— Что же вас тревожит? — он усмехнулся.

— Ты. — я нахмурила брови, вроде бы я ничего не сделала, чтобы он мог думать обо мне. — Скажи мне, почему ты ни разу… ни разу не пошла наперекор моему слову, не начала спор или не ответила своими любимыми фразами? Почему ты там была такой… не собой?

— Ваше Величество, я понимаю, как важен для вас этот союз. Я вправе портить вам жизнь, потому что вы этого часто заслуживаете, но ваш двор, ваши люди ни в чём не виноваты. Вам нужен союзник, и двор осени — самый подходящий для этой роли. Послушайте, я хотела бы вам многое сказать, но при этих людях я буду сохранять отношения, которые должны быть у правителя и его подчиненной.

В глазах Кристиана появилась боль, а вот в моих спокойствие. Я специально выбрала эту формулировку, чтобы начертить границы, которые теперь мы не должны нарушать. Мне было невыносимо смотреть в родные глаза, заставляя чувствовать их обладателя отвращение к моим словам.

— Джесс, ты серьезно хочешь быть только моей подчиненной? — его голос был тихим, и в нём можно было различить нотки надежды и мольбы, чтобы ответ был нет.

— Не переживайте, скоро и этот пост я покину. — я не заметила, как он подскочил ко мне, схватив за руку. В его глазах пылал гнев, как и в моих.

— Зачем ты так поступаешь? Почему ты отказалась от нас?

— Крис… — я провела рукой по его щеке с улыбкой, которая помнила все моменты, проведенные вместе. — я никогда не отказывалась от будущего, которое у нас могло быть, но я не глупа. Я знаю, что значит союз между двумя дворами. Ты должен жениться на Мии, и я бы только усложнила это решение.

— Я не сделаю этого. Мы найдём выход без свадьбы. — я покачала головой, а в моих глазах появились слезы.

— Нет, не найдёшь, поэтому давай я просто буду работать эти десять дней спокойно, как и ты. До завтра. — он хотел меня остановить.

Я обернулась, и уже во второй раз выходила из его кабинета со слезами на глазах. Я расскажу ему обо всём, что скрывала, однажды, но сейчас я просто не могла позволить себе такой роскоши, как правды.

…

— Джесс! — я вошла в комнату Мии, которая была гораздо больше моей, и присела на одно из кресел. — Нил просил через час провести экскурсию, поэтому у нас есть время поболтать.

— Конечно. — она присела на кровать, поджав ноги, а потом её улыбка погасла.

— Расскажи мне, что случилось с твоими крыльями? Я слышала, что ты их потеряла, но теперь вижу совсем другое.

— Да, по своей глупости я сделала всё, чтобы мне их отрезали. Но эта работа помогла мне вернуть их. — я улыбнулась, чувствуя как они согревают и защищают меня. — Я рада, что оказалась здесь, но через полторы недели мой контракт закончится, и я уеду.

— А как же мистер Тейт? — я подняла на неё вопросительный взгляд. — Я думала, что вы вместе.

— Нет. — я усмехнулась, но в моих глазах появилась грусть. — Мы были, если так можно сказать, но расстались. Я рассталась. Зато ты выйдешь за него замуж.

— Джесс, мне правда жаль. Если бы я только знала…

— Ничего, Мия. Это нормально. Я все равно бы выбрала свободу, а не семью, которая у нас могла бы быть. Я понимаю, что мы с ним различаемся, и буду только рада, если у вас будет свадьба.

— Ты же понимаешь, что это только политика?

— Мия, послушай, двор зимы станет для вас отличным союзником, но есть и другое. Можешь не сомневаться, что он добрый, отзывчивый и честный. Кристиан станет хорошим мужем, он никогда не даст в обиду, будет заботиться о тебе и возможно, через какое-то время, вы полюбите друг друга.

— Мистер Тейт, какой приятный сюрприз. — Мия улыбнулась, а я не хотела поворачивать голову влево к двери, возле которой боковым зрением я смогла смутно разглядеть очертания человека в черной рубашке и брюках такого же цвета.

— Никогда ещё не слышал столько комплиментов от Джессики. — я молчала, поэтому он переключил своё внимание на другую юную даму. — Мисс Реммер, я зашёл к вам обсудить один вопрос, который решит дальнейшие действия.

— Представляете, мистер Тейт, у меня тоже появилась тема, которую нам срочно нужно обсудить. — мне было далеко до непринужденного и учтивого тона Мии, поэтому я встала, чтобы удалиться.

— Я буду в комнате твоего брата. — я заметила, как Кристиан сжал руки в кулаки, отчего не смогла не улыбнуться.

Я вышла за дверь, хотя так сильно хотела остаться и послушать то, что они оба так хотят обсудить. Меня не должно волновать ничего, что касается Кристиана, ничего… Но каждый раз смотря на него, я видела лишь воспоминания, когда он обнимал меня, или мы просто смеялись, которые болезненно отзывались в сердце.

…

— Нил! — я спешно отвернулась, застав принца без рубашки. — Ты мог бы закрывать дверь, пока переодеваешься.

— Неужели тебя можно смутить? — я повернулась назло ему и посмотрела на ухмылку парня, который натягивал рубашку. — Слушай, я понимаю, что твой парень убьёт меня за такое своеволие, но всё же.

— Он не мой парень. А твоя будущая семья. — улыбка Нила исчезла.

— Джесс, мне жаль. — я пожала плечами.

— Почему-то все меня жалеют! — я вскинула руки от возмущения. — Мне не нужно сочувствие других, потому что это уже прошедший этап. Я не страдаю и уж точно не буду грустить, если моя подруга выйдет замуж.

— Дэя, речь не об этом. — так меня называла мама и приближенные люди, поэтому я улыбнулась, вспоминая былые времена. — Мне жаль парня, потому что я уверен, что ты его бросила. Слушай, это всё шутки, но я видел, как он смотрел на тебя…

— Да, с ненавистью и раздражением.

— Нет. Так смотрят на девушку, которую любят. Он боится тебя потерять… — Нил наклонил голову, ожидая моего ответа.

— Он уже потерял меня. — парень грустно улыбнулся.

— Не спеши с выводами, лучше просто подумать, что между вами происходит. А если ты всё же решишь, что он — не твоя пара, то у тебя всегда есть другой наследник, который с удовольствием возьмёт тебя в жены. — я кинула первую попавшуюся тряпку ему в лицо.

— Ты бываешь просто невыносим. — мы засмеялись, и я не могла остановиться. — Нил, я скучала.

— Я тоже. — я села на кресло напротив него, поджав ноги. — Я вижу, что ты хочешь спросить. Дэй в порядке, мы виделись с ним.

В моих глазах появился интерес. Хоть мы и прекратили общаться с Дэрианом, я все равно переживала за него, потому что он стал ближе остальных. Сейчас его местожительства было где-то между двором зимы и осени, поэтому я надеялась узнать больше информации от Нила про моего бывшего наставника.

— Если бы он узнал, что ты вернула себе крылья, он бы принял тебя обратно.

— Я не буду унижаться перед ним. Он захлопнул дверь передо мной, а значит, его дом для меня закрыт.

— Он переживал. Когда ты пропала, он спрашивал нас о тебе, даже пытался искать. — я подняла взгляд на парня. — Он винил себя за то, что поступил тогда с тобой именно таким образом, за который тебя же и ругал. Он узнает, что я тебе это рассказал, и будет зол на меня, но ты должна знать.

— Спасибо. Дэй поступил… не так, как в тот момент нужно было, но он был и остается моим наставником.

— Мне кажется, что ты его уже переросла. — я улыбнулась.

— Не произноси такие слова, а то он сейчас здесь появится. — мы опасливо посмотрели на дверь и рассмеялись.

Я любила Нила за то, что когда была подростком, мы могли с ним болтать многие часы. Он всегда понимал меня, а я — его. Он стал другом, о котором я никогда не могла мечтать. И наконец-то, спустя долгие годы разлуки, мы смогли вновь с им встретиться.

Мия и Кристиан вошли в комнату, улыбаясь друг другу, и о чём-то беседовали. Они остановились, увидя, как я лежу с открытой книгой, а Нил расположился поперек кровати, положив голову мне на ноги.

— Мы как раз обсуждали вас. — Мия улыбнулась, видя, как Кристиан смотрит на её брата. — Я хотела бы прогуляться к солдатам, не составите компанию?

— Я сегодня устала, пожалуй, пойду к себе в комнату. — но Мия тут же подскочила ко мне.