Флавий и Грегор переглянулись между собой, не понимая, о чём идёт речь.

Граф заметил их недоумение, вытер руки салфеткой, сделал пару глотков вина, и взял на себя миссию по доставке новостей.

— Вы ещё не в курсе, что арданского войска на границе, к встрече с которым мы так готовились, больше нет? — произнёс он добродушным тоном.

— Мы ещё не отправляли повторную разведку, — пояснил Грегор. — Но куда они делись, Рузельтон? Неужели решили напасть на герцогства?

— А вы догадайтесь! — захохотал граф, сложив руки на животе. — Все они мертвы!

— Все десять тысяч воинов? — не поверил ему Флавий. — Вы что, объединились всеми силами, и разгромили их без нашего ведома? Сколько потерь?

— Никаких потерь. И никто не объединялся. Джон со своими енотами и людьми разобрался с ними ночью, — сообщил Рузельтон. — Но думаю, к такому пора уже привыкнуть. Я сам перестал удивляться выходкам Джона.

Флавий пригубил вина из кубка и молча улыбнулся. Грегор же заметил вслух:

— Всё-таки продолжаю удивляться. Мне прекрасно известны силы Джона, но чтобы он так тихо прикончил десять тысяч врагов — это поражает.

— Ага! Оглянуться не успеешь, как враги растворяются, словно сахар в чае, — в хорошем настроении бургомистр накинулся на поданное блюдо.

Они долго ещё разговаривали о Джоне за едой. Но Флавий понимал: несмотря на удачу региона с таким защитником, расслабляться нельзя.

«В конце концов, кругом одни враги, — пронеслось у него в мыслях. — И даже думать не хочется, как всё может сложиться дальше.»

В одном из фортовых городов Ардана

В кабинете, расположенном в круглой башне, разразился такой шум и хаос, словно из клетки выпустили дикого зверя. Этим зверем оказался один из верных фельдмаршалу командиров. Получив последние новости, он обезумел и начал крушить мебель в кабинете. Комендант города с ужасом наблюдал, как его дорогая обстановка разлетается на куски.

Два арданских офицера, также находившихся в кабинете, чувствовали себя крайне неловко. Им было непривычно видеть командира в таком состоянии. Командир долго готовился к этому наступлению, вложив немало сил, нервов и даже собственного золота, чтобы собрать войско из десяти тысяч воинов. Он рассчитывал на крупную награду от короны, если его план по нападению на регион Мальзаира удачно осуществится. Успех и почести для него были важнее любых затрат.

Однако его грандиозный план провалился. Командир послал людей в разведку, и теперь от полученной информации у него вздулись вены на лице, и он покраснел от злости. Его подчинённые сообщили, что войско на границе не выходит на связь по артефакту.

Бросив стул в ярости, он попал в окно и стекло разлетелось на куски. В комнату через окно ворвался свежий, но прохладный весенний ветер.

— Разведка не стала приближаться слишком близко. Известно лишь, что на месте лагеря местами были пожары. В поле были замечены трупы наших воинов, а на одном из шатров установлен вражеский флаг, — доложил ему черноусый офицер.

— Чей флаг водрузили на нашей земле? — засунув руки в карманы, спросил командир и зашагал по кабинету.

— Как всегда, барона Джона Кракена, — сложил руки впереди себя офицер. — Он любит оставлять свой флаг на месте сражения.

Услышав это, командир подлетел к офицеру и с одного удара кулаком отправил его в нокаут. Бедолага даже не успел защититься.

«Как всегда Кракен, — повторил про себя командир. — Что это вообще значит? Докладывают так, будто это уже обыденность. Сколько можно слушать про Кракена? Меня уже тошнит от этой сволочи со способностями моллюска!»

— Этот мутант с морского дна, где ему самое место, должен ответить за нарушение моих… — командир не договорил и быстро исправился: — наших планов. Нам нужно тщательно обдумать идеи для мести.

— Командир, можно нанять убийц, чтобы они разобрались с ним, — предложил другой офицер. — Зачем нам самим марать руки?

— Неверный ответ, дубина! Против него уже не раз отправляли убийц, как мы, так и инфернианцы. А толку — ноль, — высказавшись, командир приблизился к офицеру и тоже резко ударил его в лицо.

Наблюдая с ужасом за этой сценой, комендант надеялся, что его не постигнет та же участь.

— Сплошные идиоты меня окружают! — вырвалось у командира, когда он бросил взгляд на коменданта. — А ты чего молчишь, жирная свинья? Хорошо тебе живется на дармовых хлебах? Напряги хоть раз свои извилины и сделай что-то полезное для королевства. Давай, предложи идею, как нам быть с Кракеном.

«Чёрт! Чего этот ненормальный прицепился ко мне? Я же не командир, и военные стратегии в мои обязанности вовсе не входят,» — промелькнуло в голове у коменданта. — «Скажу что-нибудь не то, и он меня тоже в нокаут отправит. Сущий бешеный демон!»

— Чего молчишь, словно язык проглотил? — не унимался командир, наступая на него.

Комендант не стал дожидаться худшего исхода и со всех ног бросился прочь из кабинета. Но командир, обладая магическими способностями, быстро захлопнул дверь прямо перед ним. Не ожидая этого, комендант врезался в неё со всей силы и потерял сознание.

— Да, измельчал нынче народ… Измельчал, — пробормотал командир. — В прежние времена, и с ранами серьезными сражались, а теперь от одного простенького удара все в обморок падают.

Плюнув в сторону лежащего без сознания коменданта, он похлопал себя по карманам и, найдя курительную трубку, направился на улицу.

В Мальзаире

В палате общин выстроилась целая очередь служащих перед кабинетом бургомистра. У каждого было дело к нему: кому-то необходимо было подписать документы, кому-то — отчитаться о проделанной работе. Но Флавий попросил всех немного подождать, сославшись на то, что он сильно занят.

Тем временем, за дверью кабинета Флавий только что закончил есть салат. Вытерев рот салфеткой, он перевёл взгляд на главного стражника, сидевшего напротив.

— Флавий, в чём дело? — не выдержал Грегор. — У тебя вроде, сейчас не время обеда. Работа стоит, а ты вызвал меня для какого-то разговора. Но я уже тридцать минут просто смотрю, как ты ешь и молчишь.

— Я тут хорошенько подумал насчёт Джона, и кое-что переосмыслил. Он славный человек и определённо нам полезен. Но его ведь совершенно невозможно контролировать.

— А в чём проблема? — не понял Грегор и нахмурился. — Нам давно было известно, что он сам по себе. Ведь ты радовался, когда узнал, что он разгромил арданское войско. Чем ты можешь быть недоволен?

— Ну сказал же, что многое переосмыслил, — Флавий хмуро поглядел на него исподлобья. — Вдумайся сам: своими активными действиями он вызывает всё больше недовольства у наших врагов. Будем ли мы готовы к ответу? Пока точно нет.

Главный стражник в недоумении презрительно усмехнулся. Довольно редко у него с бургомистром случались разногласия или конфликты по поводу военного положения.

— Флавий, ты сбрендил? — выпалил он. — Джон, наоборот, заранее ослабляет врагов. Если бы не он, нам бы ещё хуже было. А то, что мы готовы или нет, так зимы было достаточно, чтобы вооружиться, и союзников к нам немало перебралось.

— И всё же, несмотря на уважение к нему, как глава региона, я обязан переговорить с ним об этом, — упрямо ответил бургомистр и вытащил из ящика связующий артефакт.

— Ну и дурак ты тогда, — прямо сказал Грегор.

— Да пошел ты, — отмахнулся от него бургомистр. — Воякам слова не давали. Не суйся не в своё дело.

— Вот как, — Грегор поднялся с места и хмуро поглядел на него. — Зря ты это сказал. Вбил себе в голову что-то, и решил, что тебе это придаст больше авторитета. Ну, удачи тебе с этим! — злобно ухмыльнулся он напоследок и вышел из кабинета, пробираясь через толпу служащих.

«В этом регионе вообще непонятно, что происходит», — размышлял про себя Флавий. — «В нашем положении нужно просчитывать каждый шаг с математической точностью, а не действовать наобум. Неужели, только я это понимаю?»