…Раньше Инриль считала, что первая стычка с темными закончилась для мира катастрофой. Как же она ошибалась.

Черные тучи после ухода Астарота и его сообщников не исчезли, все так же заслоняли солнце, но твари Хаоса из них не появлялись. Впрочем, и без подкрепления со стороны Завесы в мир ворвалось достаточно монстров, чтобы у богов, демонов и человеческих магов появилось занятие на оставшиеся два-три месяца.

Фрейль не возвращались домой, разбираясь с самыми крупными группами — и в выжженных землях, откуда Инриль недавно забирала студентов, тоже побывали. Скопление монстров, о которых говорили Морриш с Кристофером, зачистили, ближайшие логова тоже уничтожили и понеслись дальше. Дел хватило на всех, даже Ниривиль в какой-то момент подключилась, несмотря на свою неприспособленность для сражений. Инриль работала на износ, перемещая членов семьи в нужные точки — кажется, так много богиня не использовала дар примерно… да никогда она его настолько активно ре использовала, никогда.

Лиру с Кейроном сидели дома и — к счастью — даже не думали высунуть нос наружу после произошедшего. Девочка, все еще бледная и вздрагивающая от каждой тени, старалась окружить семью вниманием и заботой.

Смерть вновь запропастилась где-то — кажется, отправилась разбираться с самыми крупными тварями, что появились из прорыва. Тейрон несколько раз замечал ее в окружении трупов, но бабушка не позволяла к себе приблизиться — тут же уходила.

Ее поведение всегда было… экстравагантным, однако в последнее время совсем перестало поддаваться логике. Когда Смерть исчезла в первый раз, Инриль поначалу думала всякое. В основном нехорошее. Сейчас же частые отлучки и нежелание что-либо обсуждать Инриль связывала с божественной сущностью бабушки. Она мало знала о даре Смерти, кроме очевидных фактов, конечно же, но тот явно влиял на бабушку после возвращения Астарота и достаточно сильно. По крайней мере, теперь бабушка не пропадала совсем и даже отвечала на сообщения, присланные вестником. И явно пребывала не в духе с тех самых пор, как нога Астарота шагнула в мир.

Пока боги со всех уголков континента сражались уже не только за жизни своих последователей, но и за собственные, Царство демонов лихорадило. Инриль не знала точно, замечала лишь по косвенным признакам и предполагала худшее развитие событий. Демоны ведь были верным оружием темных богов с давних времен, сейчас же — Астерион намеревался сохранить независимость Царства и отстоять новый уклад. Наверняка демонических лордов сейчас занимали внутренние распри, из-за чего Астерион почти не обращал внимание на окружающий мир. Инриль и остальные Фрейль его вне Царства уж точно не видели.

Дэнталион с посильной помощью Кейрона доделал зачарованное оружие. Как сыну удалось выкроить время между походами на тварей Хаоса и отдыхом — для Инриль загадка, но богиня все же передала информацию союзникам. Ответ вместе с вестником прислала лишь Дэнира.

Встретились на нейтральной территории — в уголке, что каким-то чудом не затронули разрушения. Шумела листва над головой, звонко пел ручей, игнорируя общее похоронное настроение и льющуюся кровь поблизости. Робко, еле слышно щебетали птицы.

Дэнира замерла у раскидистого дуба, сложив крылья за спиной. Инриль слушала подругу — она на это надеялась — невозмутимо.

Оказывается, за прошедшие с возвращения Астарота и его ближайших сторонников дни боги успели провести еще один совет. Фрейль на него позвать не удосужились. План противодействия темным придуман и приводится в исполнение — крепость, где засел Астарот и которая — ну что за ирония? — находилась на краю Царства демонов, скрытая от посторонних глаз — методично окружали ловушками и подбирались ближе. Фрейль в осаде участвовать нежелательно.

Репутация их семьи и так пошатнулась после союза с демонами, а уж когда Инриль собственноручно привела Правителя Кошмаров — ну и прозвище, ему подходит…

— Я понимаю причины, правда, — отвела взгляд Дэнира. — Не знаю, что бы я сама выбрала, если бы в лапах темных оказался Диарон…

Богиня справедливости на мгновение замолчала, чтобы справиться с эмоциями.

— Но это понимание не мешает мне ужасно злиться, — резко закончила она, в небе громыхнуло. — Твари Хаоса атакуют города и храмы, где в прячутся люди! Столько моих жриц погибло, Диарон пострадал! Я… Я не могу это игнорировать. Прости, Инриль…

Горько усмехнувшись, та покачала головой.

Во Фрейль разочарованы друзья, все пантеоны богов считают их предателями, от Астериона справедливо можно ждать подлянки, а мир на грани реального уничтожения, однако… теперь Инриль не жалеет о принятом решении. Она бы поступила точно так же, если бы вернулась в тот момент.

Потому что Инриль не хладнокровная героиня древних легенд. Потому что она слабая. Потому что Инриль, оказывается, лучше погубит мир, чем увидит смерть собственного ребенка.

— Я поняла тебя, — глухо произнесла Инриль. — Прощай.

Пару мгновений спустя белоснежные крылья унесли Дэниру в воздух. Инриль осталась.

***

В черном-черном замке,

На краю Царства демонов

И без того хмурое небо над замком потемнело еще сильнее, стоило его хозяину ступить на порог. Если раньше свет хоть немного пробивался из-за туч, то сейчас на земле, подвластной темным богам, царили не сумерки — ночь. Как бы ни были привычны к тьме Мальфиус и Ариус, как бы та ни была для них естественна — сейчас родная стихия почему-то вызывала мороз по коже.

— Так значит, вы мои сыновья? — Астарот откинулся на спинку трона, хмарь из его ран потекла на пол, теряясь среди острых теней.

Трон появился вместе с тучами. Соткался из теней, оброс застывшими с выражением невыносимых мук и страха лицами, ощерился когтями. Уродливая химера вызывала тошнотворный ком в горле.

— Занятно…

Близнецы стояли перед ним. Сквозняк из разбитого витража обнимал их за плечи. Боги ощущали несвоевременную неловкость — казалось бы, столько всего сделано, цель, к которой они стремились десятилетия исполнена, живи и радуйся. Но каждый раз при взгляде на отца — наконец обретенного — они испытывали смутное беспокойство. Как, впрочем, и при виде его ближайших сторонников, рассредоточившихся по замку.

— Что ж, вы помогли мне вернуться, так что я позволю вам остаться рядом, — постановил Астарот. — Но перед этим… — черты лица его вдруг исказились, а глаза полыхнули безумным, собственническим огнем. — Приведите ко мне эту лицемерную дрянь!

Близнецы переглянулись с недоумением.

— Кого привести, отец? — осторожно поинтересовался Ариус.

— Приведите ко мне Амару! — громыхнул приказ под высокими сводами. — У нас с вашей матушкой накопилось мно-ого тем для разговора за прошедшую тысячу лет…

На этот раз Ариус с Мальфиусом переглянулись уже с тревогой. Как-то не так они себе счастливое воссоединение с членом семьи представляли.