И действительно, она нисколько не была удивлена, когда сверху послышался насмешливый голос Чеширского кота:

-Надеюсь, я не опоздал?

-Ну да, кончено, - проворчал Белый рыцарь и вытер пот со лба. –Надеюсь, ты к нам с хорошими вестями?

-Разумеется. Я принес вам шапки-невидимки. Мерлин уверяет, что они вполне себе в рабочем состоянии.

-Тогда что же ты мешкаешь?

И тогда кот скинул вниз сумку. Надо сказать, что к этому моменту он полностью проявился на дереве, и потому мог безбоязненно смотреть на все то, что происходило внизу.

А внизу произошло невероятное! Наши друзья одели шапки-невидимки и вмиг исчезли! Изумленные страшилища в недоумении и страхе бродили вокруг, а затем взглянули вверх и увидели там парящую голову кота, который, по своей излюбленной привычке любил исчезать, но не полностью, оставляя лишь свою голову.

-Ну что, взяли? – насмешливо сказал Чеширский кот и громко мяукнул. Страшилища тотчас заметались, и, вдруг, рванули прочь.

-Улю-лю! – заулюлюкал им Чеширский кот и улыбнулся. И как только создания скрылись из виду, внизу стали появляться наши друзья. Появлялись они мед-ленно, точь-в-точь, как Чеширский кот. А когда они все появились, в своих шапках-невидимках, то Чеширский кот засмеялся:

-Я всегда знал, что Мерлин что-то напутает и сделает не так.

-Но ведь шапки сработали, - возразил Робин Гуд.

-Разумеется, - согласился Чеширский кот. –Но как? Ведь вы же не сами их сняли. Или я что-то пропустил?

-Да, - признал Белый рыцарь. –Я думал, что…

-Каналья – вскричал д’Артаньян. –Он подсунул нам фальшивые шапки!

-Полноте, д’Артаньян, - сказал Атос. –Вы не правы.

-Но, - начал д’Артаньян.

-Право слово, - сказал Чеширский кот. –Не стоит удивляться и нервничать. Мерлин таким родился, или, вернее сказать, таким выучился. Его уже не переделать, но можно заставить переделать то, что он наделал. И, в конце концов, все ведь закончилось благополучно.

д’Артаньян хотел было что-то возразить, но повиновался жесту графа де ла Фер, который вежливо поклонился нашим друзьям и сказал, с ноткой сожаления в голосе:

-Увы, в Ла-Рошели что-то стряслось, и наши читатели ждут нас. Теперь нам останется только гадать, чем все это закончится.

-Да, - сказал Портос. –Нам останется только гадать.

- Счастливо оставаться, - сказал Арамис. -Желаем вашей сказке счастливого конца！Но мы обязательно с вами встретимся! Если не двадцать лет спустя, то хотя бы десять сказок тому вперед!

В этот миг Алиса почувствовала, как что-то начало щипать у нее в носу и глазах. И, дотронувшись глаз рукой, она с удивлением обнаружила, что это слезы.

-Вы обязательно узнаете, - вскричала она. –Как только я вернусь домой, я обязательно возьму вашу книгу и расскажу все-все, что с нами приключилось и приключится в дальнейшем.

-Ты благородная девочка, - сказал граф де ла Фер и обнял Алису. Вслед за ним с Алисой и ее друзьями попрощались Портос, Арамис и д’Артаньян. Белый рыцарь украдкой смахнул слезу и пожелал им удачных приключений, на что четыре мушкетера помахали шляпами, вскочили на коней и умчались. Алиса и её друзья смотрели им вслед, пока те не скрылись за поворотом.

-Да, все хорошее когда-то заканчивается, - меланхолично вздохнул Белый ры-царь.

-Но хорошее еще и не началось, - возразил Робин Гуд. Я до сих пор не сразился с шерифом Ноттингема, я не знаю где мои друзья по Шервудскому лесу, и, в конце концов…

-Не в этом дело, - прервал его Белый рыцарь.

-А в чем?

-Мы были вместе. Это настоящие друзья, с чистыми сердцами и открытой душой. Вот это и есть хорошее.

Робин Гуд помолчал, и кивнул головой в знак согласия.

-Вот только как нам быть теперь? Спросить путь не у кого. Куда не глянь – ни души.

-Тогда нам надо поехать куда-нибудь, и мы обязательно куда-нибудь попадем.

-А это куда-нибудь будет нашим? – спросила Алиса. Она уже справилась со своими слезами, и решила, что если она не спросит у своих друзей хоть что-нибудь, то это будет сочтено невежливостью.

-Мы сможем это узнать, только когда туда попадем, - сказал Белый рыцарь.

-Как жаль, что нельзя это узнать заранее!

-Если бы всегда знали заранее, то тогда не было бы никаких сказок.

Это уже произнес Чеширский кот, который внимательно слушал их раз-говор.

-Я это знаю, - сказала Алиса. -Но так хочется, чтобы раз – и вот он, счастливый конец.

-Однако, - сказал Чеширский кот. –Уже темнеет, и нам надо остановиться и отдохнуть.

-И что мы будем делать? – спросил Робин Гуд.

-Как что? – удивился Чеширский кот. –Будем греться у костра, а я вам расска-жу удивительную историю о котах и кошках.

При этих словах Алиса захлопала в ладоши. Во-первых, она всегда любила кошек, и дома ее ждала любимая кошка Дина. А во-вторых, она всегда искала случай, чтобы узнать что-то новое.

Друзья быстро набрали хвороста, разожгли костер и принялись ужинать. А тем временем Чеширский кот разлегся поудобнее и начал свой рассказ.

Порой я и сам не верю, что всё это было. Тем не менее, мне очень приятно осознавать, что я нашёл свое королевство, где к моим услугам эти милые дву-ногие существа, которые полны решимости считать, что они меня приютили и приручили. Наивные создания эти люди, им никогда не понять, что это мы приручаем людей, а не они нас. Но они так милы в своей наивности, что просто невозможно не любить их. И я отвечаю им взаимностью, поскольку мне самому нравится, когда кто-то из них садится рядом, начинает чесать мне за ушком и что-то говорить. Не важно, что они при этом говорят, главное - понимать, что я им нужен точно так же, как они нужны мне.

Давным давно, еще на заре цивилизации, мы, то есть кошки, жили на благодатных землях Плодородного полумесяца. И уже тогда люди не могли жить без нас. Мы помогали им сохранять зерно и овощи в кладовых, а взамен получали возможность жить их в жилищах. Те двуногие, что давно превратились в предания старины глубокой, понимали, что мир создан для нас, что он вращается для нас, были первой частью нашего восхождения. Постепенно мы расширяли сферу своего влияния, и однажды мы пришли на берега Великой реки. Из моей памяти истерлось ее название, но ведь не это главное, верно? При желании вы всегда найдете ее на своих картах. Это нам, кошкам, приходится руководствоваться своими способностями, которые люди почему-то называют сверхъестественными. А для нас это жизнь. Ведь если бы не эти познания, мы давно бы уступили свое место другим животным.

Или же, мы превратились бы в подобие собак, с которыми нам совершенно не по пути, хотя... Кто знает, может, однажды, мы и с ними найдем что-то общее. Но пока, нас не заставишь бегать по приказу и носить палку. Вы когда-нибудь видели кота, несущего палку своему хозяину? И я не видел. Какая мудрость состоит в том, что бегать взад-вперед за дурацкой палкой? Никогда не мог понять собачьего восторга, связанного с такой бездарной тратой вре-мени.

Истинный кот никогда не опустится до такого, скорее я увижу бегемота или свинью в балетной пачке, нежели кота на поводке и с намордником. Фи, как можно опуститься до того, чтобы тебе надели намордник и волокли туда, куда не хочешь?

Но, как бы то ни было, на берегах Великой реки мы сумели подчинить себе бронзово-смуглых людей, которые стали видеть в нас любимцев богов. Мы не стали возражать, и приняли восхищение как должное. В свою очередь мы не позволили мышам чувствовать себя безнаказанными при набегах на храмовые хранилища. Поклонение этих милых наивных людей вызывало в нас чувство благодарности, вот что двигало нами. И, видимо, чувствуя себя обязанными нам, люди даже воздвигали статуи в нашу честь, а многие представителя нашего племени даже удостаивались пышных похорон. Любопытно было бы взглянуть на эти произведения искусства, если они еще сохранились. В те далекие времена между нами и людьми была истинная гармония, которую, как нам казалось, ничто и никогда не сможет поколебать.