишься, то получишь от меня любое снаряжение, которое мне по силам достать, — всё так же спокойно сказала принцесса. Даже удивительно, что девушка не фонтанировала эмоциями, как это происходило при наших предыдущих встречах.

— Серьезно?

— Если слово дочери императора для тебя не является весомым аргументом, то я даже не знаю, что ещё тебе предложить, — пожала Забельская плечами.

— С этого и стоило начинать, — усмехнулся я, выходя из номера. Не то, чтобы я так безоговорочно поверил девушке, однако здравый смысл говорил, что вряд ли наследница престола действительно стала бы лгать мне прямо в лицо. — Веди.

Интересно, что такого предложил наставник принцессе, раз она согласилась притащить меня к нему по первой просьбе? И почему этому мужику настолько не терпится провести со мной схватку? На всякий случай нужно оставаться начеку — вдруг это какая-то проверка.

На этот раз наш путь немного отличался, и пройдя мимо пары всё тех же охранников, мы не направились в сторону арены во дворе, а принялись спускаться вниз по первой встречной лестнице.

— Большинство тренировочных комнат, оборудованных защитными экранами, находятся на подвальном этаже, — ответила Арина на мой невысказанный вопрос.

Ещё немного поплутав по коридорам, принцесса, наконец, остановилась перед одной из дверей и вошла внутрь, после чего переступил через порог уже я.

Новое помещение довольно сильно отличалось от уличной арены, однако в нем всё так же просматривалось единственное предназначение. Спарринги, спарринги, и еще раз спарринги. Пол был покрыт довольно жесткими матами, чем-то напоминающими татами, из которых формировалась квадратная арена. Центр обозначен желтым цветом, границы — красным. И на этом всё.

Никаких гимнастических тренажеров, спортивного инвентаря или чего-то подобного в помещении не было. Только разноцветный пол и голые бетонные стены, разрисованные разнообразными граффити. Последнее выглядело немного странно, но задаваться вопросами необычного дизайна я не стал.

— Доброе утро, — кивнул мне наставник принцессы, сидящий в позе лотоса прямо по центру арены. — Благодарю, что согласились на мою маленькую просьбу.

— Мне было не сложно, — улыбнулся я в ответ. — Разве что понять не могу, чем я вам так приглянулся.

— Всегда интересно проверить навыки подрастающего поколения, — мужчина встал на ноги и сделал пасс руками, от чего вокруг стен тут же засветились полупрозрачные пузыри, еле слышно гудящие от обилия заключенной в них энергии. Защита от разрушений была что надо, но как по мне — с мощностью перебор. Для простого спарринга хватило бы и десятой части от того, что я видел.

— Правила те же, что я предлагал вчера вечером, — тем временем продолжал говорить мужчина. — Ты можешь пользоваться чем угодно, я же не прибегаю к помощи энергии. Всё ясно?

— Да, — кивнул я, и тут же был вынужден рывком сместится в сторону. Наставник принцессы без какого-либо предупреждения, с нечеловеческой скоростью сделал резкий выпад в мою сторону, и его вытянутая рука пролетела в считанных сантиметрах от моего левого уха.

А вот это было довольно опасно. И не очень-то этично — учитель Забельской начинает меня всё больше и больше удивлять, и совсем не в лучшую сторону.

— А как же удостоверится в моей готовности? — спросил, воспользовавшись паузой, пока седой наставник со странной усмешкой смотрел на меня.

— Настоящий боец всегда должен быть начеку, — равнодушно ответил мужчина и снова налетел на меня, не дав даже открыть рта.

При этом налетел — это ещё мягко сказано. Седой двигался гораздо быстрее, чем был способен любой из виденных мною в этом мире людей, и даже по максимуму напитав мышцы энергией, я еле-еле сравнился с мужчиной в скорости и силе ударов. Однако это было меньшей проблемой.

Каждый из ударов этого психопата, по-другому назвать его язык не поворачивался, был направлен в самые уязвимые места. Глаза, нос, кадык, солнечное сплетение. И пропустить даже одну единственную атаку на подобных скоростях означало одно — смерть.

Что ж, ты первый это начал.

Поняв, что шутки кончились, а точнее даже и не начинались, принялся использовать уже ставший классическим набор базовых плетений. Концентрация, барьер и рывок. Перевес в схватке тут же склонился на мою сторону, и я начал уверенно теснить наставника принцессы, прижимая его к одной из стен. Но несмотря на это, я всё равно сохранял бдительность, готовясь к тому, что у мужчины ещё найдется, чем меня удивить.

Однако опасность пришла совсем не с той стороны, откуда я её ожидал.

Оглушающей сиреной заверещала интуиция, и спустя мгновение на меня обрушилось мощнейшее и при этом до боли знакомое давление.

Что⁈ Пожиратель⁈ Но откуда⁈ Мы же находимся в самом центре императорского дворца!

Рывком отпрыгнул в сторону от мужчины, одновременно накидывая на себя плетение универсального щита и разворачиваясь в сторону, откуда исходила опасность. И чуть не запнулся от неожиданности.

Арина Забельская, до этого молчаливо наблюдающая за схваткой из угла комнаты, стремительно преображалась. Её глаза быстро чернели, черты лица менялись, удлиняясь и теряя человечность, пальцы на руках превращались в острейшие когти, а само тело увеличивалось в размерах.

Понимание пришло за считанные мгновения. Это ловушка! Было бы глупо действительно верить, что принцесса лично придёт ко мне под дверь в пять утра, даже если её попросит лично император. А тут всего лишь какой-то наставник. Единственное, чего я не понимал — как твари удалось настолько легко меня обмануть, что я даже в упор не смог заметить маскировку. Но прилетевшее мне в щит плетение выкинуло все лишние мысли из головы, заставляя сосредоточится на бое.