-Во дает! -хмыкнул Стас. -Знаешь, что это значит?

-Пришелец практикуется в стрельбе.

-Только высокоорганизованный ум способен испытывать скуку, -озвучил Стас собственные выводы. -У гештальтов больше индивидуальности, чем полагают некоторые умники.

-Как нам поможет данный факт в их убийстве? -слева от полковника пристроился старший лейтенант Александр Чореску. Ему тоже не терпелось подстрелить пришельца. Даром что ли вооружился снайперской винтовкой?

-Первым делом валить верзил. Без их приказов мелкие гештальты наверняка растеряются.

-Пока это догадка, товарищ полковник.

-Мои догадки имеют свойство подтверждаться.

***

Сигнал воздушной тревоги застал Веронику в постели. Она едва успела одеться, захватить рюкзак с аварийным запасом продуктов, воды и проследовать к ближайшему убежищу. Благо в городе их хватало, а перед самым вторжением власти все расконсервировали...

В подземный каземат вместе с девушкой набилось без малого пятьдесят человек. Кто-то был в нижнем белье, тапочках, а кто-то успел как Вероника заранее приготовить необходимое и проработать личный план эвакуации.

Так они просидели двое суток, слушали радиопередачи и смотрели телетрансляции на личных коммах.

Владивосток, несмотря на усилия военных, превратился в один из эпицентров вторжения.

Пришельцы обстреляли порты, базы Тихоокеанского флота, затем посадили корабли поблизости от города.

Укрывшиеся в убежище граждане добросовестно исполняли распоряжение местного штаба ГО, пока он не прекратил вещание, не выходить наружу. А вскоре на большинстве используемых частот вместо новостей, передач стал слышен лишь треск и шипение. Враг глушил связь.

Утром третьего дня несколько смельчаков отправились в город на разведку, из троих вернулся один, сообщил, что на улицах Владивостока хозяйничают инопланетяне. Еще через час обитатели убежища смогли убедиться в этом лично.

Чужие ворвались внутрь, вывели всех и погнали на ближайший спортивный стадион, где уже находились сотни человек. Бежать было бесполезно. Территорию окружили высоким ограждением под напряжением, вдобавок вдоль периметра непрерывно расхаживали вооруженные чужаки в белой броне, с треугольными клиновидными головами-шлемами.

Вероника съеживалась от мысли, что внутри этих роботизированных костюмов копошатся мерзкие инопланетные червяки...

В какой-то момент пришельцы стали заходить к людям, хватать и уводить в неизвестном направлении. Девушке не повезло оказаться в числе тех, кем заинтересовался враг...

Когда она сидела на искусственном газоне футбольного поля, отстраненно наблюдала за охранниками лагеря, к ней со спины подошла другая пара инопланетян. Механическая четырехпалая клешня больно схватила Веронику за плечо и поволокла за собой.

-Эй, куда вы меня тащите? Отпустите! Больно!

Разумеется, никакого ответа не последовало. Червяки не спешили вступать с людьми в прямой диалог.

Они с девушкой дошли до двора ближайшего дома, где было припарковано инопланетное транспортное средство. Несмотря на чужеродный дизайн, шарообразные колеса, хромированный, немного приплюснутый корпус без окон, назначение машины четко угадывалось.

Вместе с Вероникой сопровождающие забрались в грузовой отсек. Дверца-диафрагма сдвинулась, с потолка полился неприятный глазу красноватый цвет. Никаких лавок, сидений внутри предусмотрено не было. Червякам постоянное стояние не доставляло дискомфорта.

Поездка ничем не запомнилась кроме тряски и невозможности ни за что удержаться.

Выгрузились они внутри какого-то гигантского ангара, заполненного пришельцами в экзокостюмах, паукообразными роботами, причудливыми машинами на четырех растопыренных ходулях. Все куда-то торопились, что-то таскали, чинили, разбирали.

Веронику повели через полутемные коридоры с тусклым красным освещением. Вместо геометрически правильных углов, форм черви предпочитали округлые плавные формы помещений, вместо дверей -сдвигающиеся диафрагмы, явно вдохновлялись биомеханикой.

Мысленно девушка прощалась с жизнью, ничего хорошего ждать не стоило, лишь смерть в застенках инопланетного корабля.

Пунктом назначения оказалась небольшая сферическая комната, в центре которой стояло... кресло, обычное земное кресло, обшитое кожзамом, напротив него застыла массивная трехметровая фигура в белой броне.

Веронику охранники насильно усадили, после чего удалились. Девушка с нескрываемым ужасом взглянула на безликую маску с десятков датчиков-фоторецепторов.

Раздался скрежещущий звук, как будто две железки терлись друг от друга.

-Индивид, носящий имя Вероника Дмитриевна Чжан, -заговорил машинно-синтезированный голос без эмоций. -Приказ подтвердить или опровергнуть данное утверждение.

-Чего?

-Ответ некорректный. Приказ подтвердить или опровергнуть данное утверждение. Вы индивид, носящий имя Вероника Дмитриевна Чжан, -повторил верзила. До испуганной Вероники начал доходить смысл происходящего, по крайней мере, ее не собираются сейчас убивать, только допрашивать.

-Подтверждаю... -ответила Вероника. Из вокабуляторов экзокостюма опять зазвучал скрежет.

-Вы испытываете страх, растерянность, дезориентацию. Приказ подтвердить или опровергнуть данное утверждение.

'''Странный метод ведения допроса.''

-Подтверждаю.

-Индивиду Вероника Дмитриевна Чжан не грозит опасность.

-О, это радует. Но какого черта вам надо от меня?

-Запрос не понятен.

-С какой целью вы допрашиваете меня?

-Поиск эффективного метода социального взаимодействия, построение вербальных моделей.

-Для ''эффективного социального взаимодействия'', -передразнила Вероника пришельца. -Нужно было не вламываться на нашу планету, бряцая оружием и громя все вокруг, а сразу нормально говорить.

-Улей стремится достигнуть поставленных целей на своих условиях.

-Каких условиях?

-Заселение планеты Земля.

-А нас, коренных жителей, куда? В расход?

-Переформулируйте запрос.

-Что ждет нас, людей, кровососов, асситов, юй?

-Интеграция в Улей.

-Я не хочу никакую интеграцию в Улей! Мне и так хорошо!

-Частные стремления индивидов не имеют никакого значения. Интеграция в Улей... -пришелец выдержал паузу. -Неизбежность.

-Что кроется под вашей ''интеграцией''?

-Сосуществование при доминирующей роли Улья в основных направлениях жизнедеятельности.

-Мы этого не позволим... мы будем сражаться и победим вас, как делали раньше.

-Улей обладает подавляющим военно-технологическим превосходством.

-Вас не волнуют потери, жертвы?

-Утрата отдельных частей коллектива неизбежна в процессе достижения поставленных целей.

-Изучали нашу историю?

-Ответ положительный.

-Тогда вы знаете, на что мы способны, кого в свое время сокрушили.

-Помимо внешних угроз разумные формы планеты Земля конфликтуют между собой. Улей по-настоящему един. Коллектив СИКОН нет.

-Что вам не нравится конкретно? Почему обязательно потребовалось устроить войну?

-Конфликты между общностями Земли. Невозможность достижения долгосрочной интеграции на условиях коллектива СИКОН.

-И вы решили сами завоевать нас... гениально, у меня слов нет.

-Среди потенциальных сценариев колонизации Улей рассматривал полное уничтожение местных разумных форм.

У Вероники внутри все похолодело.

-Но вы отказались от этого?

-Ответ положительный.

-Почему?

-Улей не встречал других разумных форм. Исследованная часть галактики не содержит планет со сложной жизнью.

-Сложной насколько?

-Бактерии, водоросли, примитивные растения, рудиментарные хордовые.

-Бедные, одиноко вам, наверное.

-Контекст утверждения не вполне понятен. Требуется дополнение.

-С кем я вообще говорю? Ты как робот.

-Гештальт 88371 Первозданный Искрящийся.

-Это что-то вроде имени?

-Ответ положительный. Части Улья обладают определенной самоидентификацией.