— И как? — усмехнулся я. — Выиграл?

— Да, — гордо сказал Белецкий. — А потом я понял, что смысл не в деньгах, а в самой Игре.

— Ясно. Шагай, философ!

Черная, переливающаяся на солнце пленка портала обнаружилась за высоким барханом. Совсем недалеко от входа в аномалию Земли.

— Циклоп, Потап, подождите здесь, — сказал я.

Мне было любопытно взглянуть на аномалию очередного наивысшего демона изнутри.

— Добро пожаловать ко мне домой, Никита Васильевич! — неожиданно церемонно сказал Белецкий.

В его голосе звучали жалкие остатки дворянской гордости. Поэтому я сдержал смех и кивнул:

— Идем!

Мы прошли через портал и оказались в безлюдном игорном зале. Полумрак, тяжелые серые шторы, тусклый свет магических ламп под высоким потолком.

Слева замерли колеса рулеток. Их медные рычаги были до блеска отполированы руками несуществующих крупье.

Справа теснились карточные столы. Они были разной формы — для разных игр. На столах в беспорядке лежали карты рубашками вверх, стопки фишек и пачки банкнот. Вытертое локтями зеленое сукно покрывали небрежные записи, сделанные мелом.

Полное ощущение, что здесь только что шла азартная игра. И в один миг все игроки бесследно исчезли.

В глубине помещения сверкала бутылочным стеклом барная стойка. Возле нее стояли высокие табуреты с мягкими сиденьями.

— Интересные у тебя представления об уюте, — усмехнулся я, оглядываясь вокруг. — А где демоны?

— Не знаю, — растерянно ответил Белецкий. — Они всегда были здесь. Игроки и крупье, девушки-администраторы и даже бармен.

Он сделал несколько шагов в глубину зала.

Внезапное подозрение кольнуло меня. Оно было слишком невероятным, поэтому я не поверил в него сразу.

— Стой! — окликнул я Белецкого.

В этот момент все и произошло.

Тяжелая портьера слева от Белецкого шевельнулась. Из-за нее бесшумно появилась невысокая серая фигура, и взмахнула мечом.

Вжих!

Голова Белецкого покатилась по полу, оставляя кровавый след, а тело мягко завалилось набок.

Я успел только выхватить свой меч, но все уже было кончено.

Белецкий умер — я понял это по тому, как дрогнул магический фон.

А его убийца повернулся ко мне.

Он не был человеком.

Серокожее существо, ростом ниже меня. С угловатой безволосой головой и нелепо оттопыренными ушами. Я принял бы его за демона, но в огромных глазах не было и намека не желтизну. В них светился разум.

Взгляд существа скользнул по моему лицу. Затем убийца Белецкого взглянул на меч, который я сжимал в руке, и что-то понял.

Он поднял свой причудливо изогнутый клинок и приветствовал меня незнакомым движением. А потом исчез за портьерой — так же бесшумно, как появился.

Но я успел заметить, что на его руке было только три пальца.

— Стой! — снова крикнул я.

Перепрыгнул через мертвое тело Белецкого и отдернул портьеру.

За ней стремительно исчезал золотистый портал. На моих глазах он сжался в точку, мигнул и погас.

А я остался один в пустом игорном зале.

В памяти снова всплыла заснеженная аномалия Смерти. Кости, разбросанные в снегу. Истлевшие остатки одежды. И сломанный меч с маленькой, словно игрушечной рукоятью.

Точно такой же меч держало в руке существо, которое на моих глазах убило Белецкого.

Это был ликтор.

Ликтор из другого мира. Он отыскал аномалию Белецкого. Убил простых демонов и остался в засаде — поджидать возвращения хозяина. Выполнил свою работу и вернулся домой. А я не успел за ним.

Кровавые демоны!

Я сжал в кулаке грубую ткань портьеры. Хотел сдернуть ее со стены, но передумал. Вложил меч в ножны и пошел к выходу из аномалии.

Ничего. Рано или поздно мы снова встретимся. Все ликторы охотятся в одних и тех же местах — в аномалиях. Значит, встреча неизбежна, она только вопрос времени.

Проходя мимо рулетки, я толкнул колесо, и оно закрутилось с еле слышным шорохом.

— Ты убил его? — прорычал Циклоп, когда я вышел из аномалии. — Я почувствовал смерть.

Я покачал головой.

— Нет. Его убил ликтор из другого мира. Он ждал в засаде. Я не успел ему помешать. Да и не стал бы, если честно.

— Круто! — оценил Циклоп.

И Потап согласно зарычал.

— Куда теперь? — спросил демон Огня. — Сходим к местному демону? Я чувствую, что он прячется где-то поблизости.

Я покачал головой.

— Это успеется. Сначала надо навестить барона Соболева.

Барон Соболев. А как он отнесется к гибели Белецкого?

Наверняка Соболев уже знает, что Белецкий погиб. И кого барон станет винить в смерти своего приятеля? Разумеется, меня.

Кровожадные демоны!

— Бежим, Циклоп! — скомандовал я. — Потап, не отставай!

И сам побежал к выходу из аномалии Земли.

Портал был совсем рядом, вот только ноги вязли в сухом сыпучем песке. Я выхватил меч, съехал с бархана и одним прыжком влетел в портал, на лету развоплощая Циклопа.

Выскочив в реальный мир, я уже был готов к нападению. Но в лесу вокруг портала стояла мирная тишина. Весело щебетали птицы, теплый ветер шумел в колючих ветках сосен.

— Умник! — позвал я. — Видишь кого-нибудь?

Мне некогда было подробно объяснять менталисту, что я имел в виду. Да и незачем — демон давным-давно читал мои мысли.

— Рядом с порталом никого нет, Ник, — ответил Умник. — Но по шоссе быстро едет черная машина.

Это Соболев, точно! Больше некому!

Словно в подтверждение этой догадки в моем кармане запиликал магофон.

Я выхватил аппарат и не глядя ткнул пальцем в экран:

— Да!

— Никита Васильевич, — услышал я ледяной голос Соболева. — Очень жаль, что вы нарушили договор с Белецким. Не нужно было вам его убивать. Мы бы отдали вам жемчужину в обмен на аномалию Земли. Но вы предпочли развязать войну. Теперь я сделаю все, чтобы вы об этом пожалели. Убью всех, кого смогу. И сожгу ваш дом. Я хочу, чтобы вы знали об этом.

Соболев говорил холодно и неторопливо, в его голосе вообще не было никаких эмоций. Только ледяная уверенность в собственной правоте.

Поэтому я не стал тратить на него слова и секунды.

— Умник, где они?

— Машина свернула к усадьбе.

Я рванул на себя тень ближайшей сосны и нырнул в нее.

Несколько мгновений бега в мелькающих пятнах Света и Тени. И я вывалился посреди знакомой лесной дороги. За моей спиной был крутой поворот, а за ним — дом моего детства. И люди, которыми я дорожил.

Черный внедорожник Соболева мелькнул между деревьев.

Я успел!

— Готовься, Убийца! — приказал я демону Смерти. — Мне нужна твоя аномалия.

Да, это очень удобно — иметь под рукой демона, который в любой момент может открыть свою собственную аномалию. И я собирался этим воспользоваться. Мне были нужны гарантии того, что Соболев не сбежит от меня, и никто из его людей — тоже.

За спиной послышалось возмущенное пыхтение — это Потап догнал меня и тоже выскочил из Тени.

— Живо в лес! — приказал я медвежонку. — И не вздумай засунуть свой любопытный нос в аномалию.

Потап возмущенно рыкнул. Но воплощенный в нем Киловольт понял, что я не шучу. Не знаю, как он уговорил медведя. Но Потап попятился и скрылся за деревьями.

Машина Соболева летела из-за поворота. Внедорожник подбрасывало на кочках, но водитель даже не думал сбавлять скорость.

Соболев торопился отомстить.

Даже заметив меня, они не успели затормозить. А может, надеялись сбить тяжелым бампером.

За лобовым стеклом я разглядел бледное лицо Соболева. Он сидел рядом с водителем и что-то кричал, показывая пальцем на меня.

Когда огромный капот внедорожника был совсем рядом, я сделал шаг в сторону, одновременно щелкнув пальцами.

Посреди дороги открылся угольно-черный портал, и машина влетела в него на полном ходу.

Жуткий скрежет резанул по ушам. Кузов внедорожника от удара сминался, словно тонкий лист фольги. Машина не была целиком сделана из магических материалов. И сейчас одни ее детали влетали в портал, а другие плющились, словно их швырнули в бетонную стену.