Более того, после совмещения магических массивов с Шауксэри и установки их на Литеалии, бывшей промежуточным пунктом для игроков Макса с Земли до Мира Преисподней, измененной усиливающей медитации с Толакрои с добавлением некоторых исследований магии на Земле, ученым планеты удалось добиться поразительного результата. Игроки экспедиционного корпуса в Мир Преисподней могли в этом мире медитировать особым образом, используя энергию души, и усиливать свою душу. Чем выше был ранг нежити, которой управлял игрок, тем лучше было усиление. Хотя медитировать можно было не более получаса в день, и усиление души было совсем крохотным, но более сильная душа влияла на все аспекты.

Здоровье, ум, собранность, целеустремленность, воля, стрессоустойчивость и так далее. Конечно, все это было теоретически, потому как изменения были не столь сильными, как хотелось бы. Даже Большой Босс, будучи архиличем, за год усилил свою душу всего на пять процентов и прогрессия была арифметической, но не геометрической. Вместе с тем, за десять лет это было бы 50%, а за сорок — все двести. Более сильная душа в некоторой степени влияла на срок жизни. Поэтому усиление имело значение.

Для дальнейшей экспансии в Мир Преисподней нужны были астральные камни, и гильдия покупала их в большом количестве. Кроме того, за энергию души гильдия нанимала наемников высокого уровня, магов и архимагов, а также покупала различные ценные материалы и технологии. Лагерь Надежда на Литеалии превратился в мощную и хорошо защищенную крепость, которая со временем становилась все сильнее. Фамильяры продолжали расти в уровнях, но также росли в уровнях и союзники из числа спасенных женщин или принятых на службу крестьян, а также гоблины. Пещерные залы с астральными камнями еще глубже ушли под землю, и с магическими пушками гномов гильдия была уверена, что сможет защититься от атаки местных гейм мастеров Эрпиджена, несмотря на могучую силу оных.

Все покупки проходили в тайне, и большинством из них занимались неигровые персонажи, за которыми ГМ-ам было сложнее следить. К тому же, Сильвия использовалась в качестве посредника. Поэтому ГМ-ы не знали, сколько в действительности зарабатывала гильдия. Из-за Личной Системы Макса и использования фамильяров, а не игроков, они и не смогли бы узнать. Если ГМ-ы отправляли разведчиков, то тем было сложно все подсчитать, так как пещер с астральными камнями у гильдии было много, и зарядка камней души происходила нерегулярно и несистемно (для внешних наблюдателей). А также были несколько астральных кристаллов души, непосредственно подключенных к Цивилизации Механоида через игроков. Раньше гильдия так не делала, так как астральных камней было мало. Теперь их было достаточно, и объемы перекачиваемой энергии никак не могли быть отслежены ГМ-ами. Гильдия Надежда, таким образом, зарабатывала много заслуг ЦМ.

Если посмотреть по совокупной силе атакующих войск, то участок команды Макса был самым слабым. И даже защитники это понимали. Вместе с тем, отчего-то они видели, что он был самым проблемным. Ежедневные атаки моря скелетов не были сильно опасными, хотя на них приходилось расходовать большое количество энергии и боеприпасов. Проблема была в том, что за победу над морем скелетов почти на назначались очки опыта, и игроки частенько избегали этого поля битвы. И защищать территорию приходилось почти исключительно силами местных солдат. Но была большая разница между игроками и местными жителями. Игроки могли возродиться после смерти, пусть и с падением уровня или опыта, а вот обычные солдаты не могли. Поэтому это место было так опасно.

Ведь время от времени из семи порталов вырывалась большая группа нежити, которую нельзя было игнорировать. Если бы похожее происходило в других местах, то можно было бы задействовать орбитальную бомбардировку на постоянной основе, но там просто шел непрерывный поток. А в зоне, контролируемой командой Макса, орбитальная бомбардировка не имела большого смысла, так как нежить была рассредоточена и пряталась в море скелетов. Даже использование тяжелой артиллерии здесь было не столь эффективным, как в других точках, что уж говорить об орбитальной бомбардировке, ведь у противника было бесконечное количество солдат.

Конечно, защитники пытались использовать все средства, но нападающие регулярно использовали хитрые и непонятные схемы. То это была единая атака по всем фронтам, то это был точечный удар. Частенько использовались диверсии. Атакующие использовали всевозможные средства, чтобы доставить неудобства защитникам. Самым обидным было то, что нежить несколько ночей тайно перетаскивала гранитные плиты к порталам, создав вокруг них каменную крепость. Разведка из космоса была невозможна из-за туч, с воздуха из-за законов мироздания, уничтожающих самолеты и электронику, а визуальная теперь была невозможна из-за кучи камней. Местные пытались уничтожить крепость кинетическим или лазерным оружием, но особой пользы от этого не было. Нежить просто притащила еще больше камней и насыпала стены еще толще. Это было все равно, что бомбить гору. Делать это можно, но смысла особого не было, ведь количество камней сильно не уменьшалось, просто гора меняла внешний вид.

В последующие дни нежить могла в любой момент оказаться на вершине насыпи и атаковать с нее. С одной стороны это делало более удобным наблюдение за нежитью высокого уровня, но с другой делало бесполезными атаки из лазерного или кинетического оружия на начальной стадии. Раньше даже выстрел из лазерной винтовки мог пробить до дюжины скелетов за раз, а теперь только двоих или троих, прежде чем попасть в землю. Раньше можно было атаковать нежить прямо у самого портала, собирая обильную жатву из-за скученности. А теперь такой скученности уже не было, к подножью круглой насыпи нежить рассредотачивалась еще больше. И к досаде защитников, нежить не прекращала увеличивать насыпь, как по высоте, так и по толщине.

Несколько следующих недель Макс и его последователи были плотно заняты перекройкой местного ландшафта на захватываемой планете. После десятков бомбардировок от первоначального плана создания крепости пришлось отказаться, теперь это была просто насыпь. Ее формировали из камней из Мира Преисподней, из гранитных плит, любезно оставленных защитниками, и из земли, которую выкапывала нежить в туннелях. Да, немертвые команды Макса рыли стандартный такой подкоп. Им не нужен был кислород или свет, поэтому тоннель в пару десятков километров не был для них проблемой.

Скелеты-рыцари впереди своими большими мечами прорубали землю и скалы, а скелеты-воины таскали ее в своих щитах. Скелеты-маги использовали свои плащи, чтобы переносить землю и камни. Только скелеты-лучники остались не удел. В конце концов, это Максу надоело, ведь воинов и магов у него было не так много. Поэтому он отправил в тоннель игроков, которые сделали самодельные совковые лопаты из подручных материалов с островов. Если эти подручные материалы не разрушались в Мире Преисподней, тем более, они не испортятся в другой Вселенной.

В плетеных из всякого мусора корзинах скелеты первого ранга, скелеты-лучники и маги переносили землю, высыпая ее ближе к вершине. Оттуда ее уже таскали скелеты-воины, загружая землю щитами. Они переносили ее через хребет и высыпали, потом возвращались обратно. Дальше уже море скелетов разносило и утаптывало землю до самого подножья. Загружали эти корзины игроки. Время от времени во время волн атаки из тоннеля прямо вверх летел крикун первого уровня или блуждающий дух. Во первых, чтобы поддерживать глубину, с которой призраки могли подняться. Во-вторых, чтобы отследить расстояние, на которое уже прокопан тоннель.

Макс понимал, что хотя на другой стороне защищаются неписи, во Вселенной Эрпиджен они ничем не отличаются от реальных живых людей по мышлению. Среди них много сообразительных генералов. Кроме того, у них есть игроки и гейм-мастера. Поэтому, скорее всего, атака с подкопом удастся ему только один раз. Вся операция заняла около полутора месяцев, за которые на поверхности его армия не продвинулась далеко, но практически полностью очистила все живые участки на занятой территории. Все эти полтора месяца также команда Макса копила призраков и зомби второго ранга. Время от времени отправляя, впрочем, союзные отряды.