— В чем дело? — сразу спросил Рохан, отодвинув серебряную тарелку.

— Я решил первым доложить вам о том, что королевство Инферния только что объявило о военном походе на Ардан, во имя справедливости, — сказал сектант, и с хмурым видом двинулся прямо к столу.

Король даже не сразу поверил в это и решил, что ему послышалось.

— Что? — переспросил он. — С какой стати им идти на нас военным походом? Во имя какой еще справедливости?

— Из-за того, что будто двое наших жрецов, ворвались в один из их фортов, и перебили большую часть людей. А самое главное, — что в форте, в тот момент, находился какой-то их знатный лорд, а ещё граф, тоже весомый в их королевстве. В общем, они оба мертвы, — закончил ошеломляющую новость сектант.

Услышав это, правитель Ардана вскочил с места и со злостью швырнул тарелку со стола.

— Как это понимать? — взревел он, как лев. — Разве кто-то давал вам разрешение на такие действия? Убивайте, сколько влезет, торианцев и инкастерианцев. Разве их мало? Зачем соваться к инфернианцам? Это уже переходит все границы! Нам теперь и против них придется выставлять боевые единицы! А разрозненность на войне, никогда не приносит успеха. Никогда! — Рохан активно жестикулировал руками.

— Вы, кажется, плохо расслышали, — с едкими нотками в голосе произнес фанатик. — Я же сказал: «будто наши напали», а не: «так было на самом деле». Никто из нас, на самом деле, не нападал на них. Я убежден в этом! Но кто-то рискнул примерить наши одеяния со знаками отличия. Мне уже известно, что один из них применял сильную темную магию, а второй — мастерски рубил мечом инфернианцев. Это сообщил один из выживших инфернианцев, за небольшую плату. Благо, что крыс продажных, можно везде найти.

— Но кто пошел бы на такое? — устремив взгляд в пол, задумчиво произнес король.

— Тот, кто желает подставить Ардан, — отозвался сектант, сцепив руки за спиной. — И в этом надо будет разобраться.

— Да, надо, — рука Рохана нервно затряслась, и он упал обратно на мягкий стул.

«Что за чертовщина вечно творится? То одно не ладится, то другое, — пронеслось в его мыслях. — Надо срочно, для начала, собрать Совет, и вынести все на обсуждение».

Черт! Черт! Всё в форте инфернианцев пошло совсем не так, как планировалось. Мне пришлось отправить письмо через дятла на корабль, чтобы моя команда отчалила без нас. В этой наспех написанной весточке я указал, что позже сообщу координаты для нашего нового месторасположения.

Хотя мы с Алисией знатно перебили врагов, их сигнал тревоги привлек крупные отряды подкрепления, среди которых было немало сильных магов. Если бы я мог использовать все свои возможности открыто, мы быстро прорвались бы и ушли на корабль. Но форт, со стороны моря, уже был окружен, и нам пришлось украсть две лошади из конюшни, и выбить ворота там, где было меньше всего противников.

Вскочив в седла, мы с Алисией рванули прочь по узкой тропе. Я не знал, куда она нас приведет, главное было убраться подальше и скрыться от преследования, чтобы нас не раскусили. Иначе весь изначальный план был бы разрушен.

Но даже после нашего отступления из форта ситуация только ухудшилась. Видимо, инфернианцы оказались весьма обидчивыми. Их так задел наш штурм форта, что они бросились за нами в погоню, и явно не собирались останавливаться.

— Они наверняка думают, что скоро нас проучат, — размышлял я вслух, — ведь мы мчимся по их землям, и можем нарваться на другие отряды или заставы.

Нам действительно пришлось несколько раз менять маршрут. Впереди виднелись то города, то постовые вышки. Сворачивая и петляя по дорогам, вдалеке я заметил темную пещеру среди кустарников. Это, конечно, не густой лес, который помог бы скрыться или переждать погоню, но тоже сгодится.

— Алисия, давай туда! — крикнул я и подстегнул уставшую лошадь, направляясь к пещере.

Надо было поскорее исчезнуть из вида инфернианских отрядов, пока они не появились на горизонте. Лошади уже выдохлись, и нам грозило остаться пешими. Доехав галопом до входа в пещеру, я спрыгнул на землю и спрятал лошадь с другой стороны. Алисия быстро проделала то же самое, и мы вместе вбежали внутрь.

— О, Джон, я так устала убегать, если бы ты только знал, — сказала она на выдохе. — Даже этой мрачной и холодной пещере рада. Но потом нам надо будет как-то выбираться из Инфернии. У тебя уже есть план?

— Нет, — покачал головой, проходя дальше вглубь пещеры.

— В смысле? — удивилась Алисия, повернув ко мне голову. — И что нам теперь делать?

— Просто осмотримся для начала, — ответил спокойно. — А дальше посмотрим.

— А чего тут смотреть? Пещера как пещера. Мы здесь всего лишь пересидим пару часов и всё, — невозмутимо развела руками Алисия.

Ясно, кто-то не привык проверять новые места. Но для меня это стало привычкой: лучше заранее знать все входы и выходы, чем потом нестись, сломя голову, не зная куда. Ситуации бывают разные. Вот когда-то у моего товарища из Ордена была история: он заранее не изучил пути к отступлению, и ему пришлось даже жениться из-за этой оплошности. Ведь граф застал его в спальне своей дочери, которую собирался отдать замуж за аристократа. Если бы мой друг заранее рассчитал, как можно незаметно выбраться через окно, он бы до сих пор оставался бы холостым. Хотя с его женитьбой ничего страшного не произошло, но наши пирушки в Ордене стали проходить без него.

Эту историю я решил не рассказывать Алисии, и молча продолжил петлять по пещере, которая оказалась довольно длинной и уходила всё глубже под землю. Всё шло относительно гладко, пока Кракен не произнес:

— Люди… Они приближаются, Джон!

Прислушавшись к его словам, я активировал зрение Кракена и убедился в его правоте. Среди инфернианцев явно были отличные следопыты или опытные маги, умеющие считывать следы. Их отряды приближались прямо к пещере.

У нас уже не хватало времени на бегство, да и лошади были измотаны. Оставалось надеяться найти здесь другой выход. В крайнем случае, использую свои способности и постараюсь сделать так, чтобы ни один инфернианец не ушёл отсюда живым. Хотя, они могут успеть передать информацию о нас через сигнальный артефакт, тогда ситуация станет критической для Мальзаира.

Я сообщил всё это Алисии, и она, с недовольным видом, поджала нижнюю губу.

— Ладно, Джон, так и быть: мы всех их перебьем, — сказала она минутой позже. — Иного варианта не вижу.

— Погоди, может коридоры пещеры выведут нас на поверхность в другом месте, — осадил я её боевой пыл. — Во всяком случае, если выхода не найдём, то заманим инфернианцев глубже в пещеру.

Алисия кивнула в знак согласия, и мы продолжили путь дальше, значительно ускоряя шаг, ведь за нами по пятам шла погоня. Ещё немного — и инфернианцы войдут в пещеру.

После нашей с Алисией пробежки по темным коридорам мы наткнулись на тупик. Хотя, назвать его тупиком было бы не совсем правильно. Коридор заканчивался плотной стеной пещеры, но под нашими ногами открывалась весьма интересная пропасть.

Алисия склонилась над самым краем, пытаясь что-то разглядеть внизу.

— Отойди-ка в сторонку, — попросил её, и сам устремил взгляд вниз.

Используя зрение Кракена, изучил обстановку в пропасти, и на моём лице появилась улыбка.

— Ну, что могу сказать, — обратился я к Алисии, — там внизу точно есть выход.

— Но как мы туда проберёмся? Там, наверное, чудовищная высота? — задумчиво провела она ладонью по лбу.

— Просто скатимся, ведь стены пропасти состоят из земли, — ответил ей и выпустил щупальца.

Обвив ими Алисию покрепче, вонзил остальные щупальца в землю и начал спускаться вниз. Пробивая щупальцами себе края, за которые можно зацепиться, мы постепенно спускались всё ниже и ниже. Добравшись до ровной поверхности, я отпустил Алисию, и попытался определить направление ветра. В кромешной тьме вдруг мы услышали топот ног.

— Джон, здесь кто-то есть, — взволнованно сказала Алисия, хватая меня за руку.