Сестра боялась выходить из дома. Покинуть тот она могла либо в темноте, когда племя уже засыпало, либо в предрассветный час, когда лучи поднимающегося солнца не успевали разбудить ни единого петуха. И то — предпочитала не отходить далеко. Сегодняшний выход в лес, пожалуй, единственный, когда Кассандра добровольно отправилась так далеко.

И у нее наверняка была весомая причина, но Кристофер не расспрашивал. Главным принципом в доме после возвращения Касси стала ненавязчивость. Кристофер с матерью пришли к нему после долгого разговора, когда Касси только-только привели.

Кристофер все же учился на менталиста — пусть спустя рукава, но зачеты он не за красивые глаза получал — и знал, что после ряда травмирующих событий люди могут получить психологические проблемы. Знал он и разновидности этих проблем и пути их решения. По диплому, в решении этих проблем его работа как раз и заключалась. А Касси была травмирована. Глубоко и прочно.

Сестра не рассказала и сотой доли того, что с ней творилось за годы пленения. Кристофер только надеялся, что основной части Касси уже сама не помнила. Иначе академический отпуск в год, который оборотень вырвал у администрации Академии магии чуть ли не с боем и посильной поддержкой Морриша, не поможет. Кристофер ведь взял его, чтобы присмотреть за Касси. Чтобы она… не наделала разных глупостей.

Но Кассандра вела себя тихо. Много спала. Часто ела, постоянно оглядываясь, словно кто-то мог вырвать у нее еду. В такие моменты семья предпочитала оставлять ее в одиночестве, чтобы не нервировать лишний раз. На прогулки выходила условно — от двери до забора и обратно. Острыми лезвиями не интересовалась, к огню не подходила и в принципе не вызывала никаких подозрений.

Вот только, вопреки ожиданиям, Кристофера это лишь больше напрягало.

Не бывает так. Слишком спокойно. Слишком все гладко идет. Будто ему старательно пускают пыль в глаза.

— Тебя что-то тревожит? — заметила Кассандра, впрочем, не двигаясь с места.

Кристофер замер, обрубив все ветки.

— С чего ты взяла? — обернулся он через плечо.

— Складка на лбу, — пожала плечами Кассандра, разглядывая ветки под его ногами. — Ты хмуришься, когда считаешь, что никто не видит. Но я вижу.

Кристофер постоял немного, не зная, как реагировать на неожиданные откровения. Отрицать все? Касси уже заметила. Если оборотень уйдет в несознанку, она может принять все на свой счет и замкнуться. Но если парень расскажет, как есть… не сделает ли хуже?

С тяжелым вздохом, Кристофер опустился на ствол сосны и посмотрел Касси в глаза. Прямо.

Одно время он боялся смотреть на сестру, чтобы не напугать. Потом осознал, что Касси больше пугает отсутствие зрительного контакта.

Сестра встретила его взгляд бестрепетно, почти равнодушно.

— Я боюсь, что недостаточно хороший брат для тебя, — взъерошив волосы на затылке, признался Кристофер в одной из десяток вещей, что не давали ему спокойно спать ночью.

Кассандра рассмеялась. Тихо, коротко и почти тут же вернула лицу невозмутимость, но Кристофер чуть не упал, словно обухом ударенный. Касси редко улыбалась — и то лишь уголками губ, едва заметно. И она ни разу не смеялась на его памяти с момента возвращения.

— Беспокойство напрасно, — произнесла Кассандра и отвела взгляд.

Тоже — впервые.

— Это я плохая сестра для тебя, — упало в тишине леса.

Даже птицы замолчали, хотя до этого трещали над головой, как сумасшедшие.

— Не говори так! — вскочил Кристофер. — Ты…

— Поломанная, — абсолютно спокойно закончила за него Касси. — И этого не исправить.

— Все можно исправить, — не согласился Кристофер почему-то шепотом. — Все, кроме смерти.

Кассандра улыбнулась. Бледно-бледно.

— Мне кажется, прошло уже достаточно времени, чтобы даже ты, упрямец, понял. Я не стану прежней. Не смогу. А такая, как есть, я вам без надобности.

Кристофер сжал руки в кулаки. В груди полыхнул обжигающий гнев, почти как во время стычек с Морришем в начале года, только сейчас набить морду было некому. Кристофер скорее руку отгрызет себе, чем поднимет руку на женщину. Тем более, на Касси.

— Это неправда! — справиться с эмоциями с большим трудом, но получилось. — Ты всегда была нам нужна, любая! Ты…

— Хочу уйти, — оборвала дальнейшие возражения Кассандра.

Опускался на ствол Кристофер уже наобум. В голове воцарилась раздражающая пустота — ни тени аргументов, ни одной идеи, как переубедить сестру. Почему вообще она подумала об уходе?!

— Тебя кто-то обидел? — насторожился Кристофер.

Пусть соплеменники почти не видели Касси, но мало ли ведь, что могло произойти? Кристофер не всесильный бог, он не может быть в двух местах одновременно. Кто знает, вдруг что-то случилось, пока он отлучался?

— Нет, — качнула головой Касси.

— Тебе плохо дома? — потерянно спросил оборотень.

Какие еще могли быть причины?

— Нет, — вновь развеяла опасения сестра.

— Тогда почему? — получилось жалобно, почти жалко.

Кристофер проклял себя за этот тон.

Столько лет он продирался наверх, ступенька за ступенькой. Столько раз рисковал жизнью, столько раз готовился ее отдать — за друзей, за товарищей по отряду, за того же Морриша, будь он неладен — когда сражался с очередным чудовищем из темных туч. И столько раз удерживался на грани, потому что Касси еще не дома, потому что кто-то должен был ее спасти. Кто, если не Кристофер?

А сейчас он слепым котенком тыкался в углы. Хорошо еще, Морриш не видит — не накаркать бы новым упоминанием об этом клыкастом гаде — он бы высмеял, как всегда жестко. Крис и вовек бы не отделался.

— Почему ты хочешь уйти? — сосредоточился Кристофер.

Касси пожала плечами.

— Я обуза для вас. Не спорь, — осадила она взглядом Кристофера. — И обузой останусь до конца. Вы меня жалеете. Ходите на цыпочках, вздохнуть рядом лишний раз боитесь. Заговорить. А мне этого не надо. К тому же скоро племя опомнится, вам вопросы начнут задавать обо мне. И в будущем. Порченую девушку никто приличный не возьмет. К неприличному я сама не пойду, лучше руки наложу на себя, чем переживать унижения снова. Мне здесь места нет.

— И куда ты пойдешь? — сгорбился парень.

Идей как не было, так и не появилось. А еще появилось понимание — попытается удержать Кристофер сейчас, Касси просто выждет нужный момент и сбежит в одиночку. И найти ее тогда уже не получится.

Хуже кошмара представить сложно.