– Жив, но сильно ранен, – быстро сказал он, вытаскивая стрелу из бессознательного тела главы отряда.

Лера сжалась в крохотный комочек и тихо стонала. Я моментально обернулся человеком и убрал стрелу, осматривая рану.

– Не глубоко. Не страшно, – прошептал и девушка словно очнулась. Распахнула глаза, замерла на миг, а затем приподнялась и прижалась к моей груди, всхлипнув.

– Жив, – сорвалось тихое с её губ и я обнял хрупкий стан в ответ.

– Уходим! – провопил Жев, поднимая так и не пришедшего в сознание Лурсена.

Я обернулся и зарычал. К нам стремительно приближалось ещё несколько наёмников. Слишком близко и слишком их много… Мы не успеем уйти. Это понимал и Жев, но всё равно продолжал оттаскивать Лурсена, выставляя ещё один слой защиты и отдавая последние силы. Он сам едва держался на ногах, практически опустошив резерв.

Я выставил ещё щит. Третьим, но первые два слетели от силы атаки наёмников, что были уже рядом.

– Уходите! Я их задержу, – подтолкнув Леру к Жеву, скомандовал я.

– Нет! Ваша сохранность первоочерёдна! Вы наш король! – запротестовал Жев и попытался перехватить роль защитника на себя. Но я не позволил. Он уже не сумеет. Он выдохся. Резерв почти на нуле. Лурсен ранен и без сознания. Выбора нет.

– Выполняй приказ, Жев! – рявкнул так, что стражник побледнел.

На удивление Лера не испугалась. С её глаз потекли слёзы. Она тоже понимала наше положение. Понимала, что я отсюда уже не уйду. Но у них есть шанс сбежать, если я задержу наёмников.

Жев медлил, но я выпустил когти и зарычал. Стражник побледнел ещё больше и потащил Лурсена дальше, где в стороне стояло две лошади, второй рукой схватив и Леру. Она безвольной куклой, не отводя от меня потемневшего, наполненного болью взгляда, сделала шаг назад, затем ещё и ещё…

В последний щит вновь ударило и я выставив новый, перешёл в полу-трансформацию оборотня, став выше и больше. Когти удлинились, показались клыки. Под ногами клубилась голодная тьма, выжидая, когда сможет победить меня и сожрать всех.

В щит летели всё новые и новые боевые заклинания. Он истончился и вот-вот грозился обрушиться. Чтобы атаковать и перебить врагов, нужно полностью убрать щит, но Лера ещё слишком близко. Её достанут…

Мрак…

Выбора нет… Я действительно останусь здесь, выпустив тьму. Но зато выживет она…

Сейчас я понял, что её жизнь стала важнее моей. Как и когда это произошло? Уже не важно. Главное то, что я сделаю всё, чтобы выжила она. Даже отдам собственную жизнь…

Прикрыл глаза и призвал тьму. Моих сил хватит, чтобы направить её на наёмников, затем на тех, что остались у скалы, а за это время Жев успеет увести Леру. Я сделаю всё, чтобы тьма её не тронула, чтобы она подчинилась мне последний раз. Пускай забирает мои жизненные силы. Пускай! Плевать. Главное – Лера будет жить!

Тьма охотно отозвалась, предвкушая долгожданную победу надо мной и своих многочисленных жертв. По коже поползли чёрные змеи, высасывая из меня крохи оставшихся сил. Заскользили по земле… Жертвы… Они близко… Живые… Манящие… Забрать всех!

– Рэ-э-э-э-н! – прогрохотало голосом… брата. Голосом короля.

Я почувствовал, что совсем рядом оказалось много новых живых. Сильных магов, оборотней, эльфов… Несколько больших отрядов. Королевских отрядов.

Прибыла подмога…

Но тьма уже поглотила меня… Сознание померкло…

Лера

Мир остановился…

Тьма поглощала Рэна…

Чёрные, как самая глубокая в недрах скал пещера, не видевшая ни разу солнечного, светлого луча, змеи охватили тело моего Тёмного и быстро ползли в сторону приближающихся врагов. Наёмники замедлили ход, выставляли слои щитов, но против истинной, всепоглощающей и дико голодной тьмы это всё было бесполезно.

Дымящиеся мраком змеи ликовали, предвкушая поглотить всех и всё на своём пути. А тьма зло хохотала, чувствуя победу над своим хозяином, что так долго смел ею управлять.

– Рэ-э-э-н, – болезненно простонала я и упала в траву на колени. По щекам потекли горячие слёзы.

Он же собой пожертвовал. Пожертвовал ради нас… Тьма поглотит его, убъёт, сожрёт его душу. Он знал, что после боя его сил не хватит, чтобы при использовании тьмы в очередной раз, не сможет её обуздать. Но он пошёл на это… ради нас.

Тело содрогалось в судорогах рыданий. Мне было больно. Очень больно. Не-е-е-е-т… Пожалуйста, нет! Только не Рэн. Только не это! Почему тот, кто смог растопить моё сердце после потери любви тоже погибает? Почему все мужчины, которых я люблю, погибают? Почему?

– Госпожа, нам нужно уходить, – потянул меня Жев, но я не могла сдвинуться с места. Срасталась с лесной землёй, желая остаться здесь. Рядом со своей любовью.

“Любовью?” – спросил внутренний голос и я на миг замерла, прислушалась к себе.

Да… любовью. Я полюбила Даррэна. Действительно полюбила. Когда это произошло? Как? Я не знаю… Но в моей душе расцвела дивным цветком любовь к Тёмному, что столько раз спасал меня и сейчас спасает, отдавая свою жизнь.

– Рэн… – тихий болезненный шёпот сорвался с губ и ветер подхватил его, унося в лес. – Пожалуйста… Рэн…

Я сделала шаг вперёд. К своему Тёмному. Моментально в руку вцепился Жев и потянул назад.

– Нужно уходить! Это приказ командующего! – закричал Жев, оттаскивая меня в сторону. И откуда только силы взялись у него? Едва на ногах же держался… – Госпожа, он собой жертвует ради вас! Понимаете? На нём лежит ответственность за королевство, он должен стать королём и это важнее всего для всех, но… для него важнее всего ваша жизнь. Он принял это решение и мы не должны его подвести. Вы обязаны выжить!

Меня начало трясти. Для него важнее всего моя жизнь. Моя жизнь!

Боги, почему вы так жестоки? Почему?

Я захлёбывалась от боли и слёз. Жев продолжал тянуть к беспокойным от творящегося вокруг лошадям и я, не сводя взгляда с моего Тёмного, выворачивая шею, пошла назад. К спасительным лошадям.

Шаг… Ещё шаг… Сердце почти останавливается от разрываемой изнутри боли…

– Они успели! – воскликнул Жев и я обернулась к нему, проследила за его взглядом и обомлела. По узкой лесной тропе на немыслимой скорости скакали королевские всадники. – Резерв практически пуст и я не почувствовал их…

– Рэ-э-э-э-э-н! – разнеслось громогласное по лесу. Увидев человека кричавшего имя моего Тёмного, я поняла, кто прибыл. Они очень сильно похожи. Только этот моложе, черты лица более гладкие, но такие же строгие, властные.

С подмогой прибыл сам король Залифа.

– Рэ-э-э-э-н! – вновь прокричал он и не доскакав до Даррэна нескольких метров, спрыгнул с лошади и подбежал к брату. Рэн, окружённый тьмой, обернулся. В его глазах бушевала темнота и её ярость и голод. – Брат, ты сильнее. Подчини её! Подчини!

Первые несколько десятков стражников обогнули короля и его брата и помчались на наёмников. Теперь отступала иная сторона, пытаясь защититься. Но всё тщетно. Наёмники измотаны нелёгким боем и королевских воинов гораздо больше. Остальные из королевской гвардии окружили Рэна и короля, пытавшегося докричаться до старшего брата.

Оставаться в стороне я не могла и побежала к ним, не чувствуя ног.

– Куда? – испуганно закричал Жев и бросив Лурсена, побежал за мной.

Не добежав совсем немного, я споткнулась и упала, едва не разбив нос о землю. Помог подняться Жев и потянул обратно, но я взмолилась, чтобы он отпустил меня. Не могла… Не могла оставаться в стороне.

– Я должна помочь ему! – быстро обернувшись, увидела, что тьма почти полностью поглотила тело Тёмного. – Должна, понимаешь?!

– Я должен сохранить вашу жизнь, госпожа! – упрямо заявил маг. – Это слишком опасно! Вы же видите, что тьма им почти уже овладела. В любой момент она может хлынуть во все стороны и заберёт всех!

– Но ещё не поглотила! – попыталась вырвать руку из захвата Жева, то он оказался сильнее. – Не поглотила и ещё есть шанс!