— Вы планировали убить в Кремле всех первых наследников Великих Родов одним ударом⁈ — перебиваю я, не желая философствовать впустую и подавляя потребность сжечь Шефа в фиолетовом пламени. — Зачем⁈ И как это возможно без участия Императорской Гвардии⁈

— Я решил встретиться с тобой, чтобы выполнить данное тебе обещание и рассказать о том, что происходит в Империи на самом деле, для чего был нужен Приют и для чего Приюту был нужен ты! — заявляет Шеф вкрадчивым голосом, проигнорировав мой вопрос. — Ты должен это знать, чтобы в дальнейшем действовать осмысленно!

Вот как⁈ По мнению Шефа, у меня есть будущее, и он не планирует убивать меня здесь и сейчас⁈ Я молча смотрю в изборожденное морщинами, осунувшееся лицо и стараюсь унять разгорающуюся внутри меня ненависть. Значительную часть пазла уже открыта, но пробелов все еще предостаточно. А, прежде чем приступить к задуманной мной рискованной авантюре, я должен заполнить их все.

— Я буду говорить тебе правду и ничего, кроме правды, а ты сам решай: верить мне или нет! — заявляет Шеф, оглядывая заполненный посетителями зал. — Не думаю, что Бестужев нас слушает, хотя не исключаю этого. А если и так, у него и без этого разговора достаточно поводов не только упечь тебя в зиндан, но и принародно казнить: чего только захват Храма стоит!

— Я весь — внимание! — спокойно заявляю я, хотя внутри бушует буря, и каждое новое слово Шефа вызывает желание незамедлительно выбить ему зубы.

Старик замолкает и делает знак официанту. Нам приносят кофе по-османски и марципановое пирожное. Я бросаю на Шефа вопросительный взгляд и отодвигаю тарелку в сторону.

— Симпы, действительно, больше нет, — раздосадованный моей реакцией, он тяжело вздыхает, и я чувствую его искреннюю обиду.

— Обещаю, что съем этот сладкий марципановый десерт, если услышу обещанную правду, — поясняю я, чтобы сподвигнуть Шефа на откровения, и делаю глоток кофе.

— Российской Империей правят Темные, — с ходу заявляет старик и замолкает, оценивая мою реакцию.

Что-то подобное я подозревал уже давно, и потому мое лицо остается бесстрастным.

— Все Главы Великих Родов — скрытые Темные, в том числе Император, — продолжает Шеф, не отрывая от меня взгляда серых глаз, и добавляет после еще одного тяжкого вздоха. — Теперь все без исключения!

— Шувалов об этом знал? — я не могу удержаться от этого вопроса.

— Наверняка! — Шеф пожимает плечами. — Единственный Цветной одаренный среди скрытых Темных не мог не знать! Нынешние Главы Великих Родов двадцать лет назад были не старше тебя, и так же, как и тебе сейчас, им казалось, что Империю нужно спасать. Они убили своих отцов во время Инициации. Всех, кроме Шувалова. Официальная версия гласит, что это была атака Темных, и, как ни странно, это правда, вот только истинные Темные террористы правят Империей под личиной Цветных!

Сказать, что я обалдел, значит, не сказать ничего. Особенно, учитывая, что теперь старик говорит правду. Точнее, озвучивает версию, в которую искренне верит.

— Но зачем?

— Власть сладка! — многозначительно заявляет Шеф. — Тебе этого не понять, потому что я воспитывал тебя в другой парадигме! А для тех, кто вырос, купаясь во власти с раннего детства, все обстоит иначе…

— А как же забота о Судьбе России?

— Об этом они думали тоже, — Шеф согласно кивает. — Переворот помогли осуществить Империи Темных, без них ничего бы не вышло! И это была цена мира! В противном случае случилась бы большая война, и Россией все равно правили бы Темные, но пришедшие из-за рубежа!

— Почему вы уверены, что мы бы проиграли?

— Запомни, мой мальчик, нельзя противостоять всему миру, как, впрочем, и воевать с ним! Темных в десять раз больше, чем нас!

— Я слышу это из уст самого что ни на есть Темного! — фыркаю я.

— Когда я использую термины «Темные» или «Цветные», я подразумеваю не цвет глаз, а цивилизационное мировоззрение! — отвечает Шеф с упреком. — Но на меня не ориентируйся, для всех одаренных цвет магии подобен религиозным убеждениям древности! Самый лучший признак: свой перед тобой, или чужой!

— А невинно убиенные Главы Великих Родов что же? Планировали войну? Не хотели договариваться с Темными? Или просто не разглядели в своих детях опасных моральных уродов?

— Они не были готовы к компромиссам и верили, что смогут противостоять Темным! Вот только среди нас уже пару сотен лет не появлялось ни одного Светлого, без которых противостоять орде Темных равносильно самоубийству! Они не появлялись вплоть до твоего рождения, — многозначительно заканчивает старик, но я намеренно не реагирую на его намек.

— А Светлые что же, могли нас защитить⁈

Какое-то время старик молчит, а затем наклоняется через стол и прикрывает ладонью губы.

— Истинные Светлые могли лишить Дара любого его носителя, — шепчет он. — Ведь черный цвет — это такая же часть спектра, как и все остальные, а белый — их сумма!

Я удивленно смотрю в лицо Шефу и понимаю, что мое представление о мире в очередной раз выворачивается наизнанку. Вспоминаю предложение Светлого, вспоминаю его чудовищную мощь и задаю себе вполне логичные вопросы. Почему он не пользуется такой властью? Почему борется с Темными методами обычных одаренных? Почему играет с ними на равных?

— Как становятся скрытыми Темными?

— Ты уже понял, что Осколки — это своего рода костыли, которые ограничивают выбор цвета магии носителем?

Я киваю, хотя скорее догадывался об этом, нежели осознал в полной мере.

— Осколки для нынешних Глав Великих Родов перенастраивали Имперские Дознаватели, но не каждый одаренный способен постичь магию Цвета и магию Тьмы одновременно…

— Таких убивал Приют?

— Да, после того как Дознаватели выносили свой вердикт…

— Тогда зачем было столько покушений на меня, ведь дознаватели наверняка увидели мою Темную суть? — перебиваю я Шефа.

— А теперь мы подбираемся к самому интересному, — старик довольно улыбается, словно объевшийся сметаны кот. — Решение о создании Приюта было принято отцом нынешнего Императора, и твой покорный слуга воплотил его в жизнь. Мы собирали бастардов со всей Империи и создавали из вас в первую очередь агентов, а не убийц. И очень надеялись, что многие из вас станут одаренными. Но мы просчитались, даже несмотря на то, что держали вас прямо под Кристаллами Храма Разделенного. Ты оказался единственным исключением…

— И вы послали меня на верную смерть, чтобы это счастливое исключение уничтожить⁈

— Мы послали тебя занять место Великого Князя Фиолетовых, и это тебе удалось! — на лице Шефа появляется непривычная мне ироничная улыбка. — Не без нашей помощи, конечно!

— Кто из Глав Великих Родов знает о Приюте?

— Только нынешний Император и его покойный отец!

Тьма меня раздери, Бестужев-старший оказался прав. Я засланный казачок, путь которого был заранее просчитан и обеспечен действиями закулисных кукловодов!

— А Бестужев знает? — уточняю я.

— Только Император! — уверенно повторяет Шеф.

— И все покушения на меня — инсценировка?

— Ну почему же инсценировка? — удивляется Шеф. — Если ты заметил, они были вполне настоящими! Но я был в тебе уверен!

— А Царское Село?

— Не моих рук дело! — Шеф отрицательно качает головой и делает глоток остывающего кофе.

— А клуб «Белый Шум»?

— Некто неизвестный мне ликвидировал почти всех Темных Российской Империи, — Шеф кривит губы и вытирает их салфеткой. — А оставшихся добил Бестужев. Это было просто — все Темные Империи были под его колпаком…

— Зачистка поляны?

— Именно! — старик кивает. — Но с приютскими все иначе…

— И каков мотив их убийства? — нетерпеливо спрашиваю я, хотя ответ уже лежит на поверхности.

— Я убрал свидетелей твоего приютского прошлого и одновременно расчистил финальную часть твоей дороги к трону! Ты должен занять его и изменить Империю!

Во мне снова разгорается слепая ярость, а желание убить Шефа становится нестерпимым, но я держу себя в руках. Прежде мне нужно собрать пазл целиком!