— Ага, знаю я, как мы сможем быстро собраться, пфф… — фыркнул Флавий. — У одного — гвардия не собрана, второй скажет, что не может оставить свой замок, и прочее.

— Ты преувеличиваешь, — парировал Грегор, укусив кусок пирога. — Мы же объединялись уже, когда в Ардан ходили.

— Одно дело — военный поход, и совсем другое — неожиданное вторжение к нам, — пробубнил бургомистр и поставил кружку на стол. — В экстренной ситуации только один Джон может быстро примчаться на выручку. Остальные будут копошиться.

— И что ты предлагаешь? Ходить и рвать на себе волосы от бессилия? — подколол его главный стражник, жуя. — Но, в твоем случае, рвать особо нечего: голова почти лысая.

— Да пошел ты, Грегор, — грозно взглянул на него Флавий.

— Надо же, ты сейчас вовсе, не как аристократ выражаешься, дружище, — хмыкнул Грегор.

— Здесь мало, кто так выражается, если ты не заметил. Мы привыкли действовать в условиях битвы, а в это время не до красивых выражений. Но предложить мне действительно есть что. Разошлю гонцов и призову всех аристократов на всеобщий Совет. Вместе будем решать, как действовать дальше, — хлопнул в ладони Флавий.

— Ну вот, через день, они как раз все и соберутся, — все также жуя ответил Грегор. — Так что, лучше сразу укажи им другую дату, иначе зря будем ждать сегодня.

— В этом ты прав, — помахал в воздухе указательным пальцем Флавий. — В прошлый раз тоже не все смогли приехать.

Всё уже решив, бургомистр направился к двери и громко позвал своего помощника, чтобы дать указания насчет гонцов.

Днем после

В плохом настроении, под дождём, словно озлобленный на весь мир сторожевой пес, я сворачиваю на лошади в переулок. Спать хочется жутко. Такая рань, даже солнце ещё не взошло. Хотя, из-за дождя и черных туч, его и не различить.

Укутавшись покрепче в плащ, по дороге слышу лишь стук копыт и удары капель о лужи. В Мальзаире теперь на улицах ни души: все сидят по домам. А вот аристократам, совсем не до посиделок в своих замках. Приходится тащиться по слякоти и под дождём на срочное собрание в палату общин. Не могу сказать, что меня это сильно огорчает, но пока у меня нет новостей. Надеюсь, когда меня введут в курс дела, я не буду сильно расстроен.

Вчера мне было не до разведок, забот было невпроворот. Я занимался делами в замке, дорабатывал укрепления, нанимал новых магов, и проверял шахты. Только полдня ушло на тренировки гвардейцев. Они недовольны тем, что еноты тренируются меньше их, но в этом нет ничего удивительного, волосатики гораздо более опытнее и ловчее гвардейцев. Обстановка становится все напряженнее, и мне важно, чтобы мои люди были готовы ко всему. При этом я не забывал продумывать и самые неприятные ситуации. У меня есть представление о том, какой шаг потребуется сделать дальше, но все будет зависеть от полученной информации. Как и всегда…

Подъехав к зданию палаты общин, притормаживаю лошадь и передаю поводья одному из стражников, сидящему под козырьком на крыльце. Стуча сапогами по ступенькам, быстро устремляюсь внутрь. Толкнув дверь, сбрасываю капюшон с головы и первым делом спрашиваю у Юстуса:

— Где проходит собрание?

— Барон Кракен, вы задержались. Оно уже минут сорок как началось, — подмечает он и добавляет: — В зале, рядом с кабинетом бургомистра.

Я прекрасно знаю, что опоздал. Дорогу местами размыло, а еще пришлось, по пути, помочь вытащить повозку из канавы одной семейной паре. В любом случае, о чём сказать на собрании, мне наверняка найдется. Полностью уверен, что все эти сорок минут люди просто сидели и гневно отзывались о врагах, вместо того, чтобы решать, как действовать. Возможно, несколько аристократов предложили что-то вроде того, что «важно стеречь границы.»

Громко вздохнув, я пошел к нужному залу, испачкав при этом ковер в коридоре. Дверь в зале была приоткрыта и, подойдя к входу, я сразу помахал всем рукой. А за столом приметил Рузельтона и Джерарда.

Под громкие обсуждения, раздающиеся на весь зал, прошел вперед и сел рядом с соседом.

— Джон, ты чего так долго? — тут же окликнул меня Флавий.

— Погодные условия помешали, — спокойно отвечаю ему. — Когда все уляжется, нужно будет починить дорогу со стороны моего замка до Мальзаира, сейчас она никуда не годится.

— Рузельтон тоже по ней ехал, но прибыл в срок, — прошипел бургомистр.

Не пойму, мы что, в Академии, чтобы цепляться к опозданию? Подумаешь, задержался!

— Так я ведь в городе, в таверне остановился, а не из дома ехал, — подал голос мой сосед. — А дорога там действительно паршивая.

— Спасибо, дружище, что тоже это отметил, — я похлопал Рузельтона по плечу.

— Дорогой заняться, — это не проблема, — потер переносицу Флавий. — И даже откладывать не нужно. Но мы здесь собрались обсуждать более серьезные вещи.

— Так может посвятите меня, что изменилось за столь короткий срок? — не выдержал я, облокотившись о стол.

— Смешанная армия Ардана и Инфернии захватила большой регион Ториана на севере — Крондор, — пристально глядя на меня, изложил Грегор. — И Ториан оказался к этому не готов, как видишь. Ведь у Совета лордов была договоренность с Арданом.

— Вот такие дела, Джон, — вновь заговорил Флавий, откинувшись на спинку стула. — Мы уже многое обсудили здесь. Есть идеи идти войной на Крондор, чтобы освободить его, ведь враги теперь там закрепились. Некоторые из присутствующих предложили наладить связь с другими регионами, чтобы в случае нападения врагов, было бы легче перебрасывать подкрепление.

— Может у тебя есть тоже идеи? — продолжил Грегор. — Если Ардану с Инфернией удастся захватить все остальные регионы Ториана и столицу, нам будет практически невозможно выстоять. Мы окажемся на пересечении их атак. Пока Совет лордов не решался напасть на нас. Но будь там арданцы, они неустанно атаковали бы нас со всех сторон.

О да, у меня есть что предложить. Думаю, один из моих планов должен подойти, ведь он стар, как мир, и надежен.

— Дело вовсе не в захваченной земле, — произнес я. — Во всяком случае, не в нашей нынешней обстановке. Дело в людях и их способностях, вот, о ком нам не стоит забывать, — постучал я пальцем по столу. — Пусть Крондор и захвачен, но беглецы оттуда могут переезжать к нам, как и все остальные люди из ближних регионов. Главное, чтобы были люди, а не земля. Я хочу сказать, что хуже не станет, и у нас будет шанс выстоять.

— Ошибаешься, Джон, земля имеет значение, — помотал головой Флавий. — Где им всем жить? Прибывшие аристократы и так начали уже строить замки, потому что мест не хватает для того, чтобы обосноваться как следует.

— Нет, Флавий, все неплохо складывается, — переубедил его я. — Я предоставлю прибывшим людям земли пограничной части Ардана.

После моих слов у большинства присутствующих в зале приоткрылись рты. Неужели настолько их поразила моя уверенность в себе? Вероятно, они так и не привыкли к моим задумкам. Но со временем многие смогут получше узнать мои взгляды, и перестанут удивляться всему тому, что я им предлагаю.

Столица Ториана

Во дворце

Слуги с учтивым видом стояли вдоль стен зала, делая вид, что им неинтересно подслушивать. Разлив напитки господам, они полагали, что продолжат подливать их и менять тарелки за столом, но один из лордов все же прогнал их прочь.

В зале, красиво украшенном пестрыми фресками, осталось только шесть лордов, входящих в правящий Торианский Совет. Аппетита ни у кого из них не было. Лишь двое из них сильно налегали на вино посреди дня.

— Я ведь всех вас предупреждал, — вновь заговорил самый старший по рангу лорд. — Не стоило верить Ардану и идти с ними на сделку. Вы меня не послушали, и теперь мы в их когтях, как несчастная мышь в лапах коршуна.

На голове этого лорда переливался в лучах солнца серебряный обруч с драгоценными камнями. С плечей до самого пола спадал желтый плащ, расписанный искусными узорами мастеров. Почти молниеносно на его слова отреагировал другой член Совета. Этот аристократ с длинными черными усами ударил по столу кубком и произнес: