Девушка вгляделась вглубь скалы. Длинный туннель делал там поворот, уходя во тьму, а на видимом участке никого не было. Транспорта она тоже не наблюдала. Могильщики обычно действовали семьями или, реже, мелкими кланами в пять-шесть семей. Но раз тут транспорт был один, значит, и семья была одна. Для этих людей их старые и ржавые пескоходы, стрательно доработанные и модифицированные умелыми мастерами с помощью напильника и чьей-то матери, были одновременно и средством передвижения, и домом, и самым ценным из имущества. Небольшие общины этих вольных людей встречались по всей пустоши, торгуя с жителями городов и враждуя с мутантами и скарджами.

Их никогда не стоило недооценивать. Бывало так, что в руках могильщиков оказывалось даже реликтовое снаряжение, стоимостью в сто раз больше, чем остальное барахло, что покоилось в гусеничном звере, в который они набивали весь встречный хабар. Лучше всего их характеризовала сама бескрайняя Пустошь. Она была абсолютно беспощадна, но эти суровые люди называли её своей матерью и домом.

Искательница быстро оглянулась. Её бойцы залегли, скрывшись в рельефе местности, верно распределив зоны обстрела. Опытные Смертник и Уголь по внутренней связи командовали новичками, подсказывая наиболее удобные укрытия. Со стороны восходящего солнца на них неслась тень. Поначалу Лина приняла её за транспорт Рича. Вот только для этого было слишком рано, а у шаттлов не было крыльев. Призвав «Лазурь», Лина сразу же вскинула винтовку, флегматично предупредив в динамик:

— Воздух. Грифон. Смертник зайцем, нацелился на тебя. Огонь по моей команде.

Сержант сразу же ловко вскочил на ноги и, не оглядываясь, петляя, бросился бежать. Грифоны были ночными хищниками, таким ранним утром охотились либо очень молодые особи, либо… Лина внимательно пригляделась к окраске шеи и лап твари, когда та заложила вираж и вышла на добычу. Глубоко скрывавшиеся алые глаза монстра зло засверкали, а золотые перья вспыхнули и заискрились:

— Смертник, в сторону! — рявкнула девушка и, целясь в голову монстра, произвела выстрел.

Два лазерных луча пронзили пустоту, завихрениями пси-энергии, оставляя рассеивающийся в воздухе шлейф. Алый — исходящий из уцелевшего глаза грифона, который бросился в сторону, ища причинившую ему боль добычу, и яростно клокоча. А синий — что выпустила Искательницы. Много пси-сил вложить в выстрел она не успела, и монстр только лишился перьев и левого глаза. Для специально выведенных охранных чудовищ это была сущая мелочь, он его регенерирует за пару минут.

Проверить состояние Смертника у Лины времени не было. Вскочив на ноги, она спешно меняла позицию, но острый взгляд золотого грифона уже заметил колебания воздуха. Издав яростный рев, он сделав кульбит, полетел к ней, не обращая внимания на мелкие уколы от стрельбы остальных бойцов. Шкура монстра была способна выдержать попадание куда большего калибра, чем пистолеты-пулеметы, расчитанные для средней дистанции боя.

Когда зверь завис в воздухе на дистанции пятидесяти метров, Лина перепрыгнула с камня на камень и остановилась, внимательно отслеживая стремительно увеличивающийся уровень фундаментальных частиц, роящихся в единственном алом глазе чудовища. За мгновение до того, как псионы достигли критической точки, она ловким перекатом ушла в сторону, больно ударившись поясницей о камни. Лазерный луч разрезал многометровый валун, на котором недавно она находилась, словно горячий нож режет масло. Девушка сразу кинула над собой светошумовую гранату с малой задержкой, включив фильтрацию шлема, и приказала:

— Упасть! Вспышка.

Бойцы дружно рухнули, они уже поняли что по голосу и интонациям командира можно прикинуть масштабы грозящего пиздеца. Громко клокоча, золотой грифон бросился на нее, целя длинными, полутораметровыми, острыми когтями передних птичих лап. Оглушительный гул и заливший все яркий свет были погашены системами брони, а вот химера ощутила на себе все последствия целиком. Промахнувшись, она оцарапала базальтовые скалы и грузно рухнула на землю, ошеломленно мотая головой.

— Прекратить огонь. — раздалось в динамиках отряда.

Искательница, взяв небольшой разбег, растянулась в воздухе и приземлилась на создание генетика у его загривка, туда, где густая и плотная желтая шерсть плавно перетекала в золотые, ослепительные перья. С их помощью двенадцатиметровая в длину тварь создавала пси-барьер, ослабляющий выстрелы, но на такой дистанции он был бесполезен. Преобразовав «Лазурь» в меч, она рубанула монстру по шее и зло зашипела, увидев результат. Плоть химеры была явно аномальным образом усилена, и синий псионный клинок лишь неглубоко разрубил кожу и скрывавшуюся под ней, блестящую, металлическую чешую, выпустив поток алой крови.

Почувствовав боль, грифон встал на дыбы и мощным толчком задних, львиных лап, послал свое тело высоко в воздух. Лина рассеяла «Лазурь» и вцепилась в основание золотых перьев. Найдя небольшую точку опоры для ног в складках шкуры она поползла вверх, пока тварь набирала высоту широкими взмахами крыльев. Динамик ожил, выдав встревоженную реплику Ричарда:

— Подлетаем, что там у вас?

Девушка заметила взмах длинной когтистой лапы, которой тварь попыталась до нее дотянуться, и перепрыгнула левее, едва удерживаясь за наливающиеся треском статики перья. Костюм пока гасил небольшие уколы электричества. Лина бросила больше сил в его укрепление и ответила:

— Я на грифоне, не стреляйте. Обеспечьте посадку.

— Ты что?… Понял. — взяв себя в руки, ответил Ричард, стараясь держать дистанцию от опасной твари. Он уже распознал вид монстра и понимал, что один-единственный выстрел может разрезать его челнок пополам.

Девушка вновь прыгнула, избегая следующего удара, и быстро поползла вверх. В этой позиции химере ее было непросто достать лапами. В момент, когда перья опасно вспыхнули, Лина разжала руки и полетела вниз мимо спины набирающей высоту твари. По команде Искательницы включился модуль щита, недавно установленный на ее доспех вдобавок к Вуали. От ярости электрического шторма он вспыхнул и мигом перегорев сожрал шесть единиц энергии, гася танцующие вокруг потоки молний. Тело тряхнуло, но щит принял на себя большую часть ущерба, и сохранить подвижность ей удалось.

Быстро выхватив ртутный арбалет, она всадила серебристую нить в удаляющуюся золотую гриву. Со злым шипением, мощная лебедка быстро подтянула девушку назад к цели, и вцепившись в нее руками, Лина обрубила болевые сигналы, идущие от всего, что ниже десятого позвонка. Вцепившись в монстра, шипя от злости, блондинка быстро поползла вверх, стремясь к его голове. На свои обгоревшие, бессильно болтающиеся ноги ей смотреть было некогда.

— Ты полностью долбанутая. Однозначно одобряю! — раздался в ее голове восхищенный вскрик.

— Ты лучше не трынди и устрой мне перегрузку перед ударом. — подумала Лина.

Грифон сделал горизонтальную спираль и ринулся в крутое пике к земле, до которой было около полукилометра.

Крепко сжав зубы, Искательница еще двумя рывками наконец добралась до клювастой головы монстра размером с контейнер. Шея химеры изогнулась, и восстановившийся левый глаз уставился на нее, набирая энергию для выстрела. Дожидаться этого Лина, разумеется, не собиралась. Переведя всю задействованную пси-силу с укрепления прочности на усиление, девушка освободила правую руку и, призвав «Лазурь» в форме меча, нацелила удар в алое пламя, холодно приказав: