Джоконда при виде хозяина радостно запричитал, облизал руки, но расставаться с мальчишкой не пожелал, видимо убедившись, что сильнее Джека зверя нет. Валет помог Джекканти выбраться из петель, смотал трос и выключил лебёдку. Какое-то время все трое молча сидели просто на земле под дождём, приходя в себя. Валет всё обнимал Джека вместе с Джокондой, трепал мальчишку по плечам, порывался что-то сказать, но не находил слов.

– Все идём, надо выбираться, – наконец заключил он. – А то замёрзнем на хрен. Или вообще потонем…

Джекканти кивнул, чувствуя невероятную усталость, кое-как добрел до машины и забрался на своё место. Валет включил двигатель и обогрев, и попытался развернуть внедорожник, но не тут-то было. Колеса бешено крутились, разбрызгивая тонны грязи, двигатель надсадно выл, но почву размыло настолько, что даже внедорожник застрял намертво. Валет несколько раз выходил из машины, пытался что-то предпринять, но безуспешно.

– Все, кажется, приехали. Придётся вызывать подмогу, – сообщил он Джеку, захлопывая за собой дверцу.

Подмога означала "холодную" и тучу неприятностей, но все так вымотались и промокли, что все грядущие неприятности казались цветочками. Джекканти только сейчас почувствовал, как болит всё тело – от рассаженных в кровь ладоней до копчика.

– Валет и Малой – Третьему. Нужна помощь. Мы в двух с половиной километрах от базы. Завязли, добраться не можем, дорогу размыло, видимость плохая.

– Третий – Валету. Понял. Ждите. – Голос Гримана не обещал ничего хорошего.

Но все это было неважно, потому что рядом дремал целый и невредимый Джоконда. Длинное тело он разместил так, чтобы задние лапы и хвост обнимали Валета, а морду примостил на груди у мальчика. Сопел ему в ладонь, зализывал кровоточащие ссадины.

Двигатель машины мирно урчал, стекла запотели от тепла, по крыше тарабанил дождь. И Джекканти сам не заметил, как уснул.

Проснулся он резко, как от толчка, и не сразу понял, что произошло. Внешне все оставалось как раньше – на водительском месте дремал Валет. Джоконда тихо сопел Джеку в подмышку. Урчал двигатель. В чуть приоткрытые окна тянуло влагой. По стеклам снаружи и даже немного внутри салона сочилась вода. Джекканти глянул на коммуникатор – надо же, прошло только пять минут! А казалось, он проспал час, не меньше. Но что-то же его разбудило?

Джекканти прислушался. Ещё один мягкий, почти незаметный толчок. Что происходит?! Джекканти приоткрыл дверь. В салон ворвался шум дождя и брызги. За порогом мутно кипела вода. И снова – чуть заметное движение.

Джек секунду смотрел, как медленно движется за порогом земля, а когда до него дошло, заорал не своим голосом:

– Валет, проснись! Нас сносит в колодец!!!

Космолетчик подскочил в кресле, как ужаленный, распахнул дверь и увидел, как под собственным весом машина медленно разворачивается боком.

– Прыгай, Джек! – и тут же последовал собственному совету – сиганул наружу. Джекканти чуть замешкался, хватая в охапку перепуганного зверя. Руки заняты, а дверь так и норовит захлопнуться обратно. К счастью, с той стороны подоспел Валет, одной рукой ухватил упрямую дверь, а второй выдернул мальчишку с лаской наружу. Все трое повалились в жидкую грязь. И тут же почувствовали, что сползают по скользкому склону в сторону бездонной ямы.

– Идем! Надо отойти подальше от колодца! – Валет тянул мальчишку, помогая подняться. – Если накроет большим потоком – то пиздец! Джоконда, лезь ко мне, ты его опять уронишь!

Ласка сообразил, наконец, на чьи плечи нужно громоздится, и космолётчики неуклюже перемешивая грязь, с черепашьей скоростью двинулись прочь от колодца. Внедорожник развернулся параллельно резервуару и замер на месте.

– Где там этот Гриман, когда он нужен?!

Ноги скользили, проваливались в грязь чуть ли не по колено. Джекканти пытался хвататься руками за траву, но быстро понял, что это бессмысленно – растения легко выдирались из почвы вместе с корнями.

Дождь превратился в ливень, хлестал по лицу. Мутные потоки со всех сторон неслись к резервуару, а Валет все тянул и тащил Джекканти прочь. Вдалеке нарастал какой-то шум.

– Пиздец, опоздали! – проорал Валет Джекканти, выпустил его руку и бессильно повалился на землю.

Но это был не сель. Перекрывая потоки дождя, сверху спикировал и замер над космолетчиками катер.

Никогда не знаешь, на что ты способен, пока не попробуешь. В колодце Джекканти был уверен, что не сможет вернуться, не найдёт трос и не сможет выбраться обратно. В машине – что не сможет даже пошевелиться, а пришлось и прыгать, и брести из последних сил под проливным дождём по колено в грязи. Когда на катере опустилась стенка шлюза – был уверен: ему до неё не дотянутся, не влезть – сил не осталось, руки замёрзли и скользкие от воды, хоть плачь! И вот сквозь шум, сквозь дождь вдруг раздаётся такой знакомый, такой родной голос:

– Шевелись, боец! Это не учения!

– Росси!

Последний рывок – и твоя рука тонет в горячей ладони. Сильные руки втаскивают тебя из водяного ада в тепло. Рядом Коза-Ностра и Мирей поднимают на борт Валета и Джоконду.

– Ну вы, млять, даёте… – только и произносит Коза-Ностра.

Потом Джекканти узнает, что катер обогнал селевой поток только на полторы минуты, что внедорожник смыло в резервуар, что космолётчики уже спешили на выручку, когда Оксана подняла тревогу – связала информацию о сошедшем селевом потоке и местонахождением Валета и Джека и сама вывела катер на нужную скорость… «Вот здесь-то вы и спалились!» – будет смеяться Коза-Ностра.

Но сейчас сил и переживаний хватило только на то, чтобы уткнуться лицом в Росси и безудержно разреветься…

Если всё в порядке, капитан – молодец, если всё плохо, старпом – дерьмо. И не важно, что старпом в это время вместе с капитаном находился в другом месте и решал другие насущные вопросы. Флетчер и Гриман были протеже Чачи, их косяки автоматически становились косяками старпома.

Амега злился и на себя тоже: чтобы не случилось – не оголяй судно, оставляй на месте верного человека. Синий был уверен – будь в это время Чача с экипажем, все ходили бы по струнке. Но на безымянной планете их ждала важная сделка, и старпом был нужен Амега самому. Не каждый день приходится покупать с рук новёхонький боевой клипер лаэртского производства, и капитану нужна была ещё одна умная голова и пара зорких глаз. «Близнецов» капитан взял с собой для солидности. Местные князья с личной придурью – если решат, что человечек нестоящий да неавторитетный, могут и завернуть сделку, а там хоть тряси, хоть не тряси кошельком – не подействует.

Флетчер – ждал их на борту, Гриман – в космопорте. Амега нарочно не пустил экипаж на раздольные хлеба в Бизнес-центр, засадил в допотопное местечко, чтобы лишний раз голова не болела. Ну что может случиться в захолустье, где стерильная природа и нет никого агрессивнее дохлой мухи? Оказывается – может. Мы не ждём милости от природы, у нас своя придурь – махровым цветом…

Первое, что обнаружил Амега по возвращении – собиравшийся стартовать катер. Оказалось, Валет и Малой застряли где-то в двух километрах от базы. Охренеть! За окном льёт, как из ведра, штормовое предупреждение, а эти что – на рыбалку пошли, что ли? Цветочки-ягодки собирать?!

«Близнецы», услышав про мальчишку, не сговариваясь, перешли на второй катер, а Гриман предстал перед грозные очи начальства. Через минуту Амега узнал, что: а) по его судну уже полгода бегает нечипированное дикое биооборудование; б) это биооборудование сбежало на чужой планете; в) Валет нарушил прямой приказ Гримана и тайком покинул базу вместе с мальчишкой.

Не успел капитан переварить свалившуюся информацию, как Оксана забила экстренную тревогу: Валету и Малому грозит смертельная опасность! Счёт идёт на минуты!

Ну, блеск! Не экипаж, а клуб идиотов-самоубийц!