-Людям как виду ничего не угрожает.
-У большинства из нас есть гордость, чувство собственного достоинства, стремление к свободе и самостоятельному решению, как жить.
-Демагогия, -возразил Предиктор. -В земных сообществах нет свободы. Ваше существование ограничено строгими рамками законов и негласных правил.
-Мы жертвуем частью свобод ради общего блага. Какой проект социального устройства предлагает Улей?
-Никаких радикальных отличий от вашего нынешнего порядка.
-Но с вашей главенствующей ролью, так?
-Ответ положительный.
-Для нас неприемлемо. Коалиция желает минимум равноценного диалога, в ином случае это не переговоры, а выдвижение ультиматума... Ультиматумы мы не рассматриваем.
Предиктор ничего не ответил. На протяжении двух минут в зале царило гробовое молчание.
-Улей готов сделать первый шаг для достижения мира. Прекращение боевых действий в течение ближайших шести часов. Наши войска остаются на занятых позициях до принятия конкретных договоренностей.
-Хорошо, с этим можно работать. Где и когда мы будем обговаривать детали мирного соглашения? -Коваль в глубине души ликовал. Стоило проявить немного жесткости, включить ''железного генсека'', привести небольшой пример из истории, как Улей прогнулся. Без удачи Лаки ничего не сработало бы, люди слабо понимают психологию червей.
-В вашей среде придается серьезное значение личным контактам. Ключевые координаторы пришлют части своего целого в установленное место и время.
-Хорошо. Через трое суток в Пхеньяне ждем вашу делегацию.
***
Объявившаяся в тылу у отряда пришельцев тяжелая БМП ''Медоед'' оказалась очень кстати. Протяженная очередь 30-мм пушки порвала на части полдюжины наседавших бегунов и командовавшего ими топтуна. Экзокостюмы взрывались ошметками металла и бурой плоти.
Залпы реактивной плазмы лишь слегка подкоптили обвешанную блоками керамической защиты броню.
-Спасибо, Уборщик-5, -ответил Стас на общем канале. -Без вас мы бы уже отправились на тот свет.
-Не за что. Могу подкинуть, все равно отходим к Трудовому.
-Хорошо.
Люк в десантное отделение распахнулся, однако лишь часть выживших бойцов забралась внутрь БМП. Более опытный народ предпочитал кататься на броне, чтоб в случае чего быстрее покинуть транспортное средство и найти укрытие.
Выжившие морпехи и спецназ как пчелы облепили ''Медоеда'' и он, круша заборы, двинул через частные дачи. Так безопаснее. Черви давно смекнули устраивать засады у основных транспортных маршрутов, уже не одну колонну так сожгли.
Порой действия военных Коалиции вызывали у Стаса сплошное недоумение. Какой идиот решил не использовать ретрансляторы и вещать напрямую, тем самым подставив штаб дивизии под удар? Война идет не с магами, а технологически продвинутым врагом. Почему отдельные командиры позволяют целым ротам и батальонам большими массами кучковаться на открытой местности?
За неполные две недели от целой дивизии морской пехоты остались жалкие полторы бригады. После нескольких тяжелых боев потери выросли кратно. Но могло быть гораздо хуже. Без комплектов моторизованной брони, биоусилений, отрядов гуманоидных ботов людям нечего ловить против червей с их феноменальной реакцией, живучестью, точностью ведения огня...
Буквально в двух-трех десятках метров над землей пронеслась пара вертолетов с черными, неестественно угловатыми корпусами. Одноместные разведывательно-ударные ''Вайперы'' оказались самым эффективным средством воздушной поддержки в нынешних условиях. Относительно негабаритные, маневренные, с минимальной тепловой и радиолокационной заметностью. Стелс-технология позволяла избегать обнаружения и затрудняла наведение вражеских ракет.
Где-то в паре километров южнее знатно бахнуло. То ли работала артиллерия, то ли прилетела авиабомба. Стас смутно припоминал, что на электронных картах в районе Черная речка дислоцировался квадропод, которого чужие использовали в качестве самоходной артиллерийской платформы.
Очень скоро ''Медоед'' с дачного поселка выехал на размытую дождями проселочную дорогу.
Из башни БМП выскочил небольшой продолговатый объект, похожий на миниатюрный вертолет. С тихим жужжанием дрон поднялся над кронами деревьев и стал нарезать круги над склонами ближайших сопок.
Враг не дремлет. Лучше засечь его приближение заранее.
Спецназ и морская пехота тоже не сбавляли бдительности, БПЛА это хорошо, но порой живой глаз оказывается точнее машинного восприятия. Нейросеть не всегда распознает маскирующееся в чаще чудовище, инопланетного пехотинца.
-Знаешь, Стас, -заговорил сидевший рядом Завьялов. -По-моему, нам не выиграть войну.
-С чего ты взял?
-Много народу из окружения вырвалось? Неполные два взвода?
-Скоро пойдет обратка, вот увидишь.
-Перевес не на нашей стороне, -не унимался майор. -Нас из раза в раз раскатывают в тонкий блин.
-Отставить пораженческие мысли. Или расстреляю по законам военного времени.
Завьялов отмахнулся, раскусив издевку полковника.
-Не гони чепуху.
-Никто не говорил, что будет легко.
-В войне с Триадой такого звездеца не припомню.
-Зато я припомню, -возразил Стас. -Видимо тебя на самые горячие участки не кидали.
-Видимо...
Преодолев крутой склон, БМП с бойцами очутилась на хребте возвышенности, откуда открывался вид на город Артем. И он был объят пламенем. Зависшие на малой высоте корабли-носители Улья планомерно жгли плазменными лучами местность до состояния лавового поля.
Стас скрипнул зубами:
-Приплыли, е...нный в рот.
Раз черви дошли до подобного, значит ПВО дальнего радиуса действия в этом районе окончательно подавили и прикрывать юг Приморья больше нечем.
-Хоть бы гражданских успели эвакуировать, -вставил Миллер. -Иначе я им не завидую.
''Медоед'' остановился. Командир машины выскочил наружу с биноклем.
-Ну-ка, что тут у нас? Трындец. Филиал ада.
-Нет смысла пробиваться к Трудовому, -сказал Стас. -Ему тоже такими темпами недолго осталось.
-Тогда куда отходить? Связь к чертям глушат, в сеть не выйти.
-К Шкотово на северо-восток. Я на картах видел дорогу вдоль ЛЭП... ну как дорогу, скорее просеку. Бэха должна пройти.
-Вариант, -хмыкнул гвардии старший сержант. -Я о таком, честно говоря, и не подумал.
-Молодежь, что с вас взять?
-Да ты не сильно меня старше.
-Уверен? Мне больше двух сотен.
Лицо командира ''Медоеда'' вытянулось.
-Прошу прощения, товарищ...
-Не важно, -перебил полковник. -Вопросы субординации меня сейчас волнуют в последнюю очередь. Вывези нас сначала.
-Есть.
Смена маршрута нарушила все планы и заставила импровизировать. Активная работа средств радиоэлектронного подавления оставила разрозненные подразделения спецназа, корейских десантников и морской пехоты ТОФ без связи, нарушила координацию. Мощный натиск Улья направлениям прорвал фронт и обратил войска Коалиции в бегство, иначе это не назвать.
Проселочная дорога вскоре вывела к линиям электропередач, тянущимся через лесистые сопки от ближайшей электростанции к Владивостоку. ''Медоед'' успешно преодолевал ямы, грязь, заболоченные участки, валил молодые деревца.
Бойцы ''Меча'' то и дело поглядывали в воздух, в любой момент стоило ждать вражеского налета. Дроны-конвертопланы и ''Шныри'' по эффективности ненамного уступали авиации СИКОН.
Нарезавший круги беспилотник неожиданно вспыхнул прямо в воздухе. Сперва военные не поняли, в чем дело. Что или кто подбил воздушного разведчика?
-Пятый, видел, откуда по дрону пальнули?
-Никак нет! -отозвался командир экипажа БМП из открытого люка.
-Гадство.
Послышался треск ломающихся деревьев и тяжелый стук, будто чья-то тяжелая поступь. По спине Стаса пробежал холодок. Подобные звуки не предвещали ничего хорошего.
На хребте возвышенности восточнее появилась неуклюжая хромированная громадина на четырех ногах. Еще квадропод.
