Страшно. Внезапно. Жутко.

И никакого спасения не предвидится. Как же невовремя этот прием случился, словно полоса проклятия настигла Лоррель...

— Льюис, заклинаю, сохрани жизнь наследнице! — до сих пор грохотал в ушах приказ отца.

— Папа! — Летта тянулась к нему в отчаянии, но в руку стальной хваткой вцепился мэтр Льюис, с другой стороны под локоток подхватила Тиль и прыснула в лицо что-то... успокаивающее, кажется.

Оба потянули ее вперед, к выходу из огромного тронного зала, куда уже стремились прорваться придворные. Их пока сдерживали стражники, особо ретивых смахнул со своего пути мэтр Льюис. Толпу они миновали быстро, оказавшись в прохладе переходов королевского дворца.

Летта семенила за размашисто шагающим магом, видела вокруг смерть и кровавые разводы на камнях, но оставалась безучастна к отвратительному зрелищу. Словно не с ней это происходило.

А за спиной у принцессы оставались паникующие люди, громкие выкрики отца: «Собрались! Стража, построиться вдоль окон! Тварей на алебарды, цепь не размыкать!» — и куда более тихие, но властные указания матери: «Лэры, отступаем через потайной ход. Несовершеннолетние вперед, женщины следом!»

Несколько раз мимо пробегали отряды стражников. Закрывали окна, чем подвернется под руку, запирали двери. Краем глаза Летта успела заметить, как одна из тварей прорвалась через баррикады и растерзала троих защитников, пока ту не пронзили копьями.

Однажды напасть попытались и на них, но мэтр Льюис только отмахнулся, обращая уродливую птицу в ледяную статую.

Летту уводили все дальше от зала, дальше от скопления людей, все ниже — по запыленным лестницам в подвалы. Забавно. Летта считала, что изучила каждый закуток дворца еще в детстве, но зал, в который ее привели, увидела впервые.

На полу тускло мерцала магическая печать.

— Круг телепортации? — деловито уточнила Тиль, все еще придерживая Летту за локоть. — Я от таких в книгах читала...

— Верно, — буркнул мэтр Льюис, приседая у самой границы и дочерчивая какие-то символы.

Дорожки изморози расползались из-под его пальцев, наливаясь энергией.

— По регламенту, я должен переправить вас в замок ближайшего вассала, — объявил маг. — Проблема в том, что все ближайшие вассалы собрались на треклятый прием и не смогут оказать вам поддержку... если вообще сумеют выбраться, — последнее мэтр Льюис произнес на грани слышимости, но эхо некстати разнесло его слова по залу.

У Летты похолодели ладони.

— Поэтому, я отправлю вас в свой охотничий домик, — поставил перед фактом мэтр. — Находится он в глухом лесу, далеко от основного... действа и — поверьте — достаточно защищен, чтобы внутрь не проникли твари Хаоса. Как только перемещу вас, вернусь в тронный зал, к Их Величествам. Не теряем зря время — вставайте в круг.

— А что делать, если вы не вернетесь? — придержала шагнувшую было принцессу Тиль.

Мэтр Льюис раздраженно-одобрительно поморщился. Как у него вышло показать две противоположные эмоции — загадка, но задумываться об этом сейчас Летта не стала.

— В кладовой полно еды, с голоду не пропадете. Коммуникации все магические. У входной двери похожий круг телепортации, но ведет он в ближайший к дому городок. Не пропадете, — резюмировал мэтр Льюис и тут же нахмурился: — Меня ждете три дня, если не появлюсь — действуйте по своему усмотрению. Не раньше. Это понятно?

— Предельно, — кивнула Тиль и сама потянула Летту в круг.

...Яркая вспышка унесла их из дворца, на смену зачарованным факелам пришла темнота чужого дома. Пока глаза Летты привыкали в полумраку, Тиль звякнула чем-то в карманах платья. Раздался шорох, словно жидкость в закупоренной емкости интенсивно встряхивали. Секунда, другая... флакончик в ладони Тиль засветился изумрудным, освещая пустой...

— Еще один подвал, — констатировала Тиль.

Летта вздохнула, мельком осмотревшись. Хорошо, пыли не было — мэтр Льюис наверняка использовал специальные заклинания, сохраняющие помещения в чистоте.

Тиль нашарила руку принцессы, схватила крепко и повела за собой:

— Нужно выбираться отсюда. Пойдем. Скоро умиротворяющий состав перестанет действовать. Тебе в этот момент нужно принять снотворное и лечь в кровать, — Тиль говорила короткими фразами, с паузами для вдоха, поэтому лишь на последнем предложении Летта заметила, что голос подруги дрожит.

Осознание настигло внезапно.

Тиль, выглядела такой невозмутимой и хладнокровной, она быстрее Летты сориентировалась, когда вокруг разразился кошмар, повела за собой Летту... и тоже боялась. Это понимание отчего-то придало принцессе сил.

Она не одна рухнула с головой в омут непонимания и отчаяния. Не она одна с дрожью вспоминала эпизоды жестоких расправ. Не одна она сейчас молила всех богов скопом, чтобы дорогие ей люди выжили.

У Летты положение было даже выигрышнее — король и королева важные фигуры в королевстве, их постараются спасти в первую очередь. Сам мэтр Льюис отправился к ним на помощь, благополучный исход почти обеспечен! Родители Тиль, к счастью, не смогли вовремя приехать на прием — застряли где-то по дороге, но тоже могли подвергнуться опасности. А еще во дворце остался Фаэн. Рассеянный и увлекающийся Фаэн, который, возможно, и не понял, что на дворец напали. Который, возможно, и не поймет, пока не...

Летта сглотнула и помотала головой, прогоняя плохие мысли. Золотые пряди ударили по щекам.

Тиль вывела их в темный коридор.

Мебели вокруг было немного, но Летта все равно на что-то натыкалась, запиналась о ковер, один раз пышное бальное платье даже зацепило и сдвинуло пару стульев. Шорох и скрежет тут же разнеслись по пустым комнатам, заставив девушек замереть.

Разум твердил, что посторонних (кроме них) в доме быть не может. Мало кто в принципе способен преодолеть защиту мэтра Льюиса. Не зря же он больше пятидесяти лет занимает должность придворного мага и уходить с поста не собирается, что бы там ни шипели по углам конкуренты на теплое местечко под боком королевской семьи. Но подсознание упорно видело в тенях подкрадывающихся монстров, а шорох собственных шагов заставлял принцессу то и дело оборачиваться. Не ступает ли кто следом?

Но все когда-нибудь заканчивается. Закончился и путь во тьме — Тиль на удачу толкнула первую попавшуюся дверь.

— Ну, сюда нам пока рановато, — хмыкнула Тиль. — Хотя, ты освежиться не хочешь, случайно?

— Воздержусь, — мотнула головой Летта.

Тиль закрыла дверь в уборную.

Попытала удачу со следующей, на противоположной стороне коридора. Кухня. При одном воспоминании о еде после случившегося Летту замутило.

— Да где же она? — прошипела Тиль раздраженно.