— Тогда отбой, у нас нет на это времени, — ответил Рич, закончив установку взрыв-пакетов, — Если встретим СВБ по пути, сообщим, что выполняли спасательную операцию. Уходим…

— Мне жаль, но приказ есть приказ, — прошептал серверу Солард и бросился вслед за друзьями.

К вечеру этого дня, закончив общение с репортерами и раструбив по всему Зефиру о своем чудесном спасении усилиями СВБ и экипажа Искателя Ветра из рук злобного похитителя, Лина наконец устало присела за панель управления связи. Ричард готовил корабль к взлету, их впереди ожидал долгий путь. Расслабившись в удобном кресле, Блондинка окинула взглядом город, в котором они провели меньше недели, и улыбнулась. Он много им подарил. Им всем. Она была благодарна Зефиру.

— Куда летим дальше, кэп? — поинтересовался Найт, у которого на левой щеке была содрана кожа, словно от удара когтей.

— Сначала в Вайрн. Нужно доложить Совету и узнать, как дела у Истины в Берандаре. А затем… — Ричард задумчиво помолчал, а потом произнес то, чего Лина не ожидала, — Возьмем путь на север, в Солетад. У меня там назначена важная встреча.

Самый северный и одинокий из существующих городов, Солетад. О нем было крайне мало известно даже Искателям. Все торговые сделки и поставки город проводил только через филиалы Ордена, для того чтобы добраться в эти негостеприимные земли корпусу судна требовалась особая обработка, защищающая от обледенения. Сам же путь туда от Зефира занял бы больше двух недель и это без учета остановки в Вайрне. Им придется преодолеть Замковые Горы, которые подобно стене разделяли мир надвое, уходя в негостепреимный, отравленный века назад океан Падающих Звезд, вплоть до Барьера. Из южных Пустошей на север был лишь один безопасный проход, через город-крепость Искателей, мимо оскалившихся в небо Клыков, в которых находилась штаб-квартира Ордена.

Единственной остановкой по пути на север был Берандар, или как его еще называют — Оплот Клинков. Именно туда отправилась Кейлин Истина после встречи с Ричардом. Связаться с ней Лина все еще не могла, да и Орден с тех пор от нее никаких вестей не получал. Структурировав всю доступную информацию по маршруту, блондинка переслала ее капитану.

Они опять остались в командной рубке вдвоем, снаружи стояла глубокая ночь. Лина была на дежурстве, Найта на ближайшие три дня Генар от них освободил, а для Соларда работы пока не было, все машины на корабле работали исправно, включая недавно поставленные курсовые тяжелые плазменные турели, которые Искатели позаимствовали в заброшенной лаборатории. Сол сдержал данное им обещание, поставил древние и мощные орудия на службу людям и Ордену.

Искатель Ветра сейчас спешил к Замковым Горам, в обход Рахарида, что отрезал удобные маршруты через центральную Пустошь. Судя по датчикам корпорации Псайтех, что в начале путешествия Лина с Ричардом вместе ставили в ржавых песках, пси-шторм над Вангелосом немного расширился, но был относительно стабилен. Как будто что-то сдерживало его изнутри. Закончив ознакомление с присланными Линой данными, Ричард постучал по подлокотнику деревянного, живого трона, на котором сейчас восседал и негромко спросил:

— По самому Солетаду есть более точные данные? Тут последним новостям уже лет десять стукнуло.

— Все, что есть в общем доступе и базах Ордена, — пожала плечами Искательница, — Больше может быть известно только торговой гильдии «Марлен Шии», которой принадлежат тринадцать судов, осуществляющих торговлю с Солетадом. Но они под патронажем Отваги, так что нам потребуется одобрение Черного Джека.

— Свяжи меня с ним. У них как раз уже утро, — скомандовал Ричард, прикрыв глаза.

— Пока что не не выйдет, Отваге Совет поручил проверить ситуацию в Плимуте. Когда мы отчаливали из Вайрна в прошлый раз, они заканчивали погрузку и готовились к вылету, с тех пор от них новостей тоже не было. Но есть способ узнать про город куда ближе и проще, — доложила девушка, не сводя взгляда с голоэкранов, развернутых над консолью дальней связи.

— Какой именно? Может, у тебя есть знакомый солетадец? — Ричард скептически хмыкнул, а увидев, что девушка весело кивнула головой, сразу же подобрался, — Серьезно? Они же параноики-ксенофобы и север никогда не покидают.

— Рич, вот скажи честно, ты досье рядовых хотя бы мельком листал? Ладно, молчи, и так понятно, обычных людей ты воспринимаешь как просто статистов, и интереса они для тебя не представляют. — с толикой укора в голосе произнесла Лина, ей опять вспомнился Гермес.

— Баррет, отставить выносить мне мозги! Давай коротко и по делу, — раздраженно рыкнул в ответ капитан.

— Рядовой Шольм Танор, по прозвищу Смертник, родом оттуда. Он ветеран, на борту дольше него только наш котик. Но обстоятельства его найма Найту увы не известны, он во время того вылета, когда Гермес рекрутировал Шольма, отлеживался после ранения, — Лина повернулась вместе с креслом к трону и, закинув ногу на ногу, заглянула в усталые глаза капитана.

— Чертовски удачное совпадение. К сожалению, Гермес не вел дневников, наверное, был слишком занят… Всем остальным, — заметив неудовольствие на лице возлюбленной, окончание фразы Ричард заметно смягчил, — Что об этом бойце можешь сказать?

— Отважный, исполнительный, надежный и верный. Мне пару раз жизнь спасал. Вероятно, натворил на родине какой-то лютой херни, которую надеется искупить. Ну или попросту от всего убежать. Тут я не уверена, — Лина вздохнула, — Не хотелось ему в душу лезть, но сейчас есть причина.

— Это все? — требовательно произнес капитан, заметив небольшую заминку подруги.

— Нет. Когда нас затянуло в Кошмар на нижних ярусах лаборатории, он остался стоять на ногах. При двойке пси-потенциала. И тут есть всего два объяснения. Первое — он хорошо контролирует и скрывает пси-способности, потому смог обмануть систему проверки, — блондинка помедлила, раздумывая, стоит ли говорить дальше, но облизнув губы в конце концов добавила, — Второй вариант состоит в том, что Шольм противостоял Ненависти, потому что как-то связан с Нездешним. К последнему тянутся выжженные изнутри и пустые души людей, потерявших надежду.

— Считаешь, что он бывший скардж? Они вроде так далеко на севере не обитают, — хищно прищурившись, поинтересовался Генар.

— Точно нет. Не-богу не нужна паства. Он покровительствует одиночкам, делая их проводниками своей воли. Экзархами. На культы «освобождения» ему плевать, скарджи слепо следуют отражению в воде, не понимая и не задавая вопросов, — холодно и одиноко произнесла Искательница, сверившись с воспоминаниями своего «пассажира», что получила во время слияния.

— Ты тут не права. В каждом цикле может быть лишь один экзарх. Но Чужак может даровать свою защиту, отбросить тень, на тех, кто следует его путем саморазрушения, — изменившимся голосом, опровергла свое же предположение Лина, на миг сверкнув аметистами глаз.

Генар похолодел. Эта внезапная и короткая перемена выглядела по-настоящему жутко и неуместно, словно в бездонном пруду отразилась луна, осветив прячущихся там чудовищ. Благодаря знаниям, полученным от Спящего в Зефире, он понимал, кому принадлежит этот голос. Изъяну их увечного мира. Его врагу. Замолчав, капитан настороженно наблюдал, за тем, как меняется лицо возлюбленной во время разговора с самой собой: