Мощнейшие портальные установки, получающие энергию от токамаков, с относительной легкостью открывают двусторонние червоточины в пределах одной планеты или на планету с одинаковой массой в сопредельной вселенной. Однако вывести спутник на высокую орбиту, не говоря о перемещении на Луну, становится непосильной задачей. Это связано с расходом затрачиваемой энергии, который резко возрастает в геометрической прогрессии по мере ослабления гравитационного поля.

Данный феномен заставил физиков выдвинуть гипотезу о существовании неких гравитационных струн, пронизывающих метакосмос. В их пользу говорит факт синхронизации космических тел с одинаковой до тысячных долей массой в параллельных вселенных, то есть точки перехода остаются почти неизменными.

На сегодняшний момент человеческая наука знает недостаточно о природе гравитации, темной материи, n-мерных пространств. Сверхсветовой двигатель хоть перестал быть научной фантастикой, теоретической физике еще предстоит решить множество фундаментальных вопросов для воплощения мечты в реальность.

Журнал ''Юный физик'', 2198 г.

***

Солнечная система, 2220 г.

Несмотря на магию и ее безграничный потенциал, осваивать космос человечеству приходилось по старинке - с помощью классических технологий. Существовали серьезные ограничения на использование телепортации и антигравитации, о межзвездных путешествиях пока никто всерьез не мечтал.

Однако полноценный термоядерный привод, способный на протяжении длительного периода поддерживать необходимую тягу, сократил сроки внутрисистемных полетов до считаных недель или месяцев.

Если в XXI веке автоматические зонды добирались до Марса более полугода, теперь путь занимал от шести дней до двух недель, в зависимости от положения планеты.

Вторая половина XXII века открыла золотой век в деле освоения ближнего космоса. Правительство Земли отказалось от экспансии в сопредельные миры и пошло более сложным путем, постепенно астрономические вложения начали окупаться.

Добываемые в поясе астероидов ресурсы позволили раз и навсегда решить назревавшую проблему сырьевого голода на Земле. Ближайшие тысячелетия можно не беспокоиться.

Помимо этого, обеспечено сохранение человечества в случае уничтожения родной планеты. Колонии на Луне и Марсе давно обрели самодостаточность, население исчислялось десятками миллионов, хотя и не обошлось без конфликтов...

Крейсер ''Коллинз'' внешне отчасти напоминал высокое здание благодаря многоуровневой конструкции, от приводного сопла и реактора "вверх" до отсека управления с реле датчиков. На корабле имелась складская и инженерная палубы, сборочный цех, кухня, жилые отсеки для экипажа, медицинский отсек, ангар для шаттлов, не говоря о комплексах управляемого и неуправляемого вооружения.

Многие на Земле считали содержание полноценного ВКФ, бороздящего просторы Солнечной системы, блажью твердолобых вояк и способом отмывания бюджетных средств, это в условиях социалистической экономики, где каждая транзакция отслеживается искусственным интеллектом. Ну с кем воевать в космосе кроме потенциальных сепаратистов?

Появление объекта Ро все расставило на свои места. И вот теперь тупые солдафоны в глазах доморощенных пацифистов превратились в уважаемых защитников, ''ненужные посудины, напичканные оружием'' - в средство отражения потенциальной агрессии.

Командир крейсера, майор Масуд Захир, вместе с остальным экипажем две недели подряд осуществляли наблюдение за инопланетными гостями. Совершив гравитационный маневр и облетев вокруг Юпитера, корабль лег на параллельный курс с планетоидом на плазменной тяге.

Ближе ста тысяч километров Захир решил не приближаться во избежание опасных инцидентов, реакция чужаков может быть непредсказуемой.

КосКом до сих пор гадало о намерениях чужих, хоть намерения колонизировать третью от Солнца планеты ясны, не ясно, ожидать ли мира или войны.

Гости с момента обнаружения не предпринимали никаких попыток выйти на контакт, полностью игнорировали сообщения в радиоэфире, математическое последовательности из лазерных импульсов.

И вот объект Ро почти достиг Марса. Оракул полагал, что орбита красной планеты будет использована для последнего этапа торможения.

Сбросить скорость с релятивистской до первой космической дело крайне непростое, ошибешься хотя б на сотую долю градуса, дашь слишком много или слишком мало тяги, и поминай, как звали. Столкнешься с другим небесным телом, промахнешься и улетишь в прочь из системы, варианты скверные. Катастрофа с Амальтеей, упавшей на Юпитер не даст сорвать.

В скором времени у Земли появится дополнительный спутник, который земляне уже могли видеть благодаря огромному хвосту в миллионы километров - выхлопы термоядерных двигателей.

Коалиция находилась в патовой ситуации: полностью уничтожить объект нереально в силу размеров, попытка обернется конфликтом небывалого масштаба. С другой стороны, если попытаться вывести из строя термоядерные двигатели на поверхности, планетоид с ненулевой вероятностью собьется с рассчитанной траектории и впечатается куда-нибудь. Даже столкновение с Марсом или Луной наполнит Солнечную систему мириадами лишних астероидов, метеоров. Всякая сложная жизнь на Земле быстро кончится.

КосКом избрал выжидательную стратегию, никак не провоцируя чужаков и позволяя их разведывательным кораблям беспрепятственно летать на Марсом, Землей, Луной.

-Товарищ майор, -подала голос младший бортинженер, находившаяся перед экранами пульта управления. -С поверхности объекта взлетел корабль. Очень большой.

Командир корабля сразу вывел телеметрию на своем терминале. Лейтенант Волкова не ошиблась.

Оставляя позади огромный плазменный хвост от объекта Ро в космос устремилась темно-серая металлическая сфера с поперечным радиусом в тысячу восемьсот метров. Верхнее полушарие усевали какие-то технические надстройки, нижнее - сопла почти десятка двигателей.

-Здоровенная дрянь.

Изначальные догадки оказались ошибочными. Купола, усеивавшие поверхность планетоида, являлись не наружной частью обширной подповерхностной инфраструктуры, а кораблями на стартовых площадках. Захир открыл файл с цифрой по количеству ''куполов'', выходило, их не меньше двух тысяч, диаметром от тысячи восьмисот метров до пяти километров.

Страшно представить, какая потребуется тяга для преодоления гравитации планетоида. Их двигатели превосходят земные на порядки.

Замысел чужаков становится чуть понятнее: прибыть к орбите Земли, затем в массовом порядке десантироваться со всем необходимым на поверхность.

Тут вырисовывается новая проблема. При посадке колонизационные суда выхлопами к чертовой матери пожгут обширные территории на поверхности планеты.

Масуд надеялся, что КосКом не допустит этого и с гостями удастся наладить диалог.

-Выходит, они привезли с собой целую армаду, -догадался заместитель командира крейсера капитан Кравчик. -Мы ж не собьем столько.

-На орбите Земли в авральном порядке вводят в строй новые боевые спутники, слышал, Филип?

-Никак нет, товарищ майор.

-Я уже как-то говорил. Смотри, межзвездный перелет на досветовых скоростях займет тысячи наших лет или даже десятки тысяч. Гости вряд ли рассчитывали по прибытии обнаружить цивилизацию, способную дать серьезный отпор. Если они давным-давно засылали сюда разведку, то могли обнаружить только примитивных туземцев и то не факт, учитывая мизерную плотность населения.

-Их молчание нервирует. Могли б дать какой-нибудь сигнал. Будь я агрессивным инопланетным захватчиком, то до последнего момента никак не показывал бы собственных намерений.

***

На обширных сельскохозяйственных угодьях рядом с австралийским Мельбурном наблюдалась нехарактерная для этих мест картина. Блокпосты на дорогах, военное оцепление, прочесывающие поля люди в костюмах химической и биологической защиты.