В огромном церемониальном зале семейства Даурти сверкали улыбки гостей, разливались хлопки аплодисментов, эхом разносились шепотки и предвкушающие вдохи. У дальней стены между облицованными розовым гранитом толстых колонн ждали своего часа музыканты, с интересом наблюдая за торжеством. Лишь стражники оставались беспристрастными и безэмоциональными, замершими статуями на своих постах, охраняя людей.

Чем ближе я подбиралась к выходу, тем сильнее накалялось, словно кусок железа в печи кузни, предчувствие чего-то плохого… опасного. Я всё чаще оборачивалась к постаменту, чтобы увидеть Тёмных и нервно передёргивала плечами, пытаясь согнать странное, ничем не обоснованное ощущение и тем самым пугала идущую за мной Яну.

Оставалось совсем чуть-чуть до выхода. На пути стояло лишь два редких ряда о чём-то лениво переговаривающихся мужчин в почтенном возрасте и их жён, с обращёнными внимательными взглядами к достопочтенным Тёмным. Мужчины вежливо посторонились, пропуская нас и я разворачиваясь полубоком, чтобы пройти, бросила взгляд на одного из стражей у высокого окна. Я даже не поняла, что меня заставило остановиться и вновь посмотреть на стражника более внимательным, цепким взглядом. Было что-то неуловимое, непонятное…

Моё внимание почувствовали. Наполненный злобой и ненавистью взгляд мужчины в блестящих доспехах встретился с моим и в них сверкнула тьма. Я непроизвольно сделала шаг назад, наступив на ногу аристократу и тот недовольно зашипел, даже что-то сказал, но я не слышала, не понимала слов. Только широко распахнутыми глазами смотрела на следящего за мной стражника, из-под доспехов которого выглядывало чёрное одеяние. Вот что заставило меня онеметь! Выглядывающая чёрная ткань с фиолетово-серебристым отливом. Особенным отливом. Такого цвета я никогда не видела. Точнее, только один раз. Когда мне в память это врезалось, навсегда, со страхом пережитой ночи в Туманном лесу. Из такой ткани были одеяния чёрных наёмников, что пришли с Тёмными и сражались с Даррэном. Наёмники, что умели бесшумно подбираться, сражаться с нечеловеческой скоростью.

Стражник дёрнулся и опустил руку на пояс, где торчали рукояти, судя по их размерам, меча и кинжалов.

– Даррэ-эн! Враги-и-и-и! – закричала, что было сил и увидела как быстро метнулась рука наёмника в мою сторону.

Я не видела летящего лезвия. Я поняла, что это оно в тот момент, когда что-то блеснуло в луче света, а интуиция завопила об опасности, забившись в истерике. Но сделать я уже ничего не успевала. Это произошло настолько быстро, что я даже моргнуть не успела. Только пронеслась с немыслимой скоростью ужасающая мысль, что это… всё. Конец мой.

Резко погас свет, всё потемнело, словно мир покрасили чёрной краской. Я подумала, что это спасительная темнота забрала меня, но… это темнота шевелилась, перетекая в саму себя. В ней проскакивали мелкие крупицы фиолетовых всполохов. И выглядела она такой знакомой… Совершенно не пугающей, даже наоборот. Я принимала её чуть ли не родной, спасительной, защищающей.

И в следующий миг я поняла, что это за темнота. Тьма Даррэна. Та, что спасала меня множество раз и… сейчас она тоже меня спасла, став преградой между мной и клинком, что должен был забрать мою жизнь. Она поглотила его, даря мне вновь жизнь.

Даррэн… Как он успел? За доли секунды выстроил щит… Невероятная сила… невероятная, нечеловеческая скорость реакции… А люди ли Тёмные?

Звуки вернулись резко, словно лопнул пузырь и на меня обрушился шквал криков, шума, грохота боевых заклинаний и взрывы магических атак. Крики людей оглушили. Тьма вокруг меня рассеялась, открывая картину бросившихся к выходу людей, сражающихся друг с другом стражей и магов. Вспышки магической схватки ослепляли. Я обернулась, желая найти в этом сумасшествии Яну и только заметила растерянную, ошеломлённую попаданку, как нас жгутами Тьмы смело к противоположной от наёмников стене. Сначала нас, затем всех остальных людей, убирая с поля боя. Многие не удержавшись на ногах упали, но главное все остались живы, не под летящими лезвиями кинжалов и мечей, и не под смертельными магическими атаками. Благо зал был огромный. Будь он чуть меньше, то многие бы уже погибли.

– Что происходит? – вскрикнула Яна, больно вцепившись в мою руку.

– Наёмники… – выдохнула я, найдя взглядом Рэна.

Он был уже в центре боя. Бился на мечах с несколькими наёмниками, которых было не отличить от настоящих стражей из-за одинакового обмундирования. Его хлысты мальками то там, то здесь, встречаясь с летящими боевыми заклинаниями, сваливая с ног нападающих и пробивая их нагрудные доспехи. Бронс был немного в стороне. Держа огромный щит, выстроенный между гостями и сражающимися. В нас неоднократно летели атаки, но тонули в барьере, не достигнув своих целей. Невероятно мощный и огромный щит. Не знаю сколько сил такой требовал, но при одном только взгляде на его размах, приходило понимание, что огромных, неимоверно быстро высасывающих резерв Тёмного. Рядом с Бронсом находилось несколько стражей, что отбивали атаки наёмников, защищая своего графа. С каждой секундой их становилось всё больше. Они стягивались к Бронсу.

Значит цель наёмников – граф!

Но откуда в этом зале столько убийц? Стражей вместе с “Троянскими конями” в совокупности было куда меньше.

Я обвела взглядом всё поле битвы и заметила в дальнем углу потайную, явно раньше скрытую от глаз гостей дверь, через которую и прибывали новые наёмники всё в тех же доспехах стражников. Смею предположить, что данная маскировка помогла им приблизиться к поместью рода Даурти и проникнуть внутрь, не вызывая лишних подозрений, а тех кто их заметил… наверное, уже нет в живых…

Входные огромные двустворчатые двери трещали, скрипели и едва ли не ломались на части, но упорно стояли перед теми, кто ломился со стороны коридора. Подмога! Поняла я. Подмога, которая по неким причинам не могла пробиться к нам. Магическая защита? Но когда наёмники успели её поставить?

Обернулась к боковым дверям, через которые заходили гости в зал и я сама. Те тоже пытались пробить, но они также не поддавались.

Боже! Какой ужас!

Мы здесь в ловушке!

Это не спонтанное нападение. Это тщательно подготовленная операция. Заранее, ведь как-то же сумели поставить такую защиту или что это было, на двери. И жертв было бы гораздо больше, возможно бы и до Бронса успели добраться, если бы не я… Но подслушанный случайно разговор девиц и моя реакция на их слова, а после… я и заметила чудесным образом наёмника. Может даже не столько заметила, сколько почувствовала, а эта проклятая ткань лишь послужила подтверждением моего предчувствия?

А бой всё продолжался. Крики и испуганные охи людей не смолкали. Ногти Яны до боли впивались в мою руку и я непроизвольно зашипела. Яна отвела испуганный взгляд от своего Тёмного и посмотрела на свои руки.

– Прости, – она разжала пальцы. – Ужасно боюсь…

– Они очень сильные Тёмные маги. Они выстоят и скоро это всё закончится! – успокаивала девушку, сама ощущая ужасные чувства – загнанности в угол, без возможности что-то сделать…

Что-то громыхнуло с такой силой, что содрогнулся весь зал и мы с Яной едва не упали. Я обернулась к сражающимся, ища взглядом Рэна и когда нашла его, не сразу поверила глазам.

Тёмный возвышался над головами стражников и наёмников, паря в воздухе, раскинув в стороны руки, от которых лилась тьма во все стороны. Из клубов тьмы формировались чёрные извивающиеся хлысты. Часть хлыстов ударила по тайной двери, из которой пребывали наёмнки и замуровала её тьмой. Другая часть потянулась к окнам и дверям, оплетая их собой и превращая в тлен. Через несколько мгновений они осыпались пылью и в зал хлынула подмога, сметая на своём пути сопротивление.

Не прошло и минуты, как все убийцы были схвачены или уничтожены, остальные стражники, что были в этом зале ранее, снимали шлемы, показывая свои лица, доказывая, что они “свои”.

Даррэн медленно опускался. Тьма послушно стягивалась к его рукам, облизывая стены и пол по дороге, в непроницаемо-чёрных глазах мага, которые заполнила тьма, последний раз сверкнула тёмная сила и растаяла, возвращая нормальные глаза Рэна. Как только последние хлысты вернулись к нему и вся тьма исчезла, он едва не рухнул без сил. Несколько стражей, что находились рядом, подхватили его под руки и повели из зала. Рэн остановил их и с тревогой посмотрел в сторону перепуганных и подозрительно молчавших гостей. Нашёл меня взглядом и напряжение словно испарилось из его глаз. Дальше он уже не сопротивлялся и стражники увели его с места погрома.