— Давай послушаем, что нам эти птички напели, — с легким прищуром приказал капитан, в то время как Искатель Ветра включил двигатели и начал медленно набирать скорость.

Идущие в их сторону суда были уже видны невооруженным глазом. До черной махины крейсера было всего пять-шесть километров. На его фоне суда сопровождения были почти не видны — это были две канонерки для перехвата легких кораблей и шаттлов. Лина проиграла трансляцию, которую им уже передали пять раз за последние пять минут:

— Неизвестный пиратский корабль, говорит капитан крейсера «Горе побежденным». Приказываю вам погасить ядро до минимальных значений и лечь в дрейф в ожидании нашей группы захвата. В ином случае вы будете уничтожены. Любые попытки ответной связи будут отклонены ввиду опасности кибератаки, — прогрохотал у них в динамиках неизвестный мужской голос.

— Гаспар Фарингтон. Мдеее, не поскупился Образ, он берет явно недешево. И приказ у него либо наш захват, либо попросту устранение, и все концы в воду. Беседы с нами они не собираются вести. Дуй в оружейную за тяжелым костюмом, на всякий случай. У нас еще есть время, попробуем оторваться, — тяжело выдохнул Рич, сливаясь с кораблем.

Лина бросилась выполнять приказ, и спустя две минуты она вместе с Найтом уже стояли на верхней палубе в тяжелых экзоскелетах, с навесным вооружением. Ричард развернул их судно и бодро шел на юг, враги висели на хвосте на дистанции в пять километров, медленно с ними сближаясь. Канонерки нужны были монструозному крейсеру, который был длиной больше ста метров, только для того чтобы догнать и замедлить Искатель, вынудив Генара перевести часть энергии на щиты и вооружение с главного двигателя. Сейчас они разошлись с двух сторон и наращивали скорость, заходя по обоим бортам. Искательница переглянулась с нахмурившимся Найтом.

— Если их не срежем за тридцать секунд, подставим задницу главному калибру «Горя», и он нам ударит в движок, — спокойно заметил Ричард и приказал, — так что готовьтесь к резкой смене курса, жахнем бортовыми химерами по канонерке, что обходит нас справа. Вы тоже всадите в нее все, что есть.

— А он быстро освоился, говорит также уверенно, как и Гермес, — в негромком, голосе Найта долетевшем до нее по персональной связи, слышалось одобрение.

— Это же Рич. Если надо кому-то всадить, он всегда самый первый! — рассмеялась Лина, заканчивая настройки синхронизации Лазури с броней. В левой латной перчатке она осторожно сжимала реликтовый арбалет.

— Как и Гермес! — весело бросил в ответ Найт и переключился на офицерскую связь, — Кэп, мы готовы!

Оставляя за собой остывающий шлейф перегретого газа, «Искатель» наращивал скорость, чтобы оторваться от преследователей. Ричард выжимал всё, что мог из двигателя корабля, но канонерки всё равно быстро их догоняли. Генар ничуть не сомневался в том, что командирам судов прекрасно известен гордый силуэт «Искателя Ветра», но атака на корабль Ордена была чревата даже для военных, которые давно уже перестали быть самостоятельной силой в Вайрне и финансировались из бюджета трёх корпораций. Поэтому они и отвергали все попытки связи. Фрегат должен оставаться для них «Неопознанным пиратским судном», которое можно уничтожить без зазрения совести вместе с экипажем, собранными данными и освобождёнными заключёнными.

Основная сила врага — тяжёлый крейсер — двигался неумолимо, словно скала. Его чёрная броня из пси-стали и десятки спонсонов с «Химерами» по бортам сейчас напоминали Генару готовый захлопнуться стальной капкан. За пару сотен метров до того, как оказаться в зоне поражения лёгких шлюпов, Рич резко увёл корабль вверх и вправо, выходя готовой к стрельбе боковой батареей в нос не успевшей отреагировать на манёвр вырвавшейся вперёд канонерке. Они, похоже, не ожидали того, что находящийся в меньшинстве фрегат решит не убегать, а атаковать врага.

Светофильтры «Ирис» уловили далёкий рубиновый всплеск энергии, и «Искателя» тряхнуло. Линкор использовал главный калибр с сверхдальней дистанции; его луч, рассеиваясь в атмосфере вместо того, чтобы пробить их судно насквозь, вонзился куда-то в район офицерских кают, сжёг внешнюю броню и обшивку, но был остановлен внутренними переборками.

— Зона три, пожарная бригада, — холодно и сосредоточенно, словно механизм, отреагировал её капитан. — «Химеры» с первой по шестую, огонь!

Канонерка, что была у них по левому борту, оказалась в дистанции пушек, и лазерные лучи синхронно ударили по пытавшемуся набрать высоту лёгкому судну. Её товарка в это время зашла «Ветру» в корму и тоже открыла огонь, но выстрелы носового орудия были отражены вспыхнувшим энергощитом. Их первую цель заволокло облаком дыма; блондинке поначалу показалось, что вражеский шлюп сейчас рухнет, но пылающий, подобно фениксу, силуэт понёсся к ним на таран. В решительности его капитану отказать было сложно, в отличие от благоразумия.

— Баррет, добей. Найт, прикрой корму. Сол, энергию на щиты по левому борту, — в динамиках опять раздался погружённый в боевой транс голос.

Только и ждавшая этого приказа, Лина вскинула прикреплённые к запястьям выжигатели и прицелилась в нос горящего судна. Эта модель лёгких судов была ей знакома: чтобы облегчить их стоимость и вес, только внешняя обшивка была из прочной пси-стали, сейчас она плавилась и пузырилась на холодном ветру. Внутренности же корабля были из обычного укреплённого пластика. Сузив и сконцентрировав луч «Лазури» подобно рапире, она сделала выстрел сквозь весь корпус, в находящееся в корме силовое ядро канонерки. Лишившийся в синей вспышке аннигиляции сердца корабль вздрогнул и заскрипел, словно смертельно раненый зверь.

Погасшее антигравитационное поле больше не могло удерживать его на высоте, а оставшийся без энергии двигатель умолк навсегда. Подобный комете, корабль завалился вперёд, сделал последний выстрел из шрапнельной пушки и понёсся к земле, так и не достигнув врага. Лина успела укрыться за силовым щитом; сотни осколков из расплавленного металла повисли на нём, не достигнув брони, и бессильно опали, когда перегруженное поле схлопнулось, ударив по мозгам грозовыми раскатами грома.

В их щиты, предусмотрительно усиленные по левому борту, вонзился мощный рубиновый луч, на миг ослепив оптику «Ирис». Это вновь ударило орудие крейсера; на этот раз он был уже ближе к оптимальной дистанции. Жар обогнул тонкий заслон щита, отыскивая брешь, и схлынул вместе с хлопком перегруженного защитного поля. Канонерки сделали своё дело и смогли задержать добычу достаточно для того, чтобы её настиг хищник.

Ричард сейчас не ощущал пальцы, крепко сжимающие подлокотники трона, полностью слившись со своим кораблём. Его раненый левый бок ныл, посылая болевые сигналы по всему телу, плавя синапсы и отвлекая. Понимая, что ещё один такой выстрел он не переживёт, капитан коротко предупредил экипаж и отключил антигравитаторы. Судно резко ухнуло вниз, заваливаясь на корму; он слышал сейчас крики перепуганных детей в трюме, словно в собственном чреве.

Почти секунда свободного падения и удар перегрузки, когда «Искатель» вновь окружило едва заметное радужное сияние, позволили ему пропустить мимо следующий смертоносный разряд и довернуть нос своего судна, целясь в чёрное бронированное брюхо левиафана над собой. Жаркое дыхание его собственного выстрела оставило на прочном корпусе лишь длинный оплавленный след. Капитан поспешил нырнуть в тень крейсера, чувствуя частые жгучие удары со спины от выстрелов канонерки.