Мы побежали вперед, надеясь, что советники были слишком заняты совещанием, чтобы выходить в коридор.

Она спасала меня раз за разом от суеты этого замка, и я уже не представлял никого другого на её роль. Время с ней пролетало незаметно, потому что на часы смотреть совсем не хотелось. Её взрывной характер открылся для меня с другой стороны. Джесс могла быть милой и ранимой, доброй и нежной, но в тоже самое время оставаться властной, сильной и жестокой в какой-то мере. Остались три недели до того, как наш контракт с ней закончится, и у неё появится выбор: она либо уедет, либо останется, и ее решение пугало. Но ещё больше страха появлялось из-за того, что даже если она покинет мой двор, я заставлю её приехать обратно, найдя её везде, где бы она не спряталась.

Я смотрела на то, как Уилл бегал по кругу на обучающей площадке. Ещё не было и четырех утра, а он уже встал, чтобы тренировать свою дыхательную систему для будущих боев. С балкона мне открывался прекрасный вид на лагерь, который пока что спал. Я села на ограждение, свесив ноги, и продолжила наблюдать за парнем. Он захотел стать сильнее, когда понял, что остается в армии, что не могло не восхищать. Я спрыгнула, расправив крылья, и приземлилась недалеко от мальчика, который остановился, чтобы набрать воздуха в легкие.

— Уилл, доброе утро. — он отшатнулся, заметив меня, а потом выпрямился. Я пыталась не смеяться из-за его удивленного лица, но не сдержалась.

— Доброе утро, мисс. А можно спросить? — я кивнула. — Кто вы по группам?

— Валькирия или охотница. — в его глазах появился неподдельный интерес, который раньше был и у меня в глазах, когда я смотрела на валькирий, которых позже безжалостно истребили.

— Я не понимал никогда разделения между этими двумя званиями.

— Смотри, валькирии, как и волькры, могут решать на поле битвы, кто будет жить из раненных, а кто умрет. Мы редки, так как нас выбирает сама богиня Фрейя. А охотники — это умелые воины, которые сражаются в этих битвах. Это тоже особый дар, делающий обычного человека в несколько раз сильнее.

— Спасибо, что объяснили. И… — он заметно погрустнел, смотря на меня. — Простите, что я тогда помешал вашей тренировке. Я не хотел, просто задумался. Командиру Томасу ещё из-за меня попало.

— Ничего страшного, Уилл. Я на тебя не сержусь, а сорвалась, потому что боялась, что ты пострадаешь. А Томасу даже полезно будет, а то он…

— Он что? — я обернулась, наблюдая за тем, как к нам направляется ухмыляющийся Томас.

— А то он уже позабыл, что не стоит мне перечить. — я тоже невольно улыбнулась. — Я всё ещё на тебя сержусь.

Он подбежал ко мне, подхватив за талию, и закружил по всей площадке, отчего я закричала. Я просила его отпустить меня, но в какой-то момент сдалась и просто рассмеялась. Ощутив под ногами твердую землю, я покачала головой.

— Всё ещё злишься? — в его глазах было веселье, но и раскаяние. — Джесс, я же не знаю, ты не можешь долго обижаться. Прошу, уважаемая валькирия, пощадите меня.

Он встал на колени, взяв мои руки в свои, и я рассмеялась, замечая, как сонные солдаты выглядывают из палаток.

— Поднимись. — он послушно встал напротив. — Идиот. Конечно же я прощаю тебя.

Томас приобнял меня за талию, и мы повернулись к Уиллу, который, казалось, сейчас упадет без сознания на землю. Наша сценка его смутила, поэтому теперь мы все смеялись над происходящим. Парень продолжил утреннюю разминку вместе с Томасом, а я оглянулась на окно замка, где сейчас стоял хмурый Кристиан. Я не предала этому значения, присоединившись к ребятам, которые уже просто развлекались, бегая наперегонки. Я скучала по этой атмосфере утра, когда тебе никуда не нужна, и ты можешь насладиться лишними минутами покоя.

…

Я зашла в кабинет Кристиана, в котором находились хмурые командиры. Я поспешно присела на один из стульев, глазами спрашивая у Томаса, что здесь происходит. Меня срочно вызвали с занятий, поэтому причина должна была быть важной.

— Мистер Ретлифф начал действовать. — кажется, что комната начала кружится, а пол медленно уходил из под ног. — Его армия напала на одну из деревень, возле которой стояло одно из наших подразделений.

— Сколько выжило? — Мэйсон задал правильный вопрос, не сколько погибло, а сколько смогло убежать, спрятаться, но выжить в этой битве.

— Про мирных мы пока не знаем, собираем информацию, потому что многие ушли в другие деревни, но… — он замолчал, и в его глазах появилась скорбь, которая поглотила меня. — Из солдат — никто. Они не оставили в живых даже командиров.

— Почему они так быстро начали действовать? — Мэйс пожал плечами в ответ на вопрос Томаса. — Они же боялись нас.

— А теперь они объявили войну. Это не отменяет того, что через пять дней к нам приедут наследники престола двора осени, поэтому ты, Джессика, должна обеспечить безопасность им. — я лишь сдержанно кивнула, не решаясь поднять глаза на правителя. — Нам нужно продумать всё детально, поэтому через два часа жду вас всех в этом кабинете, а теперь идите, пока не говорите солдатам.

Все поклонились и вышли за дверь, а я осталась стоять недалеко от выхода, наблюдая, как Кристиан смахивает все бумаги со стола в порыве злости. Я подошла к парню, подбирая некоторые листы. Мне было больно смотреть на его лицо, на его опущенную голову, на его сжатые в кулаки руки.

— Уйди. — он даже не смотрел на меня, но я приблизилась к парню, положив руку на его плечо. — Они все погибли.

— Кристиан, ты не виноват. — он отрицательно покачал головой.

— Майкл откуда-то узнал об этом лагере, произошла утечка, и я виноват в смерти людей, которые служили мне. Я допустил это. Отец был прав, зря он посадил меня на трон. — моё сердце разрывалось на сотни частей от этих слов.

— Не говори так. Крис, мы справимся со всем вместе.

— Как вместе? — он посмотрел на меня с ненавистью. — Через месяц ты уедешь, и это все прекратится.

— Кристиан…

— Я видел, как тебе хорошо с Томасом, а со мной тебе придётся отрезать крылья, забыв о жизни валькирии. — я никогда не думала об этом, но он был прав.

— Мы всё решим, что-нибудь придумаем. — он покачал головой.

— Ты же сама не веришь в это. — я прикоснулась к его руке, сказав, что это неправда, что я надеюсь на наше будущее. — Тогда скажи, что ты меня любишь.

Я открыла рот, чтобы произнести эти слова, но не смогла пересилить себя. Свобода — вот мой дом, я не привязываюсь к людям, меняя место жительства быстрее, чем одежду. Я никогда не любила и не думала о том, чтобы связаться с кем-то жизнь.

— Видишь, ты даже не можешь просто сказать. — он сжимал кулаки в ярости, а я отошла от него.

— Значит, нам не стоит даже пытаться. Можешь не ждать меня на собрании. — я видела, как он боролся с собой, желая меня остановить, но я развернулась и начала уходить из комнаты.

В моих глазах появились слезы, но я сдерживала себя, держа голову высоко, чтобы он не подумал, что мне больно. Как только дверь в мою комнату захлопнулась, я опустилась на пол и обняла себя за колени. Я знала, что когда-нибудь это произойдёт, но надеялась, что не будет такой пустоты после этого. Я верила, что я уеду и забуду его, но сейчас не представляла, как покинуть это место и куда отправиться после окончания контракта.

…

Один за другим ножи летели в деревянную мишень и попадали чётко в цель. Когда слезы прошли, наступила ненависть к тому, насколько сильно Кристиан не верит в нас. Я злилась на то, что в порыве гнева он наговорил мне столько противны вещей, я никогда не посмела бы произнести вслух. Без этой тренировки я бы ворвалась в кабинет Криса и высказала бы все, что думаю о его словах, а этого нельзя было допустить.

— Хей, хей, хей. — Томас возник передо мной, заставляя остановиться. — А мишень то в чем виновата?

Я взглянула на деревяшку, усеянную ножами, один из которых застряли в рукоятке другого. Я даже не заметила этого, уйдя в себя.