— Жги на всю катушку, подруженька, и не жалей!

— Есть, капитан! — весело воскликнула искин, наполняя ее силой и попутно выжигая синапсы от перегрузки.

Лазурный выстрел пронзил аватар и через него проник в ядро сущности, вышвырнув прочь Голода-паразита, который сразу же бросился к следующей притягательной цели. И в этот миг мир раскололся от начавшейся реконструкции, совершаемой по задумке разбитого бога. Ненависть была отброшена на грань ниже этой размерности, его исчадия лишившись злой воли разбрелись по искореженной пустоши, не уничтоженной и не восстановленной до конца. Города продолжали пылать, их заполнял удушливый смрад. Все было так, как должно. Все будет так, как должно. Грядущее неизбежно. Но этот цикл не завершил полный круг, в нерешительности замер посередине.

Лине это было не ведомо. Совершив выстрел, она впервые открыла глаза и взглянула в бесконечную пустоту вечности. И там была башня из стали на границе черной звезды. И там были мириады душ, заточенных внутри. И истинный хозяин всех циклов. В нем было все. Все, кроме одного — желаемой, но утраченной человечности. Она встретилась с сущностью взглядом, ей хотелось кричать. Однако кричать было поздно. Окутанная фиолетовым пламенем, она рухнула вниз, в свой мнимый и изменчивый мир, над которым всходила заря, а мужской голос грубо призывал просыпаться.

— Да твою мать, Баррет! Я не давал тебе приказ умирать. — в грудь последовал удар, от которого кажется сейчас затрещат рёбра, а затем чьи-то уста мощным потоком вдохнули в неё воздух и жизнь.

Лина закашлялась, распахнув веки. Нависающий над ней, алый от злости Ричард отшатнулся и уселся неподалёку, едва не раскрошив своей бронированной задницей пол.

— Долбанный жук-притворяшка… — пробурчал он, пока Искательница как выброшенная на берег рыба, широко хватала ртом воздух стылого подземелья.

Иномировой холод пока не ушёл. Он лишь спрятался в глубине её костного мозга, в тени подсознания, в преддверии будущих жутких снов. Искательница в этом ничуть не сомневалась. Но сейчас ей было стыдно, что она дала слабину и приказала своему сердцу остановиться от накатившего ужаса. Это была непростительная уязвимость. Девушка оперлась о камни руками, села и огляделась.

Неподалёку стояла семейка могильщиков, с подозрительно пухлыми вещмешками за спиной. С лестницы на второй ярус в их сторону быстро сбегали стоявшие на страже Зара и Смертник, а за ними уже спешил Сол, сжимая в тонких руках аптечку. Остатки слабости смыло волной облегчения, и девушка тихо и мелодично рассмеялась, на что Рич зыркнул волком:

— Ржёт ещё тут. Меня эти твои приколы уже доканали! Слушай сюда, я запрещаю тебе дохнуть без предварительной регистрации, стерва!

Лина уже не смеялась, а, в нарушение всех правил исследования объектов, ржала во весь голос, порождая звучное эхо в заброшенных руинах базы. Глядевший на неё Рич стоически держался пару секунд, а затем тоже вдруг звучно хрюкнул и грянул басовитыми раскатами грома. Вскоре к ним присоединился Болт с ребятами и даже мрачный и безмерно скорбный долговязый боец-солетадец. Вот это Лине уже показалось странным, и подавив очередной глупый смешок, Искательница сквозь всхлипы поинтересовалась:

— Сержант… А вы то чего ржёте?

— В зеркало глянь, дура! — выдохнул Рич и, бросив на нее быстрый взгляд, снова принялся хохотать.

— Весьма оригинальная и грозная боевая раскраска. Видимо, вы родом откуда-то из под Плимута? — широко ухмыляясь, спросил её Ржавый Болт.

— Леди-босс, рад, что вы с капитаном вернулись. Надо сказать, эти нарисованные кошачьи усики с милым носиком вам очень идут. — с непривычной, широкой улыбкой облегчения заявил Смертник.

— Надо это переслать Найту, уверен, он будет в восторге. — ехидно хмыкнул Генар, направляя в её сторону встроенную в наруч камеру.

Добившая наконец Зара бросилась Лину обнимать и тискать. Пунцовая от стыда и веселья Искательница потрепала по волосам подчиненную и полезла за влажными салфетками, надеясь, что золотой капитанчик использовал смываемый маркер. Вспышка веселья сбросила груз тотального напряжения, что давил на их плечи так долго. А искреннее человеческое тепло и радость наполняли промерзлые кости спокойствием. Решив, что сейчас самое время действовать, Лина нехотя освободилась из объятий Зары и, бочком приблизившись к Ричарду, толкнула его плечом и умоляюще прошептала на ухо:

— Рич, давай их отпустим? В ту дичь, что они видели, все равно никто не поверит.

Генар мгновенно посерьезнел, замолк и резко поднялся на ноги, отчего опиравшаяся на него Лина едва не растянулась на полу вновь. Грозно глянув на встрепенувшегося Болта, капитан протянул в его сторону руку:

— Давайте мешки, проверю на совсем уж лютую запрещенку. И дуйте к детям. О том, что видели, настоятельно рекомендую забыть и больше никогда не вспоминать.

Старший могильщик безропотно скинул со спины рюкзак и протянул Генару, кивнув сыновьям, а затем поклонился обоим Искателям в пояс:

— Спасибо! Рекомендацию принял, будь спок. Рад, что там в небесах вы такие ещё не перевелись.

Ричард уже вовсю шарил в архиотехе, который ушлые ограбляторы умудрились подрезать у прошлого. Ничего особо опасного там, вроде, не было: передатчики, электрическая кофемолка, три ПП, шесть гранат, пять пистолетов, десятикилограммовый блок сырья для белкового синтезатора пищи, большая связка мыла, еще парочка автоматов, десяток подствольников и наконец ручная пусковая установка для ракет малой дальности… Осмотрев хабар у себя под ногами, он поднял на Болта круглые от удивления глаза:

— Ты как это все в рюкзак запихал?

— Опыт и смекалка, начальник! — хитро подмигнул Болт.

— Ракетницу я заберу, это реликт. Остальное можешь загружать обратно. Есть еще такие? — требовательно спросил Генар у разом погрустневшего мужчины.

— Найдется парочка… — тяжело вздохнув, ответил тот, поглядев на оставшиеся два вещмешка и получив одобрение, полез собирать свои вещи обратно, пока Рич отправился проверять снаряжение его сыновей.

Лина в это время ласкала внешне безэмоционального альва, который все это время одиноко стоял в сторонке, нерешительно сжимая в руках ставшую ненужной аптечку. Парень с готовностью подставлял ей под ладонь мягкие словно шелк, зеленые волосы, которые Искательница с наслаждением гладила, наконец-то выкинув из сознания картину этого же ушастика, но подключенного к десяткам кабелей, которого «совсем недавно», семь сотен лет назад, видела на последнем ярусе убежища.

Болт уже собирался было уходить, когда она спохватилась и задала мусорщику вопрос:

— Слушай, а что такое Ноктюрн? Где он находится и как туда попасть?

Окинув ее долгим и внимательным взглядом, тот усмехнулся и яростно почесал бороду:

— Эт байка, красавица. Ну как, для кого и легенда. Типа в полночь, когда полная луна взглянет в зев застывшего озера, воды его разойдутся и явит себя миру град. Но не живых, а лишь мертвых. А пускают они в свои ворота не всякого доходягу, а лишь тех, кто доблестно держал свой путь. Не крысил паек у товарищей, не хамил почем зря, слабых не обижал, патронами там делился… А если живой туда забредет, то сможет встретиться с теми, кого любил, но потерял. Но горе ему, коли не уйдет до рассвета, ведь воды снова сойдутся и град погрузится на дно, до восхождения следующей полной луны. Красивая басня, с жаркой душой. Жаль, что туфта. Нет его, поверь, я искал. — грустно улыбнувшись ей уголками губ, Болт еще раз коротко поклонился и потопал по лестнице вверх, за спиной отца семенили его сыновья, сгибаясь под весом хабара.