— Прошу, пойдём с нами. Я там никого не знаю, а мне очень сильно нужна компания подруги. — я сдержанно кивнула, даже не взглянув на Кристиана. — Нил присоединяйся к нам.

— О чём разговаривали? — я была благодарна парню за то, что задал вопрос, волнующий меня.

— О нашем будущем союзе. — я нервно сглотнула, опустив взгляд на пол, который сейчас мог успокоить меня. — Которого не будет.

Я подняла испуганный и удивленный взгляд на Кристиана, который теперь улыбался, уже смотря на меня. Как это могло быть, в моей голове было слишком много мыслей, чтобы я могла хоть что-то произнести.

— Джесс, не хочешь присесть? — Нил поддержал меня за плечи. Видно, я и правда выглядела слишком плохо для той, кто выдержал уже много препятствий.

— Ты с ума сошёл? — я подошла к Кристиану, забыв про вежливость и прочие приличия. — Что ты творишь?

— Так ты об этом говорил? — Мия улыбнулась. — У вас всегда такие отношения?

— А ты? — я повернулась к подруге. — Как ты могла это допустить? Вам обоим нужен этот союз, чтобы выжить, а вы сейчас какую-то чепуху несете.

— Это была моя идея. Джесс, мы заключим мирный договор без женитьбы. Отец будет недоволен, но я скажу, что в будущем всё возможно, но сейчас сердце правителя двора зимы занято другой девушкой. — она взяла меня за руку. — Не вини себя в этом, потому что мистер Тейт и я — взрослые люди, которые приняли решение, лучшее для нас обоих.

В моих глазах появились слезы, поэтому я спешно вышла за дверь. Я шла по коридору, не разбирая дороги, петляя по замку в поисках места, где меня никто бы не нашёл. Их свадьба могла бы заставить меня разлюбить Кристиана, и тогда я бы не чувствовала себя так некомфортно из-за его желания продолжить наши отношения и моего предательства. Если я ему расскажу, то он никогда не простит меня, но меня волновало не это: пострадают люди, которые мне дороги. Нил правильно сказал, мне нужно подумать, что делать дальше, мне нужно было отключить эмоции и начать мыслить, как девушка-охотница, которая никогда не знает пощады.

"Когда-нибудь в темной ночи, когда солнце за горизонт, мы будем с тобой одни, моя дорогая, в тебя я влюблен. Всё сердце отныне твоё, а разум и вовсе потерян, мы будем с тобой вдвоём, найдёмся в любом измеренье."

Я напевала мотив знакомой песни, сидя на полу в одной из частей замка. Возвращаться к Мии или к Кристиану не хотелось, поэтому я решила провести свой вечер здесь в компании звезд, на которые смотрела в окно, и отдохнуть ото всех. Они могли бы меня найти, ведь я не пряталась, но сейчас мне нужно было побыть одной. И эти часы, пока я смогла поразмышлять о многом, помогли мне успокоиться.

Мне не стоило влюбляться в Кристиана, не стоило, но почему-то я поняла это только сейчас, сидя на холодном полу и смотря в окно на падающий снег. Я уверена, что Мия расстроится, если я не появлюсь сегодня во дворе, но я не смогу смотреть в глаза правителя и снова лгать. Ложь. Ложь. И ещё ложь. Как я устала от неё.

— Джесс… — я подняла взгляд на Томаса, покачав головой. — Служанка тебя увидела, поэтому сообщила мне.

— Я настолько погано выгляжу? — он грустно улыбнулся.

— Ты сидишь посреди коридора на полу, глаза красные от слез, а на лице ни тени улыбки. А Кристиан себе места не находит внизу у солдат. Логика у меня развита.

— Поздравляю. Но это не из-за Криса… — брови Томаса взлетели вверх, а сам парень опустился на пол. — Томас, я попрошу тебя об одной вещи. Умоляю, сделай всё так, как я скажу.

— Ты меня пугаешь. — я грустно улыбнулась, и снова появились эти ненавистные слезы. Кто-то должен узнать правду, кто-то должен принять решение, на которое у меня не хватало сил.

— Позаботься о Коллен, она не сможет одна. И организуй безопасность Мии и Нила. А Кристиану не дай сорваться. — я вытерла слезы. — А теперь сама просьба. Отправь меня в тюрьму. Я уже не командующая, так что проблем не возникнет. Прошу Томас, я так больше не могу.

Это звучало, как бред сумасшедшей, которую уже ждёт психиатрическая лечебница, но я была в здравом уме, произнося эту фразу. Мой язык заплетался, но разум был ясен.

— Джесс, ты не в себе. Тебе нужен доктор. — я покачала головой. — Я этого не сделаю, тебе напомнить, что было в прошлый раз?

— В прошлый раз я не предавала двор зимы. — я проговорила это на одном дыхании. В его глазах появился страх и непонимание, а я лишь пожала плечами, продолжая смотреть в пол с безразличным лицом.

— Что ты натворила? — я молчала, не в силах с чего-то начать, в его голосе слышалось раздражение и некая злость. — Джесс, что ты натворила?!

— Я выдала всю внутреннюю информацию двору весны, поэтому они начали войну. Ещё раз повторяю, отправь меня в тюрьму, потому что я так больше не могу. — меня начинало трясти.

— Нет. Хочешь попасть в тюрьму, иди к Кристиану. Я этого не сделаю. — я повернулась к нему, а сердце разбилось на миллион осколков. Я надеялась, хоть он спасет меня от этой муки, но он решил поступить совсем по-другому.

— Пожалуйста, Томас. Иначе ты становишься соучастником.

— Значит, вместе будем гнить в тюрьме. — он взял мою руку в свою и тоже начал смотреть в окно. — Почему ты это сделала?

— Они сказали, что отключат моего брата от аппаратов. Он — единственное, что у меня осталось. Но Крис не поймёт. Он никогда не понимал. — я положила голову на плечо парня, закрыв глаза.

— Ничего страшного, Джесс. Я с тобой. — он обнял моё дрожащее тело, и я впервые за долгое время смогла почувствовать тепло в этом доме.

За окном медленно падал снег, предвещающий середину зимы, а в коридоре замка сидели два человека, которые просто молчали, давая друг другу возможность подумать о решении, которое, мы были уверены, в будущем изменит наши жизни кардинально, но это не пугало, потому что теплая ладонь парня сейчас сжимала мою.

…

— Мия, доброе утро. Мне необходимо провести вас до кабинета Кристиана. — я встала возле дверей, пока принцессе доплетали прическу служанки.

— Вы можете идти. — она взмахнула рукой, отпустив девушек. — Джесс, ты вчера так и не пришла к нам, что-то случилось?

— Нет, всё в порядке. Просто решила отдохнуть.

— Вместе с симпатичным командиром. — её губы тронула хитрая улыбка. — Между вами что-то есть?

— Нет, он просто самый близкий человек для меня. Но я могу вас познакомить. Только назови время, и я с радостью это сделаю. — я улыбнулась, зная, как Томас отреагирует на это предложение о знакомстве.

— Да, нам только нужно завести брата к мистеру Тейту. Им нужно решить вопросы по поводу договора о мире. Я сюда приехала только ради свадьбы, но… я рада, что этого не произошло.

— Он — идиот! — я проговорила это тихо, но Мия засмеялась. — Он должен был выполнить свой долг, но поступил, как трус.

— Джесс. — лицо принцессы сделалось серьёзным. — Не надо так. Он поступил как честный человек, который признался, что любит другую. Ты бы приняла иное решение?

— Я бы защитила свой двор. Я бы вышла замуж за того, кто смог бы обеспечить нам союз. — вся доброжелательность между нами улетучилась. Я была зла, потому что она не могла понять всю серьезность ситуации, а она лишь грустно улыбнулась, зная, что я не отступлю. — Если бы мне необходимо было спасти людей, то я бы сто раз сказала да.

— А сто первый? — я подняла на неё глаза.

— Сколько бы раз мне не задали этот вопрос, ответ бы не изменился. Принцесса, я буду ждать вас у двери.

— Джесс…

— Вам никогда не понять, какого нам — обычным солдатам. — я развернулась к ней. — Ни Крис, ни ты не сможешь прочувствовать то, какого смотреть на смерти своих друзей, какого держать на руках раненных солдат, зная, что дома их ждут семьи. У меня руки уже по локоть в крови, я не вытерплю, если ещё кто-то пострадает.

Я вышла за дверь, услышав, как Мия звала меня по имени, но больше мне нечего было ей сказать. Я осталась ждать, пока принцесса подготовиться, с непроницаемым лицом валькирии, хотя внутри всё разрывалось от воспоминаний, которые по ночам мешали моему сну, а днём моему спокойствию.