— Даже жалкие отродья, назвавшиеся моими сыновьями, поприветствовали сразу, — продолжал монстр, вбивая последние гвозди в гроб ее самообладания. — А что же ты? Заблудилась по дороге? Или потеряла всякий страх, посмев проигнорировать? — показное спокойствие сменилось открытым гневом, Амара покачнулась под волной сырой магии Хаоса, что щедро запустил в нее мстительный монстр. — Уже забыла, как я наказываю за непослушание?

Опустившуюся в зале неуютным пологом тишину разорвал смешок.

Поджимавшая до этого губы Амара, зло оскалилась:

— Наказание? Чем ты можешь меня наказать? Мои сыновья — единственные, кто были дороги — пали от твоей руки! — боль и горечь щедрым потоком лились из богини. — Без них моя жизнь не стоит ломаного медяка! Так чем ты можешь устрашить меня сейчас? Иллюзорными кошмарами?!

Амара задышала прерывисто, восстанавливая хрупкое душевное равновесие.

Пришло неотвратимое понимание — она совершила ошибку. Монстр не спустит ей открытой провокации. Но отступать уже некуда.

— У тебя надо мной нет вла… Кха-а!

Монстр не пошевелил и пальцем, как Амару опутали жгуты тьмы, сжимая до хруста костей, перекрывая доступ к кислороду. Женщина дернулась конвульсивно в тщетной попытке оторвать жгуты от шеи. Без толку.

— Похоже, тысяча лет без моего присутствия излишне тебя расслабили, — монстр поднялся с трона легко, двигался плавно, гипнотизируя.

Как лавина, что готовится накрыть несчастных путников в горах, монстр приближался к богине.

— Ты позволяешь себе вольности… за которые я привык убивать. Позволь напомнить, Ама-ара, — имя, что дал ей монстр, ненавидимое женщиной до глубины души, Он протянул с огромным удовольствием. — Все твои желания и чувства принадлежат мне.

Жгуты на шее чуть ослабли, позволяя жадно глотнуть немного воздуха. И тут же затянулись вновь.

— Будешь вести себя смирно, так и быть, разрешу скорбеть по этим выродкам. Мне всегда нравились твои слезы…

Костяшками пальцев монстр огладил кожу на ее лице — нежно-нежно, словно лепестки хрупкого цветка. А после отвесил пощечину, от которой искры заплясали перед глазами.

— На колени!

Жгуты исчезли в тот же момент, и Амара рухнула к Его ногам. Монстр придавил ладонь каблуком, мешая подняться. Женщина взвыла.

— Вот здесь тебе самое место. Запомни хорошенько… Хо-о?

От дальнейших действий монстра отвлек один из верных псов, склонившийся в поклоне. Да и не только он, даже Амара почувствовала, о чем пойдет речь. Яркие огоньки, разорвавшие вечную ночь в восприятии темных, стремительно приближались.

— Бестолковые поборники света наконец-то набрались храбрости для прямого столкновения? — усмехнулся монстр. — Я уж подумал, что ждать придется еще лет десять… Все готовы к предстоящему веселью?

Свора темных богов за его спиной радостно вскричала. Жажде крови, полыхнувшей от них, позавидовали бы демоны. Монстр отпустил Амару, в преддверии новых игрушек она стала уже неинтересна.

— Тогда вперед. Сотрем в пыль всех, кто возомнил себя равными великому Хаосу и подчиним мир нашей силе!

***

Паника Инриль не улеглась, но стала фоновым состоянием, почти терпимым. Инриль паниковала, пока мрачные Фрейль вместе с Астерионом и Вальгардом обсуждали план нападения на обитель Астарота. Потому что — если сказал «а», говори «б». Раз боги заикнулись о кардинальном решении проблемы, значит у них появилось средство уничтожить темных или как-то приструнить. Идти на попятный сейчас, когда каким-то чудом разрешился конфликт с демонами, даже не начавшись — подобно смерти.

Вот Фрейль и делали хорошую мину при плохой игре, надеясь, что бабушка успеет «разобраться» с Амарой и сыновьями до условленного времени.

Инриль паниковала, когда о встрече попросила Дэнира — лично и очень срочно. Разумеется, просьба бывшей подруги не осталась без ответа. По итогу, к масштабной военной операции, затеянной Фрейль, присоединились и другие светлые боги… чьи ряды изрядно поредели.

Если раньше те были уверены, что без Фрейль разберутся с Астаротом одним махом, то теперь стыдливо опускали взгляд, едва речь заходила о «подвигах». Единственное, в чем светлые продвинулись во время размолвки — в увеличении разрушений, да сокращении поголовья монстров. И ладно, Фрейль тоже не всегда могли урезонить тварей Хаоса без жертв — хотя бы материальных. Но им хватало совести незаметно вернуть уничтоженное в исходное положение. Не всегда, но если состояние и резерв позволяли — почему нет?

Но это мелочи, не стоящие внимания. В конце концов, кого интересуют небольшие промахи, когда на кону судьба целого мира?

Инриль на самом деле интересовали, но она поддалась общему настроению и обстановке, не став проходиться по каждому пункту «чего объединившимся светлым делать было не надо». В конце концов, сама грешна. Да и перед Литориэлем до сих пор немного стыдно — сначала оторвали его от дел, потом подвергли опасности самим нахождением с темными богами. Хорошо еще, ни Амара, ни ее детки неблагодарные не попытались эльфа убить. Уж Инриль сомневалась, что до темных не дошло, кому именно они обязаны кинжалу, окропленному Священным Древом.

Потом Фрейль поступили не лучше — просто высадив Литориэля в лесу при Академии, словно забракованную драконом принцессу. Эльф, впрочем, не расстроился — слишком устал. Да и Тейрон посчитал, что так будет безопаснее.

День битвы стремительно приближался. Паника росла. Не помогали даже успокаивающие сборы, преподнесенные Кристофером, и привычка к постоянному мандражу.

Фрейль очень повезло, потому что теперь они знали точное местонахождение противника — а не рыскали по миру, будто слепые щенки. Астарот не вылезал из логова. Видно, старые раны до сих пор давали знать, что сулило единственный шанс накрыть темных богов разом.

И да, они решили в лучших традициях трусов напасть на небольшую группу скопом. Учитывая расстановку сил, это даже нечестным поединком нельзя назвать. Лишь бы выжить.

…Инриль паниковала, даже когда был дан сигнал к выступлению. Даже когда лично переправляла жаждущих битвы демонов и богов к границе владений Астериона — именно там спрятался от возмездия Астарот. Именно там в свое время держали Лиру, в чем девочка шепотом призналась, раскрыв координаты.

Их не ждали, но встретили с остервенелым радушием, с ходу попытавшись накрыть светлых чем-то мерзким, разъедающим даже камень. Боги выставили щит. Демоны снесли чужеродное плетение шквалом огня и тут же с не менее азартными оскалами ввязались в битву. Тучи налились густой тьмой от повелительных окликов темных. Из них на божественно-демоническую армию спикировали уже знакомые твари Хаоса.

А потом все смешалось и паниковать стало некогда.

На поле боя воцарился хаос, в который вносила свою лепту Инриль. Тропинки складывались затейливым узором, послушные ее воле, уводя из-под удара союзников и подставляя — врагов. Дэнталион прикрывал богиню, не позволяя нарушить концентрацию. Астерион и верные ему демонические лорды стали основной боевой силой, не оставляя темным богам ни секунды передышки.