И тут же ощутил ментальное воздействие. Довольно сильное — на несколько секунд мне и в самом деле захотелось наложить лапу на эту жемчужину. Я даже представил ее — идеально круглую, серую, с матовым драгоценным блеском.

Если такую жемчужину привезти в Столицу, ювелиры передерутся за право ее купить. А я разбогатею настолько, что смогу купить себе поместье в любом красивом уголке Империи. Хоть на на Адриатическом побережье, хоть на островах Средиземного моря.

Ненасытные демоны!

Получается, магия Белецкого действует и на меня? Теперь понятно, почему Тишин так легко ей поддался.

Выругавшись, я поставил в сознании магический барьер. Давление сразу ослабло, стало почти неощутимым.

Белецкий не понял, что его усилия напрасны. Он продолжал давить на мое сознание, сверля меня пронзительным взглядом.

— И что ты хочешь за жемчужину? — спросил я.

— Поместье! — выпалил Белецкий. — Только поместье!

Но тут же быстро добавил:

— И все аномалии.

— Всего-то? — подыграл я. — Сам же говоришь, жемчужина стоит в несколько раз дороже.

— Я предлагаю вам сыграть! — торжественно заявил Белецкий. — Вы ставите поместье, а я — жемчужину. Тот, кто выиграет, забирает все!

Я разочарованно покачал головой. Представление, которое разыгрывал Одержимый, начало мне надоедать. Кроме того, я уже понял, что за демон в нем сидит.

— Ты демон Азарта, так? — спросил я.

Белецкий продолжал сверлить меня взглядом. У него даже пот на лбу выступил — несмотря на Оковы Льда.

— Соглашайтесь, — вкрадчивым голосом сказал он. — Это уникальный шанс! Он выпадает только один раз в жизни.

— Где-то я уже это слышал, — сказал я. — Но, пожалуй, откажусь. Знаешь, мне куда проще убить тебя.

— Вы откажетесь от богатства? — пролепетал Белецкий.

— Ты дурак, что ли? — удивился я. — Не от богатства, а конкретно от твоего предложения. Тем более, что ты и сам не просил оставить тебя в живых. Правда, я не понимаю — зачем покойнику поместье? И вникать не хочу. Давай,прощайся с жизнью — мне пора обедать. Кстати, жемчужину я спокойно могу вытащить из твоего кармана. Поверь, рука не дрогнет. Ну, ты готов умереть?

— Жемчужина спрятана в надежном месте. Я не скажу, где она.

— И плевать, — улыбнулся я. — Демон Воды вырастит другую.

— Подождите, — побледнев, простонал Белецкий. — На вас не действует моя магия?

— А ты только сейчас это понял?

— Пощадите! Я отдам жемчужину, если вы не убьете меня!

— Это другой разговор, — одобрительно кивнул я. — Давай, обсудим.

Я встряхнул Белецкого за воротник.

— Где жемчужина?

— Сначала пообещайте, что не убьете меня! — прошипел Белецкий.

Он словно съежился внутри одежды. Всклокоченные волосы слиплись и позеленели, на коже проступил ромбовидный рисунок чешуи. Рот растянулся до ушей, зубы заострились, глаза стали пронзительно-желтыми.

Красавчик, что тут скажешь!

На моих глазах демон принял свой настоящий вид.

Потап грозно зарычал, между его когтями заискрили синие молнии. Новый Белецкий категорически не нравился медвежонку.

Я поддержал Потапа:

— Ну-ка, давай, превращайся обратно!

— Не могу, — простонал Белецкий. — Это все магия! Я слишком давно не был в своей аномалии. Демон злится и становится сильнее.

— Как ты вообще до сих пор умудрялся сохранять над ним контроль? — удивился я.

Любой наивысший демон обладает чудовищной силой. Сломать волю обычного Одаренного такому демону ничего не стоит.

— У нас с демоном договор, — Белецкий уже не говорил, а рычал. — Я должен хотя бы один раз в два дня возвращаться в аномалию. А в остальное время могу оставаться человеком.

— Договор? — усмехнулся я. — Ну, и дурак же ты!

— Это договор игроков! — гордо заявил Белецкий.

И тут же жалобно заскулил:

— Мне нужно в аномалию! Пожалуйста!

Я подтянул его поближе — так, чтобы желтые глаза демона оказались напротив моих.

— Слушай меня, Никифор Юрьевич! Я сохраню тебе жизнь — только потому, что моя семья когда-то связалась с тобой. Но всю эту жизнь ты просидишь в своей аномалии. Я запечатаю тебя в ней. Попробуешь вылезти — найду и убью. Даже не пытайся выторговать другие условия. Связался с демоном — вот и оставайся им до конца.

— Я согласен!

Человек не может так шипеть — голосовые связки слишком нежные. Мне отвечал уже демон.

— За это ты скажешь мне, где спрятал жемчужину. Если обманешь — я вернусь в твою аномалию и прикончу тебя.

— Да! Скажу в аномалии! Отведи меня туда!

Бывшего Белецкого трясло от возбуждения. Он просился в аномалию, как ребенок просится в комнату с елкой и Дедом Морозом.

— Ну, пожалуйста!

— Это еще не все. Сначала ты напишешь расписку, что использовал магию в игре с Тишиным и обыграл его нечестно. Это ведь так и было?

— Да!

— И поставишь подпись.

— Я подпишу!

— Циклоп! — окликнул я демона Огня. — Скажи Аркадию, что он нужен мне в саду. Пусть захватит бумагу и перо.

Циклоп все еще был воплощен в Аркадия. Так что это был самый простой способ связаться с моим помощником. Куда удобнее, чем звонить по магофону.

— Скорее! — причитал Белецкий.

— Потерпишь!

Это было грубо, но я и не собирался церемониться с Одержимым.

Аркадий прибежал через минуту. Увидев Белецкого, он ошарашенно спросил:

— Никита Васильевич, кто это? Он пролез в сад?

— Это бывший владелец поместья, — ответил я. — Знакомься — Никифор Юрьевич Белецкий. По совместительству — Одержимый демоном Азарта. Бумагу принес?

— Вот.

— Пиши! — снова встряхнул я Белецкого.

Этот гад испортил три листа бумаги. Лапы у него тряслись, а магическое перо выскальзывало из длинных желтых когтей.

Но все же он умудрился с третьей попытки нацарапать нужный текст и поставить разборчивую подпись.

Я отобрал у него бумагу.

— Отлично! Аркадий, отнеси документ в дом и убери подальше. Циклопа я забираю, он мне нужен.

— Понял, Никита Васильевич!

— Потап, ты тоже со мной!

Я щелкнул пальцами и развоплотил Циклопа. Затем потянул Белецкого за воротник и шагнул в Тень.

Потап мгновенно провалился вслед за мной.

Еще один щелчок пальцев — и рогатый демон Огня возник рядом с нами. Его окутывало серебристое сияние.

— Это для того, чтобы ты даже не думал сбежать, — объяснил я Белецкому. — Один шаг в сторону, и ты сдохнешь прямо здесь, в Тенях.

— Я не сбегу, — пообещал Белецкий.

— В какой аномалии ты свил гнездо?

— Аномалия Земли. Надо перейти болото и…

— Я знаю. Идем!

Я крепко держал Белецкого ментальным воздействием. А для верности еще и тащил за ворот — так он точно никуда не денется!

Циклоп и Потап шли за нами как конвоиры.

Через несколько минут мы вышли из Тени рядом с серым порталом аномалии Земли. я снял с него охранную печать и втолкнул Белецкого в аномалию.

— Заходи!

Вся аномалия Земли представляла собой безжизненную пустыню. Жаркое солнце и бесконечные барханы желтого песка, а больше ничего. Струйки песка с тихим шорохом осыпались под дыханием горячего ветра.

— А я смотрю, вы с Соболевым неплохо здесь все зачистили, — хмыкнул я.

Глаза Белецкого испуганно прыгнули в сторону.

— Надеялся, что я не знаю про твоего приятеля? — усмехнулся я. — И рано или поздно он вытащит тебя отсюда? Нет. Где жемчужина, демон?

— Она у Соболева, — поникнув, ответил Белецкий.

— Веди к своему порталу!

В аномалии Белецкий сразу почувствовал себя лучше. Сказывалось влияние магического мира — он всегда придает демонам силы.

Я внимательно глядел по сторонам. Этот увертливый Одержимый вполне мог организовать здесь засаду из демонов.

Но вокруг было тихо и пусто.

Еще раз тряхнув Белецкого за воротник, я спросил:

— Зачем ты вообще связался с демоном?

— Мне были нужны деньги, — скривился Белецкий. — После Смуты многие разорились, и я тоже. Тогда Одержимые получили права и очень быстро стали элитой. А я был обычным магом Земли. Ни родни, ни связей. Что мне оставалось? Только играть и надеяться, что я выиграю.