Король слушая его, хмуро глядел исподлобья. Его мозг активно работал, обдумывая возможные последствия этой идеи.

«От инкастерианцев нужно избавиться любой ценой. Если направить на них численно превосходящие войска, это будет верным решением. К тому же, ослабим торианцев в соседнем регионе, — размышлял он. — Или, возможно, стоит двум армиям пройтись по землям Ториана и не задерживаться там, а сразу зажать инкастерианцев в тиски.»

Этими мыслями он поделился с фельдмаршалом и поручил ему руководить действиями войск в зависимости от обстоятельств.

— Да, Ваше Величество, всё будет зависеть от скорости продвижения главной армии и расположения вражеских сил. С дальнейшими действиями лучше определиться на месте, — согласился фельдмаршал.

Так как противников этой идеи не нашлось, они приняли решение немедленно приступить к формированию армий для наступления.

Инкастер

В столичном дворце

Пока арданцы обдумывали свои планы, их враги инкастерианцы тоже не теряли времени. Высшие представители воинских сил с самого утра находились в обширном зале, украшенном множеством колонн и ниш. Их король, разъяренный и нетерпеливый, кричал на подчиненных, словно лев. От злости из его рта брызгали слюни, когда он отчитывал их за слабую оборону.

— Вам предоставили немало магов огня, — ударил правитель кулаком по дубовому столу. — Но вы не можете четко скоординировать их действия. Почему мы, в отличие от арданцев, вновь потеряли большое количество городов на границе?

— Ваше Величество, это только начало, — отозвался фельдмаршал, вытирая вспотевший висок. — Даже магов, необходимо как следует прикрывать.

— Это твое оправдание? — сверкнул глазами король. — Никто не жалеет вам денег из казны для войны, но я не вижу результатов. Одни проклятые потери. Все ваши прошлые планы совершенно себя не оправдали. Мы потеряли множество воинов, и ради чего? Все впустую: прежние занятые нами позиции вновь захватывают враги.

— Ваше Величество, фельдмаршал все верно подметил: нам необходимо больше сил для успешных действий, — вмешался один из лордов. — Пусть мы потеряли людей в Ардане, но какой смысл говорить и вспоминать об этом теперь? Нам стоит двигаться дальше и действовать более продуманно.

— Вот так заявление, — откинулся на спинку трона король. — А до этого, кто вам мешал действовать продуманно?

Фельдмаршал прикрылся ладонью и закатил глаза. Он не понимал, почему король предъявляет им претензии сейчас, хотя все прежние стратегии были лично обсуждены и одобрены им самим. Но фельдмаршал не смел выражать свои чувства по этому поводу и смиренно слушал гневные речи своего правителя. Когда король угомонился на миг, он высказался:

— Ваше Величество, нам необходимо стянуть воедино все боевые единицы, даже те, что отсутствуют в Инкастере. Я предлагаю призвать северный флот обратно, а также наши легионы с Востока.

— И как ты себе это представляешь? — прищурился король. — Флот и легионы стерегут наши границы от этих диких варваров — годорцев. Стоит нам их отозвать, как королевство Годор возомнит себе, что это удачный шанс ударить нам в спину. Глупее ты ничего не мог предложить?

— Но если мы желаем одолеть арданцев, то должны сосредоточиться полностью на них, — парировал фельдмаршал. — Если будем действовать не всеми силами, то все вновь может печально обернуться против нас. Что же касается нападения со спины, то решение имеется: это заключение мира с годорцами, хотя бы временное.

— Я одобряю эту идею, — поднял руку усатый капитан, и в зале его поддержали еще несколько человек. — С годорцами у нас не такие серьезные конфликты были ранее. Да и не думаю, что они решат нарушить перемирие и ринутся на нас армией. В их стиле совершать набеги ради добычи. От них у нас никогда не было огромного ущерба, хотя мы давно уже пребываем с ними в некоторых стычках. Будет вполне логично вывести наши войска с границ оттуда и перекинуть их сюда.

Король задумался над услышанным, его взгляд стал менее грозным. Решение требовало взвешенного подхода, и он понимал это лучше всех.

— Тоже соглашусь с этим, — кивнул один из лордов. — Арданцы весьма серьезные враги, и не стоит обманывать себя. За короткие сроки они нанесли нам значительные потери. Взять хотя бы, нашу армию, которую они превратили в стадо ходячих мертвецов. И это сделали всего шесть некромантов высшего ранга. Как выяснила наша разведка магов, некроманты, при помощи мощных артефактов зачаровали всю местность, где располагалась наша армия.

— Да, — с печалью в глазах подтвердил фельдмаршал. — Так и есть. Наши потери велики, и если мы желаем отомстить, то стоит объединить все боевые силы Инкастера.

«Черт бы их побрал,» — подумал король. «А до этого, мы разве мало воинов собирали? Из множества регионов стянули войска. Но, с другой стороны, если мы действительно одолеем Ардан при таком раскладе, как предлагает фельдмаршал, то сможем обогатить наше королевство. Про прошлые военные успехи арданцев не зря говорили, что все дело заключается в их богатствах. Они тратят золото на боевые действия столько, что нам без труда удастся восстановить все свои затраты после того, как мы их захватим.»

Король задумчиво приложил пальцы к подбородку и вновь прикинул про себя: «А годорцы, думаю, сами будут не против перемирия. Полмесяца назад мои легионеры нанесли значительный урон их главным торговым городам. Они не должны быть против затишья, если хорошо подумать. Пусть я даже и погорячился в начале совещания, но желания отозвать флот и легионы, уж точно не испытываю. Однако при этом придется сделать выбор, что является более важным для нас. И однозначно, на кон стоит поставить победу над Арданом.»

Продумав это всё ещё раз, он все же дал добро фельдмаршалу и попросил подданных срочно отправить переговорщиков в Годор.

В зале палаты общин было не протолкнуться. Наконец, для всеобщего обсуждения нынешнего положения собрались все местные аристократы, включая прибывших из столицы и других регионов Ториана.

Каждый из них делился своими планами по улучшению ситуации в нашем регионе. Рыжеволосый граф справа от меня начал говорить:

— Я прибыл сюда и славно обосновался. У меня есть отличные новости для вас, господа! — заявил он довольным голосом. — У меня имеются сильные маги камня. Благодаря им, я собираюсь выстроить стены вдоль границ с Инкастером и Арданом.

— Это, конечно, здорово, Тодеус, — тут же откликнулся виконт напротив. — Но лично я, без всяких стен, смогу удержать свои земли. Мне лишь нужно подыскать еще трех верных вассалов. Я уже обжился и захватил у предателей крепости. Одну передал под управление своего старшего сына, а вторую — племяннику. Остальные пока пустуют, но как только введу в них своих людей, мимо моих владений и муха не пролетит незамеченной.

Слушая эти речи, я думаю про себя: насколько же тягостным должно быть положение в столице, если столь зажиточные аристократы устремляются к нам, несмотря на близость вражеских границ и шаткую ситуацию.

Проведя здесь несколько часов, узнаю много интересного. Бароны, графы и прочие наперебой рассказывали о своих делах. Стало известно не только об их успехах в здешнем регионе, но и о потерях в центральной части Ториана.

Оказывается, Совет лордов всерьез рассматривает возможность покорить регион Мальзаира и сдать его арданцам в надежде, что те не посягнут на остальные земли Ториана. Более глупых размышлений я еще не встречал. К счастью, многие аристократы разделяют мое мнение и уходят из-под повиновения Совету.

Судя также по непрекращающимся разговорам в зале, есть еще одно весомое обстоятельство, заставившее представителей знати покинуть свои прежние замки и перебраться сюда. Совет лордов собирается начать войну против Трои — союза трех малых княжеств. Объединив усилия, они ничем не будут уступать целому королевству.