-И что ты хочешь сказать?
-Тот, кто разрушил Табанэнг находится в нашем городе...
''Вы не представляете, как вы правы.''
Деяния архилича понемногу расползались по провинции и стране. Осталось только дождаться, пока имперская власть начнет реагировать. Кирилл не собирался прятаться от Очей и имперских цуаней.
-...приглашаются все независимо от происхождения, размера кошелька, пола и возраста. Главное - наличие магического таланта, -орал уличный зазывала перед воротами какого-то особняка за высоким забором. -Любой, кто отлично проявит себя, на целый год войдет в группу учеников знаменитого мастера Пути Воды Ву Вея!
Архилич потер ладони. Приключения сами его находят.
''Я вам покажу, что такое настоящая магия.''
-Кому продемонстрировать свое владение ци? -обратился Кирилл к напарнику зазывалы в желтом одеянии. Тот смерил кандидата в ученики высокомерным взглядом.
-Для начала мне. Что ты умеешь?
Над ладонью полумертвеца загорелся шарик обычного огня.
-Вот.
-Дар у тебя есть, -кивнул унец. -Ты самоучка или нет?
-Самоучка.
-Управлять огнем может научиться почти любой одаренный ребенок.
Платье оценщика ярко вспыхнуло, за секунду превратившись в обугленный клочки ткани. Сам оставшийся без одежды человек при этом не пострадал, не считая легкого испуга.
-Сильный пиромант, значит, -не потерял он самообладания. -Проходи. Испытание скоро начнется.
Охранник с дубинкой на поясе пропустил архилича через ворота во внутренний двор, где собрались шестеро других одаренных. Молодая девушка в простом платье, крестьянка, четверо солидно одетых парней, и подросток лет пятнадцати в обносках.
Они постоянно отпускали едкие шуточки в адрес выходцев из низов. На Кирилла поглядывали с опаской, человек в хоть паршивеньком, но доспехе наверняка способен дать серьезный отпор.
Вскоре двери особняка распахнулись, во дворе показалась целая толпа из дюжины людей во главе с мастером. Ву Вей носил темно-синее ханьфу с белым поясом, имел аккуратную бородку, выбритую наголо голову. На вид не больше шестидесяти, хотя у азиатов архиличу сложно было определить точный возраст.
-Я мастер Пути Воды Ву Вей. Кто из вас сумеет впечатлить меня, станет моим учеником, получите шанс на лучшую жизнь, -унец вышел вперед. -Начнем. Ты, мальчик.
Нищий подросток вытянул ладони, между которыми возник маленький шарик сконденсированной из воздуха жидкости.
-Я умею управлять водой, мастер!
-И это все?
-Я научился сам.
Ву Вея не впечатлил маленький оборванец.
-Твоя ци слишком слаба.
-Но мастер... -для парня отказ стал потрясением.
-Ты не сможешь освоить серьезные техники, мальчик. Следующий, -мастер ткнул пальцем на девушку. -Ты.
Крестьянка стала махать руками, из воздуха появилась колышущаяся масса воды. Она приняла форму китайского дракона и, повинуясь командам, одаренной, стала летать по двору, выписывать пируэты.
-Потрясающий контроль над стихией, -высказался Ву Вей. -Откуда ты знаешь комбинацию Шести Взмахов Сойки?
-Мой дядя проходил обучение в Табанэнге, кое-чему и меня научил, мастер.
-Всегда приятно работать с теми, кто знает хотя бы минимальные основы. Ты принята.
-Спасибо, учитель! -радостно поклонилась девушка.
-Вы четверо, вон отсюда, -бросил мастер парням. -Я не хочу вас больше видеть у моего порога.
-Мастер, но почему!? -воскликнул один из парней. -Вы даже не посмотрели, что мы можем.
-Зато я посмотрел, как вы относитесь к тем, кто ниже вас, кому не повезло родиться в семье чиновника или состоятельного торговца.
''А мужик имеет представление о классовой справедливости. Убивать такого будет по меньшей мере скотством.''
Кирилл насмешливым взглядом проводил опечаленных парней, внимание мастера переключилось на него. Ву Вей, по всей видимости, владел сенсорикой и пытался просканировать архилича, укрывшего собственную ауру иллюзией нормальности.
-Странно...
-Что странно, мастер? -спросил Кирилл.
-Я ощущаю какую-то странную двойственность. Твоя ци, на первый взгляд, как у обычного человека, но под ей словно скрывается мощная сила.
-Да, это так.
Усилием мысли архилич рассеял камуфляж, скрывавший его витальную оболочку, оставив лишь маску в видимом диапазоне.
Лицо Ву Вея побледнело, он слегка раскрыл рот, то ли от удивления, то ли пытался подобрать слова
-Ты...
-Хотите покажу настоящий огненный ураган, мастер? -намекнул Кирилл.
-Не надо. Твоя ци говорит сама за себя.
-Я принят? -голос архилича истощал сарказм.
-Чен, покажи новой ученице, где разместиться. Остальные возвращайтесь к тренировкам.
-Да, учитель! -синхронно выкрикнули молодые колдуны и тотчас же бросились выполнять команду.
-Поговорим наедине.
-Я не против.
Архилич с уньским магом поднялись на третий этаж, в просторную комнату с резными столами, креслами, шкафами, заполненными свитками, декоративными статуэтками. Убранство относительно скромное, что положительно характеризовало Ву Вея.
Мастер жестом пригласил присесть архилича за чайный столик у окна, а сам при помощи аквамантии начал кипятить воду, заваривать чай.
-Могу я узнать, кто ты? -осторожно начал он расспрос.
-Сам как думаешь?
-У меня нет догадок. Твоя ци... другая.
-Ты хотел сказать, от нее воняет смертью и разложением?
-Вполне подходящий эпитет.
-Я не из этих мест, -отсутствие реальной конкретики, неясные мотивы заставляют пугаться еще сильнее. -Даже не из этого мира.
-Другой мир? -Ву Вей налил две чашки со светло-зеленым чаем. Запах Кириллу понравился.
-Что тебя так удивляет, мастер? Твой народ тоже не отсюда.
-Наш народ произошел от драконов.
-Этими сказками вам засрали головы.
-Это наша история, -посмел возразить колдун. -Не чужакам ее очернять.
Архилич явил истинный облик, из-за чего унец от неожиданности выронил и разбил фарфоровые чашки.
-Взгляни на меня.
-Духи...
-Я сжег Табанэнг, расправился с цуанями вчера на рынке.
''Сжег Хеонас, но для красоты пусть буду я. ''
-Чего ради?
-Да так, решил заодно проверить, насколько сильны уньцы в магии. Меня не впечатляет.
-Ты убьешь меня?
-А надо? -Ву Вей нахмурился, промолчал. -Я не слышу ответа.
-Хотелось бы походить под этим небом еще несколько десятилетий.
-Ну, значит не убью. Цуани на рынке сами виноваты, как и те дураки из Табанэнга.
-Раз ты пришел не проливать кровь, то зачем?
-Я не соврал насчет другого мира.
-Но мир только один, -недоумевал аквамант. -Все ученые мужи говорят, что никаких других быть не может.
-На основе чего они сделали такие выводы?
-Так утверждают древние мудрецы.
-Если они ошибаются?
-По основополагающим принципам, заложенным великим учителем Ловонгом, Империя Дракона живет и процветает до сих пор.
-И чего? Ловонг разбирался в мироздании?
-Он знал большинство наук, написал четыре сотни трудов, включая ''О роли четырех стихий в зарождении мира''.
Кирилл вздохнул. Таких упертых консерваторов крайне сложно переубедить.
-Значит, вы целиком полагаетесь на чье-то авторитетное мнение.
-Мы не забываем и о самостоятельном познании.
-Ты считаешь свою империю самой великой?
-Разумеется, -кивнул Ву Вей. -Такова воля небес и Великого Небесного Дракона.
-А если все же существуют иные миры, империи, цивилизации, как уступающие вам, так и превосходящие в развитии вас также, как вы каких-нибудь гоблинов?
-Вздор.
-Тогда кто я?
-Я уже сказал. У меня нет догадок.
-Ты меня начинаешь утомлять, -решил архилич припугнуть собеседника. -Уже подумываю прилепить твою голову на задницу.
На лбу Ву Вея выступила испарина. Он прекрасно понимал, что угроза вполне реально.
-Не надо.
-Скучный ты.
Архилич с хлопком исчез из кабинета мастер.
Остаток дня он развлекался тем, что терроризировал население Города Водопадов. Неуловимый невидимка заморозил воду в нескольких каналах, устроил пожар на лодочной стоянке, залез в три борделя, напрочь перепугав персонал и посетителей, устроил массовый призыв духов в элитном чайном доме для богатеев. Взбесившиеся одержимые чашки с клыкастыми пастями туземцы запомнят надолго.
