-Господин президент! -к Уорду и Маккормаку подбежал офицер связи с взволнованным выражением лица. -База ВМФ в Норфолке перестала выходить на связь...

-Что с ней?

-С мест сообщают о грибовидном облаке, предположительно ядерный взрыв.

Президент сжал кулаки.

-Следовало ожидать ответа за Чикаго.

-Командование воздушно-космической обороны не фиксировало вражеских ракет, сэр.

-Тогда как они доставили боеголовку в Норфолк?-спросил начальник штаба. -Телепортировали?

-База была защищена противотелепортационным полем. Мы полагаем, червоточину открыли в стратосфере, за пределами действия защиты.

-Умные сволочи, -высказался Маккормак. -Мы обязаны отплатить красным за Норфолк!

-И что тогда? -повысил голос президент. -США сотрут в порошок. Коалиция хочет взять нас живьем, мы же рискуем по-настоящему разозлить азиатского дракона. Нет. Мы получим поддержку союзника на Надежде... тьфу, Отрии и сведем войну к ничьей.

-Легион пытался, -заметил генерал. -Ничего не вышло.

-Мы не трусливые пришельцы, Фрэнк и на капитуляцию не пойдем. Сам знаешь, какую участь нам уготовили. Трибунал, петля.

***

Взгляд лейтенанта Скиннера едва уловил упавший с неба продолговатый объект, мгновение спустя над холмом расцвел мощнейший взрыв. Именно над ним, а не внутри. Полутонная КАБ не достигла цели, над ней замерцал золотистый купол и тут же погас.

-Мать честная! -недоумевал Эрнандес. -Что за фокусы?

-Защитное поле, -сказал Скиннер, не отрываясь от бинокля. -Очевидно же. Корул, не мог предупредить заранее?

-Я бы сказал, если б почувствовал, -оправдался пришелец. -Поле активировалось за несколько секунд до взрыва бомбы. Держать его включенным постоянно в земных условиях нереально. Быстро истощится.

Злополучный покатый холм, за которым наблюдали каскадианцы, являлся ключевым узлом американской обороны в этом районе. За четыре года противник хорошо подготовился: прорыл подземные коммуникации, оборудовал бункеры, склады, убежища. Сент-Луисский выступ потому и держится так долго, что напичкан подобными укрепрайонами. Лобовой штурм без массированной артиллерийской и авиационной подготовки чистое самоубийство. А они думали, форсирование Миссисипи будет трудным...

Высота 666, очень ироничное название, активно огрызалась огнем пулеметов, автоматических пушек, ПТРК и гранатометов. Попытки подавить ДОТы и дистанционно управляемые турели не дают желаемого результата, закопавшиеся под землю американцы хорошо защищены слоем грунта и железобетона. Настоящая крепость, прикрывающая стратегически важную транспортную магистраль.

Долгие обстрелы превратили высоту 666 в подобие лунного пейзажа, его усеивали трупы клубочников, ищеек, до двух десятков людей, несколько остовов сожженных бронемашин. Коалиция не гнушалась использовать в качестве пушечного мяса тварей Легиона, они дешевые, дешевле дронов, легко контролируются. Каждый батальон вдобавок держал при себе одного-двух чарудских ведунов, разумным динозаврам плевать, с кем воевать.

-Аватар-1, это Ассасин, -на общем канале Скиннера вызывал каскадианский десантно-штурмовой батальон. 602-й отряд помогал им с целеуказанием. -Цель уничтожена?

-Отрицательно, Ассасин. Мы ни хрена ей не сделали. Укреппункт накрыт силовым полем.

-Повторите, Аватар-1, -не поверили на той стороне. - Силовым полем?

-Абсолютно точно. Оно включилось за пару секунд до приближения бомбы и после взрыва исчезло.

-Там нет мага, -добавил селенхаи. -Я считаю, защиту обеспечивает какая-то техномагическая приблуда.

-Ассасин, можете дать пробный залп из минометов?

-Так точно. Ожидайте.

Каскадианцы наблюдали за американскими укреплениями с относительного безопасного расстояния, замаскировавшись среди высокой травы.

Минутой позже послышались шелестящие звуки, на высоте 666 поднялись фонтаны земли и пыли. На девятом разрыве обстрел прекратился.

-Это странно, -поделился своим мнением селенхаи. -Такое избирательное поведение... Бомбу, способную разворотить укрепления оно задержало, а мины нет.

-Аватар-1, это Ассасин. Доложите.

-Ассасин, я Аватар-1. Поле проигнорировало минометный обстрел.

-Принято, продолжайте наблюдение.

На этом связь прекратилась. Командиры батальона решали, что делать дальше, снова терять людей в тщетных лобовых штурмах или запрашивать применение особых вооружений.

-Дьявол, я не хочу сидеть здесь до ночи, -заявил Лаки. -Может, придумаем что?

-И что ты предложишь, Счастливчик? -спросил лейтенант. -В одиночку проберешься внутрь форта и перебьешь весь гарнизон?

-Давайте мыслить нестандартно, Эл-Ти. У нас есть самый везучий парень на свете, то есть я и демон-вампир из другого измерения.

Скиннер замотал головой, поняв к чему клонит специалист второго класса.

-Нет, нет и еще раз нет. Когда Лаббоке ты залез в лагерь янки, в итоге нас едва не прищучило долбанное божество. Нет, два божества! Одна могла пощекотать наши задницы колдовским копьем, вторая вообще разобрать на атомы. Я не сомневаюсь, ты из любого пекла выберешься целым, Лаки, насчет остальных не уверен. Вдруг в горе сидит сама адская Сатана?

-Сатана в Гробнице, -сказал пришелец. -Погружен в криогенную заморозку.

-Тебе откуда знать, пугало инопланетное?

-Его стерегут мои... троюродные родственники. Мы часто общаемся.

Лейтенант оторвался от бинокля, протер уставшие глаза.

-Доверять военные тайны вам нельзя.

-Хватит трепаться, -вмешался в разговор сержант Эрнандес. -Давайте с фортом решать.

Скиннера внезапно осенило.

-Корул.

-Чего?

-Насколько хороший из тебя некромант?

-Скверна с дохлятиной плохо сочетается, я больше трех ищеек за раз не подниму.

-Больше и не надо. Пока мы, десантники будем вести беспокоящий обстрел, отвлечем янки, ты оживишь одну тварь, проведешь ее в укрепление и попытаешься уничтожить постановщик силового щита.

Корул почесал когтистой рукой лицевую пластину.

-Можно попробовать.

-До захода солнца четыре с четвертью часа. Начнем при наступлении сумерек. Готовься, медитируй, накапливай ману.

-Мне нужен труп ищейки.

-Не проблема.

-Зачем мучиться с дохлыми ищейками? -недоумевал Эрнандес. -У батальона живых хватает.

-Мертвечину через тепловизор не засечь, ее температура равна температуре окружающей среды. Живая тварь светится в ИК-спектре словно новогодняя елка.

-Ага, понял. Умно.

Лейтенант связался с командованием батальона, изложил обстановку, свой план, с которым соотечественники сразу согласилось. Все лучше, чем слать людей на убой. До вечера к высоте 666 подтянулись силы 48-го десантно-штурмового батальона Каскадии. Враг наверняка зафиксировал перемещения сил Коалиции, с укреппункта открывался отличный обзор на окрестные поля, лесные массивы. Десантники пригнали БТРы ''Страйкер'' со 105-мм пушками, три миномета на этой же платформе, взвод М1А3 ''СуперАбрамсов''. Каскадианские подразделения воевали тем же, что и янки. До вторжения Легиона страны Североамериканского Союза имели тесное сотрудничество в военно-технической сфере, общие проекты.

Но времена изменились. Вчерашние враги стали союзниками, союзники врагами. ''КаскадияДеф'' успешно интегрировали в объединенные вооруженные силы Коалиции. Как Легион. В расположении батальона ошивались и пришельцы, чарудский ведун со стаей из десятков насекомоподобных ищеек.

При приближении селенхаи динозавр прекратил заниматься питомцами, они молча пялились друг на друга, хотя на самом деле шло телепатическое общение. С людьми ктум чаруд, те из них кто обладал полноценным интеллектом и личностью, контактировали при помощи наручных компьютеров, куда вбивался текст, переводимый в аудиоформат.

В конце концов ведун выделил Корулу ищейку, тот немедля, прикончил ее зеленым электрическим разрядом, а затем опутал спинными щупальцами. Убитое инопланетное создание через пару минут было реанимировано, от живых собратьев оно отличалось худшей координацией, гораздо более медленной скоростью передвижения.