— Не кажется ли вам, что в поведении нежити есть какая-то странность? — спросил молодой офицер у других, просматривая отчеты.

— Нежить не похожа на живых, понятно, что она странная, — покачал головой его коллега.

— Нет… — сложил руку в кулак и приложил его к губам молодой офицер. — Я чувствую, что тут нечто другое… А что там по тому военачальнику? Выведите отчеты со временем его нападения на экран.

Кто-то из помощников откликнулся и вывел на главный экран сводки.

— Сместите на левую половину, — скомандовал офицер. — На правую отчеты о прорыве высокоуровневой нежити. Время выделите красным.

Когда все было сделано, всем сидящим в штабе стало очевидно, что самые крупные нападения армии их главного врага случались через весьма короткий срок после прорыва в горах.

— Хренов ублюдок! — выругался офицер.

Он еще не знал, как это удалось провернуть их противнику, но было понятно, кто приложил руку к нынешнему бедственному положению армии защитников.

— Я подготовлю доклад в штаб, — сразу же встал помощник.

— Не нужно, — покачал головой молодой офицер. — Я лично позвоню главнокомандующему.

Через несколько часов удалось остановить и уничтожить основную часть прорвавшейся, но прорыв продолжался. Из-за вулканического пепла, высокой температуры и токсичного газа сражаться возле вулкана можно было только на специально подготовленной технике. Даже космические канонерки не были приспособлены для такой задачи. В условиях сильной вулканической активности никакие сейсмографы не были полезными. Обычные не могли зафиксировать движения нежити под землей, а чувствительные забивала белыми шумами текущая лава.

Как результат, для проверки в сектор были отправлены высокоуровневые бойцы в тяжелой броне. Обе стороны жестко сражались в потоках раскаленной лавы. Магматическая энергия из недр планеты была настолько сильной, что даже уничтожала землю, захваченную нежитью, делая ее вновь пригодной для перемещения пехотинцев в высокотехнологичной броне. Конечно, они не рисковали ходить по лаве, а пролетали над ней с помощью ракетных ранцев, заранее выискивая либо остывшие участки, либо участки живой земли. Хотя лава могла уничтожить землю нежити, последствия для экологии были еще хуже. Земля нежити не распространялась, кроме как с нежитью, а вулканический пепел, сернистый газ и углекислый газ летели во все стороны, и их невозможно было остановить, как нежить. Убивали же все живое они с не меньшей эффективностью. После двух дней сражений удалось убедиться, что нежить шла из-под земли. Был ли там портал, или это был длинный тоннель, было непонятно. Но второе легко было найти.

Лучшие геологи определили возможное наличие в этом месте межпластовых вод, и по подземным трещинам, теоретически, нежить могла прорваться в другие сектора. Гигантские бурильные установки были привезены транспортными канонерками уже через три часа после получения отчета геологов. Началось бурение. И еще через четыре часа был найден слой мертвой земли. Затем несколько последовательных бурений определили наличие тоннеля. Игроки к этому времени уже заметили движуху и вовремя свинтили. Когда защитники начали заливать бетон в пласт, нежити там уже практически не было.

Однако, команда Макса не отказалась от использования глубоких тоннелей. Из-за землетрясения и извержения вулкана в регионе появилось огромное количество трещин. После нескольких дней поисков был найден другой проход к горному хребту, и нежить снова отправилась по нему. К этому времени положение защитников в агломерации точек вторжения стало крайне тяжелым. Пользуясь проблемами в боеспособности и логистике из-за извержения вулкана, отчего даже пострадали некоторые защитные сооружения, армия Макса продвинулась далеко вперед и захватила несколько перешейков. Игроки активно искали слабо защищенные участки живой земли и без проблем находили их в условиях всеобщей суматохи.

Большой Босс был довольно жаден. Если его сотрудники находили хорошую цель, то он атаковал ее исключительно своими силами или силами своих подчиненных. А вот большая армия, включающая союзников, атаковала только на сложных участках. Но немертвые не имели разведки. Вообще никакой. Они не знали, где атаковать удобно, а где не очень. Союзники не были совсем дураками, но относительная эффективность их роста была выше, чем у других немертвых, атакующих через общественные или частные порталы без четкой цели. Поэтому никто не задумывался над тем, что делал лидер в частном порядке. Тем более, все их мысли были направлены на новые виды развлечений. Шашки, шахматы, нарды и даже «пять в ряд», были для них весьма привлекательными. Но не просто привлекательными. Высокоранговая нежить ощутила, что возвращая себе вкус к жизни и развлечениям, она лучше погружалась в медитацию и была ближе к слому своих оков и настоящему перерождению души в старой Вселенной.

В битве за агломерацию наступил сложный момент, когда пространства для защитников становилось все меньше, и логистика становилась все сложнее. И удерживать прежние позиции уже было невозможно, даже если бы нежить атаковала в прежнем режиме без армии Макса. Но пока другие немертвые атаковали довольно хаотично, команда Босса, нападая на легких участках, росла, как на дрожжах. План по ее сдерживанию был провален.

Личная команда Макса становилась сильнее, день ото дня. И действовать они стали намного хитрее. Защитники регулярно находили новые тоннели и заливали их бетоном, а игроки регулярно прокапывали новые проходы. Но продвигаться через тоннели было действительно сложно, и много нежити через них не протащить. Защитники постоянно летали над горами на канонерках и самолетах или обыскивали горы дронами. Выходящая из какого-либо прохода нежить обнаруживалась в течении пары минут, и в течении четверти часа ее уничтожали с воздуха. Нежити просто не хватало времени, чтобы набраться сил.

Несколько участков, которые были ранее захвачены, строго контролировались, и проход через них был аналогичным подаче нежити к столу солдатам-неписям или игрокам. Это были легкие фраги, позволяющие добывать много очков опыта без напряга. Но игроки провели очередной мозговой штурм, результатом которого стали несколько новых методов атаки. В нескольких подходящих недавно обнаруженных пещерах, а также в старых, где их на выходе ждали враги, были собраны призванные скелеты. Они были слишком слабыми и медлительными, чтобы спускаться с горы достаточно быстро и не быть подстреленными. А нежить второго ранга, двигавшаяся куда быстрее, была лишь закуской для защитников. Но игроки упаковали призванных скелетов в большие шары, нескольких метров в диаметре, и вытолкнули их из пещер.

Костяные шары покатились вниз. Где по обычной земле, а где и по снегу, собираясь в снежный ком. Чем дальше вниз катились скелеты, тем быстрее была их скорость. От ударов и падений, конечно, скелеты страдали, но скелеты внешнего слоя чаще соприкасались с живой землей, восстанавливая переломы. Им даже удавалось немного качать уровень. Шары катились вниз на большой скорости и защитники уже не успевали отреагировать на них достаточно быстро. К тому же, в основном скелеты были уложены так, чтобы их голова была ближе к центру шара, и огнестрельному оружию было сложнее их поразить.

Шары в дальнейшем могли удариться о скалу или о защитную стену, и скелеты с хрустящим звуком разлетались в стороны. Если в них попадал снаряд, происходила аналогичная ситуация. Затем выжившие скелеты вставали и уже нападали на солдат. Метод оказался весьма эффективным, и команда Макса за один день захватила несколько гектар площади. Пусть вся эта площадь и была полосами, зато теперь дронам и канонеркам летать здесь будет сложнее, что облегчало ее дальнейший захват.

Еще более оригинальной была атака с помощью гейзеров. Игроки находили подходящие гейзеры, которых вокруг вулкана было множество, и немного поправляли их. В нужный момент жерло гейзера закупоривали камнем или скелетами. А на вершине их был один или несколько зомби третьего ранга. Под высоким давлением, в конце концов, пробка не выдерживала, и струя пара и воды выбрасывала неживой снаряд куда-нибудь в сторону защитников. Упавший с высоты в несколько сотен метров упырь или людоед превращался практически в кашу, но живая земля придавала ему второе дыхание, и перекатившись по ней несколько метров, немертвый приходил в относительный порядок. Потом ему нужно было просто подняться и проковылять еще немного, чтобы полностью восстановиться. Самым проблемным для защитников было то, что неживые снаряды падали в совершенно случайных местах, а потом солдатам или игрокам нужно было оперативно переместиться, чтобы настигнуть десантника.