То, что в этот раз что-то пошло не так, он понял слишком поздно. Когда его меч, вместо того, чтобы упереться в духовную защиту, практически без помех пошёл дальше. Прямо в моё тело.

Это было больно! Я даже не ожидал, что настолько!

Глядя в расширившиеся от удивления глаза бывшего наставника, я плюнул ему в лицо кровью и попытался достать когтями по горлу.

Каким-то немыслимым движением он увернулся от моего удара, а затем стряхнул меня с меча, словно какой-то мусор.

Макс в полной мере воспользовался подаренным ему шансом. Его удар был быстрым и точным. Но его подвела усталость.

Тихомир крутанулся вокруг своей оси, уворачиваясь от меча и пропуская моего друга мимо себя. Закончив разворот, он опустил меч на спину Макса. Острый кусок железа, усиленный духовной силой, вспорол кожаную броню.

Брызнула кровь. Меньше, чем должно было. Вероятно, в последний момент, приятель всё же успел частично защититься. Удар был настолько сильный, что Макса бросило на землю.

Я лежал на траве, зажимая рану в животе, и смотрел на Тихомира.

Он тяжело дышал, но выглядел довольным.

— Вот и всё, котятки, вот и всё. У вас оказались острые коготки. Но этого оказалось недостаточно, чтобы победить меня, — он шагнул в мою сторону, бросив на стонущего Макса мимолётный взгляд. — Начну с тебя! Я буду рад…

Я смотрел на него и не мог понять, почему он вдруг замолчал и остановился.

Рядом на спину с трудом перевернулся Макс, который смотрел на бывшего наставника с дикой злостью.

Вдруг, Тихомир просто упал. Словно все его мышцы вдруг расслабились.

Бросив удивлённый взгляд на Макса, я с трудом сел.

«Это был славный бой! Что скажешь?» — произнёвший это Инь выглядел ещё хуже, чем я.

Почти оторванная левая передняя лапа, множество ран, отсутствующие куски на теле. Он словно стал тусклее.

Вместе с котом, который выглядел не лучше, медоед лежал рядом с духом рыси. Мёртвым духом. Лежал и отрывал от него куски, которые тут же проглатывал.

Страшные раны на его теле начали медленно затягиваться. Практически то же самое происходило и с котом Макса.

— А ему плохо не станет? — спросил я Иня, указав взглядом на кота.

«Рысь – это та же самая кошка. Просто большая. Ему, наоборот, это пойдёт на пользу».

— А ему? Точнее, им, — я с удивлением смотрел на то, как к этому «пиршеству» присоединилась мышь Макара и ящерица Евсея.

«И им. Пусть эффект и будет в разы хуже».

— Но ты же мне сам говорил, что…

«Да, только я не учёл или забыл про связь между наставником и учеником. Благодаря ей, этот хитрый жук планировал усилить своего духа. Много энергии бы ушло впустую, но это лучше, чем поглощать какие-то там камни».

— Так значит он…

«Хотел вас немного «откормить» и сожрать. Да. Ты пока лежи. Рана серьёзная. Раньше, чем через час даже не думай вставать».

— Понял, — ответил я и повернулся к Максу. — Ты как? Сильно он тебя?

— Жить буду, — отмахнулся приятель. — Теперь хоть будем знать, как это происходит, — он кивнул в сторону тела Тихомира.

— Макс! Ян? — слабый голос Макара прозвучал так неожиданно, что я аж дёрнулся и тут же застонал от боли. — А где…, — начал было он, но увидел лежащего без движения Тихомира. — А как…?

— Пойду, посмотрю как он, и как Евсей. Заодно вырежу камни из волков, если они есть.

— Хорошо. Я чуть попозже присоединюсь.

— Лежи давай! Какой присоединюсь? Мне ещё надо придумать, как тебя до лагеря дотащить. От этих то толку не будет. Хорошо, если сами дохромают.

— Мне нужен хотя бы час. И тогда я сам дойду.

— Сильно! — покачал головой Макс. — Хорошо, если так.

Через час я не встал. Мог, но не было смысла.

Макс перевязал Макара и Евсея. Привёл последнего в чувство. Тот, хоть и был заторможенный, но сознание больше не терял. Более того, с каждой минутой он чувствовал себя всё лучше. Видимо, «диета» его духа пошла на пользу и Евсею. Такими темпами, его и тащить не придётся. Сам дойдёт.

Добыча с волков порадовала. В каждом оказалось по камню. Для нас они почти бесполезны, но можно будет выменять на что-то получше.

Вышли мы только через два с половиной часа. Всем надо было отдохнуть и прийти в себя. Заодно договорились держать произошедшее здесь в тайне. Для всех – на нас напала большая стая волков, и наставник приказал нам уходить. А сам остался прикрывать наш отход.

Про то, что наставник планировал нас всех убить и поглотить наших духов, решили не говорить. Подумают ещё, что мы убили Тихомира из-за камней или ещё чего, а эту историю придумали, чтобы себя оправдать.

Добирались обратно мы, по традиции, долго. Меня хоть и перевязали, но рана давала о себе знать. Уже через полчаса хода повязка пропиталась кровью, и пришлось накладывать новую. Потом десять минут отдыха и снова в путь.

Через шесть таких циклов, на седьмой, мы были вынуждены остановиться пораньше. Дело было в том, что навстречу нам кто-то шёл.

Шорох впереди первым услышал Макс. После того, как его котяра поглотил силу рыси, слух приятеля улучшился ещё сильнее.

Мы затаились в кустах.

Пару идущих и настороженно глядящих вокруг солдат мы увидели спустя полминуты. Шли они с обнаженными мечами. Солдаты были нам знакомы. Они были из того самого десятка, который Тихомир отправил обратно в лагерь.

— Заблудились? — спросил их Макс, выходя из кустов.

— Пресветлые духи! — от неожиданности вскрикнул один из них. — Ты что там делал?

— А вы?

— Так нас отправили за водой.

— А вы что, следопыты?

— Да какой там, — тяжело вздохнул тот же самый боец. — Нам рукой махнули и сказали куда идти. Сказали, что где-то там должен быть ручей. Видел?

Да, ручей был. Помню. Не так давно мимо него проходили, напились и умылись.

— Вы же вроде к обозу ушли?

— Ушли, но не все. Десятнику велели лагерь обустроить и ждать, когда вы вернётесь.

— Кто велел?

— Так командир и велел. Где он, кстати?

— Тихомир? — спросил Макс. — Не знаю. Мы нарвались на стаю зверей. Сильных. Он велел нам бежать. Сам остался. Сказал, что догонит.

Мы все тоже вышли из кустов.

Солдаты, увидев нас, побледнели.

— Это кто вас так?

— Волки, — ответил за всех Макс. — Вы за водой шли? Давай я покажу, где ручей видели.

— А…

— А парни пусть посидят пока, отдохнут. На обратном пути их захватим.

Вернулись они минут через двадцать. Быстро управились. В руках у каждого было по кожаному ведру, наполненному водой до краёв. Солдаты шли и внимательно слушали, что им рассказывал Макс. И, судя по их широко распахнутым глазам, речь шла о чём-то захватывающем.

В лагере оказалось ещё два человека. Они натянули навес, разожгли костёр и натаскали веток, на которые бросили плащи, устроив лежанки.

Нас они сперва встретили настороженно, но потом, вроде как, отошли. А когда Макс начал описывать им всё, что с нами произошло с момента нашего с ними расставания, так вообще стали поглядывать на нас с уважением, а на наши раны с сочувствием.

Ночевали мы тут же. Бойцы, видя наше состояние, сами сходили и нарубили ещё веток, на которые мы упали и заснули.

Я проснулся уже вечером, от запаха еды. Поел, попил, облегчился в кустах и снова завалился спать. Повязка была сухая, и это радовало.

Армейский обоз догнал нас только к обеду следующего дня. Солдаты доложили о нашей ситуации, и нас вызвали на доклад.

— Куда делся Тихомир? — сходу спросил суровый с виду дядька, с шикарными усами. Видел его пару раз рядом с бывшим наставником.

— Не можем знать, — ответил Макс.

— Поясни.

— Зачищали аномалию. Там всё в тумане было. На нас вышла стая волков. Отбивались. Командир приказал бежать.

— Тихомир? Приказал вам бежать? Совсем на него не похоже, — перебил Макса муж, с хищными чертами лица.

— Приказал, — кивнул Макс. — Мы и побежали. А нам навстречу ещё четыре волка выскочило! Пришлось сражаться. Мы их победили, но…

— Вижу, — усатый обвёл нас тяжёлым взглядом. — Дальше.