Я умылся, оделся и спустился вниз. Ещё на подходе к лестнице я бросил взгляд на одно-единственное кресло. То самое, что сразу приглянулось трибуналу. Не было никаких сомнений, что это именно он сидит на своём месте и пьёт свой любимый кофе.

— Твоё обучение закончено, — проговорил он, не поднимая головы.

Но я был больше, чем уверен, что даже случись это, я бы снова увидел маску темноты, что скрывала черты его лица.

«Полагаешь, я готов? — чуть было не сорвалось с моего языка, но затем я посчитал это глупым вопросом, потому что, если бы не считал, то не сказал бы. — Всё произойдёт сегодня? — второй вопрос я тоже отмёл, потому что и сам знал это без подтверждений».

Поэтому спросил то, что сам от себя не ожидал.

— Ты мой дед? — я припомнил слова императора о бывшем владельце флигеля.

Трибунал поднял на меня лицо, а плечи его начали содрогаться. Я не сразу понял, что он хохочет.

— Только в какой-то мере, — ответил на это человек, сидящий в кресле и вдруг плавным, но быстрым движением руки сорвал с себя маску.

Это было невероятно, но фигура не только уменьшилась в размерах, но и приобрела явно женские очертания.

— Ты… — я даже указательным пальцем в неё показал, потому что до сих пор не мог понять, что происходит и что за перформанс разворачивается в моей гостиной.

— Я — Нелли, — сказала женщина так, словно это объясняло совершенно всё. — Твоя мама.

— Угу, — кивнул я, усаживаясь напротив. — Если ты подумала, что от этого всё сразу разъяснилось, то смею тебя заверить, ты ошибаешься.

— Это сейчас и неважно, — она развела руками, действительно не собираясь ничего объяснять. — Важен только бал.

— То есть ты уже в курсе всего, что происходит и того, зачем я тут? — в принципе, это и так было ясно, но мне требовалось всё-таки кое-что уточнить, чтобы понимать, на кого можно рассчитывать в дальнейшем. — И что на балу я, скорее всего, встречу своего противника?

Женщина кивнула. А я настойчиво искал в её чертах сходство с тем, что видел по утрам в зеркале. И находил. Это действительно была давным-давно пропавшая мать Руслана Могучего. Но какое отношение она имела к тому, что происходит со мной теперь?

— А пророчество? — я решил отталкиваться хотя бы от каких-нибудь фактов, которые знал о человеке, назвавшимся трибуналом Святояром.

— Извини, пророчество я придумала сама. А что касается имени, это действительно одно из моих имён, — а вот умение читать некоторые из моих мыслей осталось на месте, занимательно. — Совсем скоро ты всё поймёшь.

— Если честно, я хотел бы понимать всё до того, как столкнусь со своим главным противником, — ответил я, пожав плечами.

— Извини, — просто повторила она и протянула мне чашку с кофе. — Собирайся на бал, мы уже опаздываем.

Я глянул на часы и онемел. Время близилось к полудню. Неплохо я помедитировал.

— Да, ситуация, — сказал я с таким серьёзным тоном, что Нелли купилась на это. — Даже не знаю, что делать.

— А что такое? — спросила она, обернувшись ко мне, и тут выяснилось, что мысли-то читать она умела не все. — Что-то случилось?

— Я предполагал всё, что угодно, но то, что на императорский бал меня будет провожать мама, совершенно не могло прийти мне в голову, — улыбнулся я только в самом конце, показывая, что всё это шутка. — Ребята засмеют.

Но она ещё несколько секунд стояла с абсолютно серьёзным видом, переваривая сказанное, после чего всё-таки тоже улыбнулась. А я подумал, что ей очень идёт наряд трибунала, хотя, наверное, на бал она приготовила что-то другое.

— Ты можешь ехать один, — ответила она, безупречно переняв мой тон. — Я-то здесь только для того, чтобы ты перед девушками не робел.

— Подкол засчитан, — я махнул рукой, словно обозначая ничью в наших взаимных шпильках. — Но серьёзно, нам лучше появиться порознь.

— Совершенно верно, — ответила Нелли и протянула ко мне руку. — Ты поедешь с водителем, а я — на твоём мотоцикле.

Я даже приподнял бровь на такое смелое заявление. А затем во мне вновь шевельнулось подозрение, которое мало чем можно было подкрепить. Нелли была не из этого мира.

— Тут нет ключей, — проговорил я, глядя ей прямо в глаза и видя, как она на секунду смутилась, но тут же взяла себя в руки. — Заводится от личной магической энергии.

— Я у тебя и прошу разрешения, — улыбнулась она.

— Будем считать, что я поверил, — ответил я и заметил, как между нами промелькнул мимолётный магический разряд.

Почему-то стало немного грустно. Захотелось самому сесть на мотоцикл и помчаться по улицам Москвы. Но затем я вспомнил, что меня ждёт на балу, и отмёл эти мысли прочь. Нужно собраться, чтобы быть во всеоружии.

Даже странно, что Хаос до сих пор не напал на меня. Чего же он ждёт? Но ответ на этот вопрос у меня, кажется, имелся. Он борется с самим собой. Не хочет в этом признаваться, но борется. Иначе бы он даже на планету не стал бы спускаться, а просто уничтожил эту часть реальности. У него есть такие силы.

Нелли махнула мне рукой, и через минуту я услышал глухое ворчание мотоцикла, готового к дороге. А я всё ещё стоял на пороге, оглядывая дом, ставший за очень короткое время мне буквально родным. «Словно прощаюсь, — пролетело у меня в голове. — Да нет, приложу все силы, чтобы вернуться».

С этими мыслями я вышел из дома, сел в машину, и она тронулась в сторону Кремлёвского Дворца. По дороге я попытался выбросить из головы все посторонние мысли. В конце концов, не всё же сводится к вечной борьбе?

Ребята меня ждали там, где мы и договорились с ними встретиться. Тут были все те, кто вчера приходил ко мне. Я признался себе в том, что рад видеть всех. Даже девушек, которые действовали мне на нервы.

Да и весь день вокруг был какой-то солнечный и яркий. В такие дни всегда хочется веселиться, а тело кажется настолько лёгким, что вот-вот оторвёшься от земли и вознесёшься к невесомым облакам.

Перешучиваясь и делясь своими соображениями по поводу того, как всё закончится, мы зашли внутрь. Окна в большом зале были распахнуты настежь, поэтому свежесть и лёгкость дня проникала и сюда, властвуя надо всем.

И тут совсем рядом, шагах в пяти от себя я увидел Виту. Она стояла и неуверенно озиралась по сторонам, словно кого-то потеряла.

— Здравствуйте, — сказал я, склоняя перед ней голову. — Так вы тоже для сегодняшнего дня закупались вчера на Никольской.

Девушка мне так тепло улыбнулась, что я был готов привязать её к себе, лишь бы эта улыбка сопровождала меня всюду. А затем она взяла меня под руку.

— Да, — только и сказала она, после чего на долгие секунды замолчала, глядя мне прямо в глаза, но затем, видимо, собралась с духом и добавила: — Только мне тут немного неуютно… было.

— Было? — переспросил я и окинул зал глазами в поисках того молодого человека, который вчера увёл Виту прочь.

Но вместо этого наткнулся на три горящих взгляда знакомых мне девушек. Впрочем, был и четвёртый.

— До того, как увидела вас, — она мило смутилась и прикрыла нижнюю часть лица веером. — Но сейчас значительно полегчало.

— Вита? — молодой человек оказался лёгок на помине и быстрой походкой подошёл к нам. — Всё в порядке?

— Познакомьтесь, — сказала она, указывая на вновь прибывшего. — Это мой брат, Андрей.

— Очень приятно, — мы с ним пожали друг другу руки.

— Вы извините, — сказал после этого Андрей и обратился к сестре. — Пойдём, я тебя кое с кем познакомлю, а потом вернёшься, хорошо?

Та кивнула, и они ушли. А у меня на сердце почему-то стало легко-легко. Как будто какой-то груз свалился.

Но практически сразу меня решили вернуть на землю.

— Вы что же это, сударь, совсем позабыли все приличия? — раздался за спиной знакомый голос.

Я обернулся на него с улыбочкой, выражающей скорее презрение, нежели непонимание.

— А вас, я смотрю, уже выписали из травматологии? — высказал я в сторону Перлова, который хмурился и строил брезгливую физиономию. — Как челюсть?