Инриль с Астерионом же стояли выше, наслаждаясь легким ветром и соленым морским воздухом. Да, они встретились на побережье Менрира. Как сказал Астерион: «С этим местом связаны приятные воспоминания об удачной охоте». У Инриль остались более тревожные воспоминания, поэтому богиня никак не могла расслабиться. Даже присутствие Тейрона — наблюдающего за происходящим в облике дракона с высоты — не помогало.

— Абсолютно, — и глазом не моргнула женщина, стараясь скрыть внутреннее напряжение за маской невозмутимости. — Наш союз в военном плане показал огромную эффективность, однако… я не стану твоей супругой.

Тейрон прав. Она не умеет выбирать подходящих мужчин. А ведь Инриль была близка к тому, чтобы выбрать Астериона — настойчивые ухаживания сделали свое дело, да и спрятаться за авторитетом Владыки демонов малодушно хотелось. А это значит, что пора заканчивать их отношения. В любом смысле.

— Не пожалеешь? — прищурился Астерион. — Я могу дать тебе больше, чем кто-либо из живущих на этом свете. Рядом со мной тебе бы не пришлось беспокоиться о наглецах, порочащих твое доброе имя, они бы не посмели даже рта раскрыть. И уж тем более, тебе бы не пришлось волноваться о мелочах вроде золота, драгоценностей или средств для постройки храмов…

— Лишь о том, как бы не превратиться в безвольную рабыню у подножия твоего трона, — хмыкнула Инриль.

Зрачки Астериона расширились, они стояли достаточно близко, чтобы Инриль смогла увидеть.

— Неужели ты думаешь, что первым захотел использовать мой дар себе во благо? — богиня склонила голову на бок.

— Я был и остаюсь Владыкой демонов, драгоценная, — оскалился Астерион. — Как правитель, я всегда оцениваю людей с точки зрения их полезности. Но ты мне еще и симпатична.

— Как и ты мне, — признание далось удивительно легко.

Инриль пережила возвращение самого главного страха всех божеств, переживших войну — Астарота и его последователей. Пережила предательство и нежелание знать ее от божественных друзей. Пережила постоянный страх за жизни членов семьи и отчаяние, й колдовским туманом.

Боги-хранители Менрира вели себя тише мыши.

— Но не сложилось, — закончила Инриль, не заметив, как по лицу Астериона пробежала тень.

Владыка демонов молчал, но богиня чувствовала возмущение энергетического поля. Наносное спокойствие дорого далось его самоконтролю. Мужчины не терпят отказов.

— Я не встану за твоим плечом, послушно исполняя указания. Однако и против тебя мой дар не обернется. В память о нашем союзе, обо всех сражениях, что демоны провели спина к спине с моей семьей, я гарантирую нейтралитет. Если только ты не нарушишь его первым.

Меньше, чем Астерион наверняка рассчитывал, но сверх этого Инриль бы не отдала.

— И что ты будешь делать? — наконец процедил он. — Останешься одна?

— Я никогда не бываю одна, Астерион, — улыбнулась Инриль, встретив раздраженный взгляд прямо. — Со мной семья.

Фрейль прошли череду испытаний, что проверяли их на прочность, но родственные узы остались крепки как никогда. Тейрон, в прошлом так и норовящий отправиться в очередную экспедицию в выжженные пустоши, чтобы притащить в зверинец смертельно опасную химеру с милым прозвищем, сейчас не заикался о новых путешествиях.

Ощутив, как близок был конец всего, боги теперь не разбредались по миру, встречаясь раз в пару лет по очень важным праздникам. Дэнталион, Ниривиль и Шейрон, Кейрон и Лиру проводили времени вместе больше, чем когда бы то ни было. К еженедельным посиделкам даже бабушка регулярно присоединялась! А ведь раньше ее днем с огнем было не сыскать.

Инриль была счастлива.

И не собиралась менять воцарившийся в семье уют на сомнительные романтические отношения.

— Прощай…

Уходила легко, ощущая долгожданную свободу. Тейрон спикировал в последний момент и взметнул песок при приземлении. Инриль закашлялась. Красивого перехода на новый этап жизненного пути не вышло.

— Ну держись! — прошипела женщина, создавая над ладонью модифицированную версию светлячка.

— Во-первых, меня это не возьмет, — зачем-то все равно попятился от нее братец. — А во-вторых, я случайно!..

— …Она все же сорвалась, Владыка, — осторожно приблизился Вальгард, когда боги покинули пляж.

Астерион зло оскалился. Кого другого бы уже обратил в пепел: и за то, что полез не в свое дело, и за то, что указал на промах, который сам демон прекрасно видел. Но Вальгард находился рядом, еще когда Астерион и лордом не стал, не говоря уже об управлении Царством демонов, и доказал свою преданность. Как и полезность.

— Скажи, я когда-нибудь не получал то, что захотел однажды? — вздернул подбородок Астерион.

— Нет, Владыка, — склонил голову советник.

— Такого не будет и впредь, — припечатал Астерион.

Инриль Фрейль сколько угодно может играть сильную и независимую и считать, что после одного «нет» Астерион отступится. Пускай. Владыка демонов умеет ждать и добиваться цели — тем более, богиня сама вручила в его руки прекрасную возможность. Там, где нейтралитет, есть ненавязчивая дружба…, а за ней и до более близких отношений недалеко. Инриль сама не заметит, как все будет по его, Астериону, слову.

К тому же, мир не застрахован от нового прорыва Завесы и прочих катаклизмов. И в следующий раз, Астерион уже не будет так добр, чтобы первым предложить помощь Он окажет ту на собственных условиях и — кто знает, что включит в контракт.

— Вперед, Вальгард. У нас много дел…

***

Удар топором сотряс дерево, то треснуло, но не свалилось. Кристофер мельком утер пот со лба и взмахнул еще раз. Высокая сосна упала в намеченное место. Отлично. Теперь осталось обрубить ветви и поделить ствол на части поменьше, чтобы было легко утащить в руках.

— Тебе точно не нужна помощь? — флегматично донеслось сбоку.

Кристофер обернулся.

Кассандра сидела на одном из уже готовых пеньков и уже второй час наблюдала за работой оборотня.

— Я справлюсь, не беспокойся, — заверил Кристофер, подгибая раскатавшиеся было рукава рубахи.

Простой, из грубого материала — такую не жалко испортить и легко починить. Парень даже подновлял ту магией регулярно, чтобы не доставлять матери лишних хлопот.

— Уверена, что не хочешь вернуться в общину? — прицелился, какую ветку срезать первой, Кристофер. — Со мной довольно скучно.

— Здесь тихо, — отозвалась Кассандра, вздыхая. — Хорошо.

Кристофер покачал головой.

Сестра вернулась домой и вся их маленькая семья была очень рада. Первые дни все, кажется, шло замечательно. Кассандра осваивалась, заново знакомилась с матерью и семьей, приглядывалась к соседям…, но чем дольше времени проходило, тем больше Кристофер сомневался, что когда-нибудь Касси вернется к прежней жизни полноценно.