— Он не различает плохих и хороших, он просто есть. И если вмешивается, делает это... в своей манере, — в нейтральном совсем недавно голосе появились нотки горечи. — Когда-то темным богам стало мало собственных сил, они желали возвыситься над светлыми и попросили Хаос о милости. И тот отметил их, вместе с могуществом наделив безумием. С тех пор, темные боги и Хаос связаны неразлучно и все, что хоть как-то касается их, искажается и сходит с ума.

— А почему Завеса называется Завесой Хаоса? — положила подбородок на скрещенные на столешнице руки Лиру. — Это ведь не он ее создал?

— Ее создали от него общими усилиями, когда еще не существовало разделения на темных и светлых, — кивнула Смерть. — Чтобы оградить мир, защитить его... Не представляю даже, что стало с темными богами, когда их туда изгнали. И что станет с миром, если Завеса падет.

Снова замолчали.

Инриль хмурилась, Тейрон глядел в потолок, будто его слова бабушки совсем не тронули. Но богиня видела отчетливо напряжение в позе брата. Дэнталион и Шейрон мрачно переглядывались. Ниривиль приобняла сына за плечи. Лиру сидела неподвижно

— Но ведь безумный — не всегда злой, — наконец произнесла маленькая богиня. — Почему тогда темные, все как один, стремятся к разрушению? Можно ведь тихо-мирно где-нибудь жить и строить странные архитектурные сооружения?

Отпившая было чай Смерть закашлялась.

Инриль на секундочку представила, как темные близнецы, что загоняли мужскую часть ее семьи до цветных кругов перед глазами, на пляже, строят замки из песка и время от времени колотят друг друга деревянными лопаточками. Покачала головой. Ну и бред же!

— Потому что вера людей во многом определяет божество, — хрипло ответила Смерть. — А люди привыкли считать безумцев опасными. Впрочем, это недалеко от правды. Темные дали немало поводов считать их отъявленными мерзавцами...

— Ха! То есть, получается, что сейчас наш мир находится на грани уничтожения, только потому что давным-давно какой-то человек связал понятия «темный бог» и «всемирное зло» в одно целое?! — как ни старалась Инриль сдержаться, под конец голос сорвался до истерических ноток.

— Божество обладает огромной властью над человеком, — размеренно произнесла Смерть, отставляя чашку в сторону. — Но группа людей над божеством — куда большей. Так было и так будет, мы ничего не сможем поделать...

Инриль зажмурилась.

Что за нелепость?! Боги, способные когда-то сдвигать горы, обращать реки вспять, способные совершить невозможное, на деле... всего лишь заложники собственных ролей.

— Вы в этом плане свободнее, — продолжила Смерть. — Рожденные вне рамок человеческих представлений, вы обладаете уникальными характерами и способностями. Они могут развиться, могут усилиться, но никогда — исчезнуть насовсем. Однажды наступит день, когда мы, изначальные боги, исчезнем, растворимся в веках... но тогда мир будут ждать совсем другие проблемы.

Комнату накрыла тягостная тишина.

Ниривиль поежилась, нашла на ощупь ладонь супруга и сжала. Дэнталион шепнул что-то успокаивающее, погладив по предплечью богини второй рукой. Дети растерянно переглядывались. Инриль за пару глотков осушила свою чашку, не почувствовав горечи.

— Прежде чем этот день настанет, неплохо было бы разобраться с текущей угрозой, — твердо взглянула она в темноту капюшона. — Темных нужно остановить. Ты знаешь, чем на них можно воздействовать?

Рунные цепочки от демонов, конечно, хорошо — однако во всем на этот народ полагаться не стоит.

— Кстати об этом!.. — оживилась Ниривиль. — Эльве рассказала, что тысячу лет назад эльфы нашли способ так зачаровать оружие, что оно могло нанести незаживающие раны темным. Точнее, не только им, но и всем, в ком есть хоть капля тьмы в принципе.

Инриль покосилась на бабушку. Смерть медленно кивнула, подтверждая слова эльфийской провидицы.

— Сок Священного Древа эльфов — серебряного мэллорна и квинтэссенции всей светлой энергии в мире — действовал на тварей Хаоса и темных богов подобно яду. Эльфы окропляли им свои клинки и успешно держали оборону в рощах. А еще, когда светлые боги пришли к ним за поддержкой, эльфы поделились соком с ними.

Инриль снова посмотрела на Смерть. Та взмахнула косой, из-за чего Лиру и Шейрону пришлось немедленно пригнуться.

— Лезвие косы омыто соком Священного Древа, — поделилась бабушка.

Тейрон присвистнул.

— А где этот сок можно сейчас достать? — прищурился заинтересованно Шейрон.

Им с Тейроном, как наиболее часто контактирующим с тварями Хаоса, такое оружие тоже не помешает.

— С этим есть небольшая проблема, — разом погрустнела Ниривиль.

— В чем дело? — нахмурилась Инриль. — Эльфы после твоего визита закрыли границы рощ окончательно?

— Нет, что вы... Мое появление не настолько сильно их взбудоражило, — щеки Ниривиль окрасил румянец. — Проблема в том, что доступ к Священному Древу имелся лишь у королевской семьи. Только они знали, где находится Священное Древо и могли открыть к нему дорогу.

— Как-то это странно, — хмыкнул Тейрон. — Священное Древо есть, а пройти к нему, как в тот же храм, простому эльфу не под силу.

— Древо не всегда было скрыто, — качнула головой Ниривиль. — Но когда выяснилось, какое действие оказывает его сок на созданий тьмы, королевская семья приняла решение защитить Древо. Правители создали нерушимый барьер, замаскировали само Древо и путь к нему. И замкнули защиту на себе, на своей ветви — пока последний их потомок жив, враги не доберутся до Древа. С тех пор, под сень серебряного мэллорна допускались лишь проверенные жрецы и наследники престола. Как сказала Эльве, только это решение в определенный момент спасло их расу от полного уничтожения...

— Темные разозлились, узнав, кто стал источником череды их поражений, — погрузившись в воспоминания, рассказала Смерть. — Но еще больше они разозлились, когда так и не смогли добраться до угрозы и уничтожить ее на корню.

Ниривиль закивала.

— Они успели что-то сделать с королевской семьей перед изгнанием за Завесу, похоже, — добавила богиня справедливости. — В течение нескольких сотен лет после этого — небольшой срок для эльфов — члены королевской семьи умирали один за другим. Кто от вражеской стрелы, кто от неведомой болезни, кто сходил с ума...

— Только не говори, что... — Инриль посетило дурное предчувствие.

— Династия оборвалась, — с сожалением произнесла Ниривиль. — Поэтому... я не стала рассказывать о Древе там, на собрании. Не было смысла давать надежду. Но раз теперь вы с нами, — взгляд богини обратился к Смерти, — быть может, удастся?..

Мысли Тейрона, кажется, летели в том же направлении.

— А как хоть этих правителей звали? — поинтересовался брат. — Может, удастся вернуть из к жизни ненадолго, исключительно в благих целях?