— Чтобы больше не отставали, — сказал я им. — Я вас с собой взял на задание, а не для того, чтобы лыжи мастерить.

Однако от задания тут было только одно название. Это была безобидная вылазка из дома, чтобы всем развеяться. Чем дальше мы продвигались вниз, тем больше я убеждался в том, что скорее всего, никаких сокровищ здесь нет. По обыкновению, их находят в укромных местах, либо в каких-то храмах и гробницах. Но здесь были лишь голые стены, причём довольно неровные. Видимо, раньше это место использовали для чего-то другого. Скорее всего, в этом угрюмом подземелье кого-то удерживали. И если ворота до сих пор не смогли открыть, значит, это был кто-то серьезный. Я скорее назвал бы это тюрьмой, но возможно ошибаюсь.

Разговаривая по дороге и внимательно осматривая всё вокруг, я сказал никому ничего не трогать. Подземелье выглядело довольно древним, кто знает, возможно в любую минуту, что-то могло начать осыпаться.

Однако Ковальски — наш неосторожный пушистик, обогнал нас и радостно завизжал. Он обнаружил какой-то ржавый кинжал древней работы, торчавший из стены. Еноты — большие любители собирать всякий хлам, они словно мусорщики. Он подпрыгнул и повис на своей находке. Кинжал со скрипом выпал из стены, а потолок над нами задрожал. Мы со всех ног побежали вперёд, и потолок, позади нас, с грохотом обвалился. Разлетевшаяся в стороны пыль, попала нам в глаза и нос. Оставшись в кромешной темноте, я рассмеялся.

— Черт, вот просил же, ничего не трогать! — воскликнул я, глядя на обвалившийся потолок.

Девушки при этом заметно нервничали.

— Джон, как мы теперь отсюда выберемся? — выпалила Алисия. — Я не хочу умирать здесь от голода, из-за выходок Ковальски.

— А что, если ещё раз потолок обрушится? — сказала Айко.

— Успокойтесь. Просто держитесь рядом и не делайте резких движений. Выход всегда можно найти, в крайнем случае, буду пробивать его щупальцами, — сказал я, понимая, что это, конечно, займет немало времени.

Использовать взрывные зелья тут было бы слишком рискованно. Тем временем, Ковальски, довольный своей находкой, совершенно не испытывал вины за то, что мы оказались в ловушке. Он хвастался кинжалом перед Шкипером, размахивая им и улыбаясь во все свои маленькие острые зубки.

Проходя дальше и поглядывая на хмурые лица девушек, я думал про себя: «И чего они так переживают? Вроде, вполне должны привыкнуть, что со мной они выбирались и не из таких передряг.»

Продвигаясь вперёд ещё несколько часов, нам удалось добраться до массивных ворот, покрытых мхом. Я стал их внимательно изучать. И если их не смогли открыть силой, значит, нужно действовать умом. Очевидно, здесь должны быть скрытые механизмы.

Ощупывая ворота, я понял, что для того, чтобы их открыть, требуется усилие нескольких человек. На поверхности были встроены камни, которые приходили в движение при нажатии. Такой метод был мне знаком: нужно поочередно нажимать на камни в разных местах, в определенной последовательности.

Выпустив щупальца, я уменьшил их размер и размножил, одновременно удлинив. Поясняя свои действия девушкам, я принялся изучать узор на воротах, вдоль которого располагались камни. Несколькими щупальцами я быстро испробовал разные последовательности нажатий. Удачной оказалась лишь пятая попытка. Оказывается, здесь была загадка: камни располагались группами, и нужно было учитывать их рисунок. При пятой попытке я смог разгадать механизм и нажал на нужные камни. Сначала раздался щелчок, затем скрип заржавевших шестеренок. Гигантские створки медленно разъезжались в стороны, но механизм заело, и ворота открылись лишь немного.

Первым шагнув внутрь, я ощутил спертый затхлый воздух. Дышать было почти невозможно. На стенах были прикреплены ржавые цепи с кандалами. Но самое интересное: — Кракен уловил очень слабые энергетические следы, которым было очень много лет.

— Алисия, ты ничего не чувствуешь? — спросил я у неё.

— Нет. А что я должна почувствовать? — расстроенно ответила она. — То, что здесь нет никаких сокровищ, а всё это походит на темницу для заключенных?

— Видимо, твои силы еще не так развиты, — подметил я. — Здесь есть слабый след некротической энергии. И он настолько древний, что это удивляет даже меня.

— О чем ты? Кто здесь умер?

— Здесь действительно кого-то удерживали. Посмотри вон туда, в угол, — указал я рукой. — Видишь эту горсть пыли? Это не просто пыль, Алисия. Это всё, что осталось от тела узника.

— Если это произошло очень давно, то ты прав, я не могу уловить след. Но где же кости умершего? — удивилась она.

— В том-то и дело, что их тоже не осталось со временем. Так что, вы можете гордиться, Алисия и Айко. Вы живете, по-настоящему, в старом мире. Кракен распознал энергетический след, он принадлежит какому-то высшему эльфу. И это совсем не тот эльф, что обитают сейчас, — пояснил я.

— Но насколько он стар? Сколько потребуется лет, чтобы даже кости рассыпались? — недоумевала Алисия.

— Я даже боюсь представить, — признался я. — Я никогда не встречал такого, чтобы от высших эльфов ничего осталось. Дело в том, что их останки содержат силу, которая помогает им сохраняться гораздо дольше, чем кости всех остальных.

— И что это значит? — спросила Айко.

— Вот над этим я и собираюсь хорошенько подумать, — пробормотал я и погрузился в размышления, не обращая никакого внимания на дальнейшие разговоры моих спутниц.

В гостевом зале, который на протяжении всей зимы служил обитателям замка местом для развлечений — будь то карточные игры или шутки у камина, — я наконец собрал всех для подведения итогов суровых зимних месяцев.

Все уже достаточно отдохнули от сражений с воинами и магами, и каждый из нас блестяще справился со своими задачами. Жаловаться на эти месяцы тоже не приходится: нам довелось столкнуться с несколькими врагами.

Окинув взглядом собравшихся в зале, гадающих, зачем их позвали, я начал свою речь:

— Мы все отлично потрудились в эти холодные дни. Уничтожили тысячи зомби, которыми враги пытались вывести нас из равновесия.

— Это уж точно! — перебил меня хвастун Квазик. — Эти устойчивые к морозу зомби доставили нам немало хлопот, — откинувшись на спинку стула, он принялся ковыряться зубочисткой в зубах. — Их белоснежную маскировку сложно заметить издалека, а конечности у них не ломались от мороза, как у обычных зомби.

— Квазик, — вернул я себе слово, — если ты снова хочешь напомнить всем, как случайно сжег нашу постовую вышку во время тренировки с артефактами, то не стоит. Однако, благодаря этой ошибке, мы узнали, как можно эффективно бороться с зимним видом зомби.

Арданцы, хоть и не нападали на нас зимой, но их гениальные умы создали новый вид зомби. Эти мертвецы не страдали от лютых морозов, тогда как другие разваливались на куски. Их было чертовски много на наших землях. Но когда Квазик поджег деревянную вышку, началась атака. Я заметил, что вблизи тепла эти зомби перестают «работать», плавятся, словно металл при высокой температуре, и вообще не двигаются. Прямо, как Алисия, которая сутками сидела у камина и много спала у жаркого пламени.

Так что арданцам за такие недочеты в разработках можно поставить существенный минус.

— Ха-ха… — сначала ухмыльнулся, а потом захохотал гном, поглядывая на Квазика. — Все мы помним твои заслуги в этом открытии, Квазик. Как ты с обгоревшими волосами грохнулся в пятиметровый слой снега, и орал, чтобы тебя немедленно спасли. А ведь зомби даже тебя не трогали. Они едят только тех, у кого есть мозги.

Квазик вскочил с места, опрокинув графин с соком, и вцепился своими ручищами в Багги. С грохотом они оба упали на пол и начали кататься по ковру, стараясь задушить друг друга. Это было обычное воскресенье у нас в замке. Я бы даже сказал, уже традиция. По воскресеньям я отпускал их заниматься своими делами. Оказалось, что они оба ходили на свидания к одной эльфийке, правда, в разное время. Но когда узнали об этом, стали ругаться каждое воскресенье. В другие дни у них просто не было времени, так как я сильно загружал их тренировками и заданиями.