Этот пейзаж навеял тоску по утерянному, по несбывшемуся... тоску по прошлому, которое Смерть так и не смогла забыть.

Когда-то сад был полон жизни. Бутоны роз колыхались на ветру, солнце касалось их теплыми лучами и капельки росы бриллиантами сияли на листьях. В кронах деревьев вили гнезда птицы, пестрые бабочки летали над цветами, а воздух наполнялся звонким пением, шелестом листьев и смехом — заливистым смехом богини жизни, прекрасной и вечно-молодой.

Она шагала босиком по тропинкам, вдыхала аромат любимых роз и танцевала в тени деревьев. Ее платье — вечно в пыльце и ярких красках, развевалось при движении. Самодельные браслеты из лоз покачивались в такт, венок украшал голову.

Жизнь проходила мимо — и все вокруг расцветало. Жизнь улыбалась — и солнце светило ярче. Жизнь рисовала картины, полные света и тепла — и мир преображался под ее кисточкой. Все, кто встречал ее лицом к лицу хоть раз, наперебой кричали — та прекрасна. И Смерть соглашалась.

Обреченная быть Смерти вечным противником, Жизнь стала ей лучшим другом.

Благодаря ее помощи та, что дарит последний покой, смогла зачать ребенка. Благодаря ее поддержке тот вырос здоровым и сильным и вскоре привел в дом жену. Благодаря подруге, Смерть теперь обзавелась вереницей внуков.

Жизнь наполняла мир диковинными созданиями, драконами, эльфами, людьми... а Смерть укрывала мантией, когда истекал их путь, и провожала к последней черте. И мир жил в гармонии.

А после на подругу обратил внимание Ужас.

Жизнь не единожды переходила дорогу Правителю Кошмаров, не единожды мешала его замыслам, возвращала его обезумевших жертв в реальность, защищала и вселяла надежду.

Астарот — так его прозвали люди — не терпел к себе пренебрежения. И уж тем более он не терпел, когда его решениям перечили так нагло, с ослепительной улыбкой и задорным хихиканьем. Он отыскал ее однажды, но Жизнь улизнула, послав на прощание воздушный поцелуй. Усыпанный лепестками роз, Астарот пришел в ярость.

Однако вопреки ожиданиям, Астарот возжелал не уничтожить Жизнь — право слово, это было настолько же невозможно, как убить Смерть. Нет. Астарот захотел владеть ей.

Владеть ее помыслами, ее страхами... ее улыбкой.

Жизнь отказала. Свободолюбивая и упертая, она стремилась познать этот мир, изучить каждый его уголок и принести радость жителям. Намерением Астарота же было мир уничтожить, поработить народы, обратить цветущие луга в огромную выжженную пустошь. Смерть старалась защитить подругу, советовала той на время скрыться — Астарот находился на пике силы, вкушая человеческие страхи и насылая своих питомцев во имя разрушения на города.

Жизнь отмахнулась тогда самоуверенно. Астарот преследовать ее не стал, он справедливо рассудил, что светлый никогда не поймет темного. А значит, нужно переманить на свою сторону Жизнь. Поэтому Астарот поступил куда коварнее — он протянул руку к ее последователям. Через них наслал на богиню кошмары, ослабил, а после — извратил ее веру, саму ее суть.

И та, что дарит жизнь, обратилась Амарой, богиней увядания.

Шаги ее теперь приносили гибель всему живому, птичий щебет стих над головой, бабочки опадали пестрыми листьями а розы чернели и рассыпались прахом. Не слышно было больше заливистого смеха. Амара перестала танцевать.

Потеряв всякий покой, пугаясь каждой тени, она бродила по миру тенью. Не доверяла больше своим друзьям, отвернулась от Смерти. Амара сходила с ума, и Астарот наблюдал за этим с улыбкой — медленно, но верно, она переходила под его власть, как и иные темные боги.

Смерть пыталась вмешаться.

Безуспешно.

Люди сами выдумали себе Ужас, сами же обрекли Жизнь на вечные страдания и, упертые в собственной вере, не принимали прежние образы за истину.

Прошли столетия. Астарот и его прихвостни пали, их изгнали из мира, надежно запечатав обратный путь. Но Амару не спасло его изгнание. Оскверненная, она стала ничем не лучше, безумно хохотала над останками непобедимой армии.

Смерть пожалела ее. В первый и последний раз, в память о старой дружбе, о той, кем Амара была когда-то, Смерть не отправила ее вслед за Астаротом. Она указала ей место, где Амару никто бы не сумел найти. Где та могла бы существовать в покое, тихо и незаметно.

Амара согласилась. Меньше всего на свете, она хотела вновь оказаться во власти своего мучителя.

...А время шло.

Первые боги — лишь воплощение известных явлений. Вскоре на место Амары пришла другая богиня жизни, а имя той забыли и люди, и боги. Любопытно, найдется ли в мире сейчас кто-нибудь, кроме Смерти, кто еще помнит об Амаре, о ее судьбе? Разве что тот мальчишка, безучастный наблюдатель истории...

— Так-так-так, — раздался свистящий шепот. — Кто пожаловал в гости!

Из-за искореженных деревьев показалась хозяйка увядших садов. Черные волосы ее, пронизанные редкими седыми прожилками, были заплетены в две косы по бокам. Бледная, почти болезненная кожа, выделялась среди окружающего пейзажа, как первый снег выделяется среди грязи. Наглухо застегнутое темно-фиолетовое платье с высоким горлом и узкими рукавами. Плотно сжатые губы и сощуренные в неприязни глаза.

Смерть встретила бывшую подругу бестрепетно.

— Амара, — только и уронила она в мертвой тишине сада.

Та усмехнулась жестко.

— Старая знакомая, — хрипло поприветствовала темная богиня. — Давно не виделись.

— Давно, — подтвердила Смерть.

Праздный разговор отвлекал от невеселых мыслей, позволял оттянуть время до следующего, куда более неприятного шага. Смерть ведь позволила Амаре остаться в мире при условии, что та не будет доставлять проблем. Что скроется и проведет остаток жизни в этом заброшенном уголке на границе мира. Что Смерти не придется обнажать оружие. Что конфликта между ними удастся избежать.

Вот только темные божества, к появлению которых наверняка причастна Амара, резвятся в мире, стирая города и ставя под угрозу уничтожения некоторые королевства. И Смерть должна взять ответственность за свою ошибку. За столь неосмотрительное доверие.

— Тревожные события творятся, — продолжила Смерть, не отрывая от Амары внимательного взгляда.

Та ведь понимала, не могла не понимать — почему Смерть появилась. И чем эта встреча закончится.

Амара оскалилась.

— Даже здесь ощущалось, как прорвало Завесу, — обвела рукой свои владения богиня. — Представляю, насколько разрушительны должны быть последствия... Удивительно даже. Светлые боги теряют хватку? Или вы, Фрейль, разом ушли на покой? — каркающий смех разнесся по саду. — Тысячу лет назад вы вмешивались куда активнее.

— Мы и вмешались, — сжала пальцы до хруста на древке косы Смерть.