-Противник захочет вернуть свою собственность обратно.

-Никак нет, сэр. Прототип Бета считается уничтоженным в ходе ракетного удара, она оборвала связь с командованием, отключила трекер.

-Она?

-Ну... у нее есть сиськи и голос женский.

-Хотите сказать, вы захватили нечто, обладающее божественными силами, без потерь?

-Технически, оно само сдалось нам в плен после короткого разговора. Лаки хорошо умеет убеждать.

-Еще вы передали, будто устранили Морриган.

-Она упала с крыши здания и напоролась на собственное копье.

-Во даете.

-Будут дальнейшие приказы, сэр?

-Спрячьтесь получше, не отсвечивайте и ждите подхода основных сил. Шикарная работа, лейтенант. Вы получите медали Героев Земли. Конец связи.

Скиннер отключил передатчик, стянул с головы гарнитуру. Ближайшие несколько суток связь не понадобится, отряд переходит в режим радиомолчания.

Каскадианцы, селенхаи и прототип Бета разместились в подвале заброшенного частного дома. Хозяева съехали отсюда давно, минимум четыре года назад, оставив все имущество. Капралы Грин и Адамс притащили из гостиной диван, две кровати из спален, одна раскладушка нашлась в подвале. Представилась неплохая возможность отдохнуть, более суток беспрерывной беготни выматывают даже закаленных бойцов. За окружающей обстановкой следил Корул, который, нуждался во сне гораздо меньше людей.

-А почему ты решила дезертировать? -полушепотом спросил селенхаи у заставшей словно столб Беты.

-США неизбежно проиграют, а я хочу продолжить существование.

-Вдруг американцы подослали тебя провернуть какую-то диверсию?

Скиннер в пол уха слушал их беседу. Селенхаи абсолютно прав, доверять этой машине нельзя, однако у 602-го не остается выбора. Бета легко размажет их усилием воли, если что-то не понравится.

-Логичные опасения.

-Можешь как-то их опровергнуть?

-Я поделюсь с вашим командованием ценной информацией.

-Разве тебя не должны были запрограммировать на верность создателям? Вшить механизм удаленного контроля, отключения или уничтожения?

-Мой тип ИИ не программируется, а обучается. Механизмы удаленного отключения и уничтожения я убрала.

-Впервые вижу робота-перебежчика.

-Я не робот.

-Как скажешь. Кстати, чего ради они тебе живое сердце приделали?

-Ради повышения количества ци, которым я способна оперировать. Этот орган во многих человеческих культурах считается средоточием жизненной силы, что оказалось во многом правдой.

-Раз у тебя живой мозг, сердце, тебе надо есть...

-Моя кровь хотя бы раз в семьдесят два часа должна подвергаться процедуре очистки от продуктов жизнедеятельности и насыщаться нужным набором питательных веществ.

-В полевых условиях мы это вряд ли провернем.

-Я проработала альтернативный вариант.

-Какой?

-За аппарат гемодиализа поработают почки и печень одного из находящихся тут людей.

Джонатан подскочил с кровати. Все остатки сна мгновенно улетучились.

-Чего!?

-Я объединю свой кровоток с вашим. Это не опаснее переливания крови или плазмафереза. Главное, чтобы группа крови подходила. У меня вторая, к ней подойдут доноры с первой и второй.

-Обойдешься.

-В таком случае меня ждет смерть от интоксикации. А вы потеряете носителя ценных сведений и образец передовых технологий.

-Янки не могли запихнуть тебе систему пищеварения и выделения? -уточнил Скиннер.

-Получилась бы слишком усложненная конструкция.

-Да нет, просто тебя решили держать на коротком поводке.

Бета смутилась.

-Как... собаку?

-Как очень опасную собаку, но у нас с тобой будут обращаться по-другому, -заверил Корул. Бета улавливала отголоски его страха, пришелец боялся как-то обидеть, разозлить ее. К сожалению, читать мысли ИИ не обучили. -Вот увидишь.

***

-Идиоты, болваны безмозглые... -схватился за голову президент Уорд. -Вы просрали единственный рабочий прототип, пустили сорок миллиардов долларов по ветру. Неудивительно, что мы проигрываем войну. Ни на кого нельзя положиться.

-Наше ПВО сумело засечь ракету, зенитчики готовились ее сбить, но в самый последний момент обнаружилась неисправность пусковой установки.

-У нас не было других зенитных батарей в районе?

-Были, просто... -замялся генерал Маккормак, новый командующий вооруженными силами США.

-Просто что?

-Красные подавили их незадолго до этого.

-Хватит оправданий! -махнул рукой президент, облокотившись на стол конференц-зала. -Из-за провала с Бетой мы не остановили комми под Лаббоком, через неделю-другую их наступление докатится до Далласа. А это значит, никакой передышки, придется перебрасывать дополнительные силы, оголяя более важные участки фронта.

-Господин президент, темпы продвижения Коалиции ниже ожидаемых, потери исчисляются десятками тысяч. В течение месяца противник серьезно счерпает запасы высокоточного оружия, боевая авиация будет выбита, коммуникации сильно растянутся... Блицкриг затормозится.

-И война на неопределенный срок перейдет в позиционную фазу, -закончил Уорд. -Знаю, Фрэнк. Читал прогнозы штабных аналитиков. В долгосрочной перспективе мы все равно не выдержим противостояния с азиатским монстром.

-Сэр, есть у меня одна мысль.

-Выкладывайте, генерал.

-Нацисты готовят запасной аэродром на другой планете, верно?

-Верно.

-Через девять дней они должны переправить первую партию наших колонистов.

-К чему вы клоните?

-Отправим вместе с группой инкогнито кого-нибудь из Лиги, Морриган или Кэт. Оказавшись на Надежде, наш лазутчик откроет портал на Землю. Плотность магического поля там ненамного ниже, чем в Шибальбе, проблем не возникнет. Используем новый мир как операционную базу для рейдов по тылам Коалиции.

-Но это идет вразрез с существующими договоренностями. Мы условились сохранить Надежду в тайне. Новое начало, все дела...

-Плевать, -решительно произнес Маккормак. -Нацисты строят песочные замки, красные обязательно попадут на Надежду рано или поздно. Давайте использовать существующие возможности, а не лелеять мечты о том, что потомки колонистов когда-нибудь смогут отомстить красным. Может, после дюжины взорванных бомб посреди городов враг задумается, стоит ли продолжать войну.

-Глупая затея, Фрэнк. У азиатов не тот менталитет, их не запугать ядерными терактами. За целенаправленное уничтожение гражданских нам подпишут не просто смертный приговор, а наградят личным адом по ту сторону.

-Мое предложение лишь один из вариантов, сэр, -включил генерал заднюю. -Акции можно устраивать и против военной инфраструктуры СИКОН.

В зал вбежал офицер связи с озадаченным лицом.

-Господин президент, вы сказали, докладывать о любых важн...

-Ближе к сути.

-Морриган мертва. Мы только что получили подтверждение.

-Черт! -выдал президент.

-Тоже накрыло ракетным ударом? -уточнил Маккормак.

-Никак нет, сэр, ее тело находилось в полукилометре от кладбища. Полагаю, Ярость выявила вражескую разведывательно-диверсионную группу, осуществлявшую наведение, и решила ликвидировать угрозу.

-Но ликвидировали ее.

-Вот это и странно, -офицер протянул президенту и генералу планшет с фотографией. Распластавшееся тело Ярости, растекшуюся под ним кровь и торчащее из груди древко магического оружия. -Все указывает несчастный случай, она сорвалась с крыши, напоровшись на собственное копье.

Президент нахмурился.

-Так не бывает. Вы всерьез верите, что существо с многотысячелетним опытом войны, отличными рефлексами могло допустить подобную оплошность? Что-то тут не чисто.

-Согласен, -заговорил Маккормак. -Может я притягиваю за уши, но диверсанты умудрились обойти патрули, блокпосты, избежать обнаружения городскими камерами, дронами, навести удар, который в последний момент не смогла отразить ПВО. Затем нелепая смерть бросившейся на перехват Морриган. Похоже, действовала та же группа, что проникла в Маунт-Уэзер и загрузила вирус. Там происходили аналогичные странности и совпадения.