— И какой тогда смысл в нашей маскировке? — хмыкнула Анна. — Ушаков, или кто это всё это задумал, далеко не дурак. Он сразу поймёт, что его водят за нос.

Тут я не мог с ней не согласиться. Нужно было признать, что этот момент не приходил мне в голову. С другой стороны, подумав, я решил, что императрица перестраховывается, так как это было бы совершенно в порядке вещей, что Анна усилит охрану своей помощницы. Но спорить с монаршей особой мне не хотелось.

Оставив Софию в кресле императрицы, где она принимала всяческие королевские позы, мы уже втроём, если не считать живоглота, сидящего на моём плече, вошли в Лимб.

— Ох, — вздрогнула Анна, так как увидела в этот момент Пушка. — Никак не привыкну, что у тебя есть такой питомец. Ладно, с чего начнём поиски?

Этим вопросом я уже задавался некоторое время. С тех самых пор, когда понял, что Ушакову или любому другому деятелю, кто сумел провернуть похищение первых лиц государства, просто необходимо помещение, где он их сможет… держать. Да, приходилось признать, что держать в заложниках в данном случае этих людей невыгодно. Проще их сразу убить. Но в это верить не хотелось.

Даже представить себе сложно, что начнётся, если вдруг выяснится, что империя полностью обезглавлена. Претенденты на престол тоже частично погибли. А уж если это действительно Ушаков и если мы его действительно прихлопнем, то…

— А кто следующий претендент на престол после Ушакова? — на всякий случай спросил я. — Так, чтобы знать.

— Светлейший князь Владимир Юрьевич Воронцов, — ошарашила меня императрица, после чего повернулась ко мне в сияющем образе Софии и подмигнула. — Но он, кажется, без имперских амбиций. А вот после него, — она задумалась.

— Только не говорите, что Пирогов, — усмехнулся я, внимательно осматриваясь в Лимбе. — А то это будет слишком уж странное совпадение.

— Нет-нет, — заверила меня императрица. — Меншиков Александр Сергеевич.

— Ясно, — ответил я.

И именно в этот момент у меня случилось нечто такое, что я могу назвать божественным прозрением. Хотя на самом деле вся информация уже находилась в моей голове. И я просто забыл о ней под гнётом событий, последовавших за всем этим.

Я вспомнил пустырь в Зюзино и моего петляющего проводника. Восьмого, кажется. Я вспомнил каждый свой шаг по насыпям, траве и кучам мусора к стене, которая казалось обычной разрушенной кирпичной кладкой, но на деле оказалась замаскированным бункером.

— Кажется, я знаю, куда нам надо идти, — да что там, теперь я был уверен в своих мыслях на все сто процентов. — Есть один пустырь в Зюзино, думаю, что все нужные люди именно там.

Теперь мне это казалось совершенно очевидным: там есть и люди, которые смогут нейтрализовать боевых магов. Не сами, конечно, а с помощью артефактов. Но, если у них Первый — это Ушаков, как они говорили, то проблем с артефактами быть не должно. Более того, об этом говорит и способность взламывать порталы, закидывая людей туда, куда они не собирались.

Я помнил лицо Воронцова, когда он понял, что такое возможно. И оно было весьма удивлённым. То есть, да, он вообще не думал в этом направлении, но его удивил тот факт, что такое возможно. И более того, что кто-то воплотил это в жизнь.

Из Лимба мы вышли на той самой дороге, где когда-то меня встретил Восьмой. И я не узнавал вокруг ничего. Совершенно. Всё изменилось целиком и полностью.

— Ничего не понимаю, — сказал я, озираясь вокруг.

Я был точно уверен в том, что это то самое место. Даже дорога, шедшая от проезжего тракта, была той же. Но вот всё остальное…

Мой взгляд упал на спутницу, которая пряталась под личиной Софии. Она выглядела ещё более потерянной, чем я. Но это объяснялось тем, что она-то, в отличие даже от того же Бориса, впервые оказалась в Лимбе и теперь отходила от стремительного путешествия.

— Что такое? — подошёл ко мне Борис, тоже оглядываясь по сторонам. — Что-то напутал?

— Да вроде бы нет, — не очень уверенно ответил я, потому что, пытаясь найти знакомые ориентиры, ничего не находил.

И дело даже не в том, что пустырь вокруг как-то изменился. В этом случае я бы смог что-то отыскать, но дело в том, что вокруг меня не было больше никакого пустыря. Территорию, по которой меня, словно по минному полю, вёл Восьмой, благоустроили. Теперь тут был ровный газон, велодорожки с фонарями, лавочки, ларьки, плодовые деревья, клумбы с цветами. А самое главное, складывалось ощущение, что всему этому уже лет триста. То есть не возникало чувства новодела.

И главное, не было того самого фонаря, возле которого я остановил в тот вечер свой мотоцикл. Останься хотя бы один этот ориентир, я обязательно нашёл бы то самое место, где располагался вход в подземелье.

И, несмотря на то, что тут так всё разительно изменилось, я двинулся вперёд, взяв за точку отсчёта ту, в которой мы вышли из Лимба. Под неодобрительные взгляды гуляющих мы шли по газону, иногда переступая через клумбы и лавочки.

— Вы выглядите не особо уверенным, — наконец, заметила императрица, справившаяся с собственными переживаниями. — Словно по минному полю идёте.

— Скажите, — я остановился и оглянулся на молодую улыбающуюся девушку, в выражении лица которой всё равно угадывалась Анна, поэтому внимательных людей моя изменительная магия вряд ли смогла бы одурачить, — а сколько времени нужно, чтобы облагородить такую площадь? — я сделал пальцем круговое движение, как бы охватывая немалую территорию вокруг.

— Зависит от задач, — пожала плечами Анна-София и пригляделась к газону и лавочкам внимательнее. — Если надо деньги отмыть, то можно делать бесконечно, если получить, то вполне себе за месяц или два могут создать подобный парк.

— А за два-три дня? — спросил я и решил высказать собственную догадку. — Если что-то надо скрыть?

— Если скрыть? — задумчиво проговорила императрица и склонилась к газону, после чего коснулась его рукой. — Тогда можно и за ночь. Как в сказках про джинна. Газон не настоящий, магический.

— Спасибо, — ответил я, устремившись дальше по памяти, в которую заложил свой путь с провожатым. — Теперь я хотя бы уверен, что не ошибся.

Но быстро обнаружить нужное место всё-таки не получилось. На том месте, где вздымался кусок стены, на данный момент рос низкорослый кустарник, усыпанный белыми ароматными цветами.

— М-м, — проговорила императрица, с упоением вдохнув полной грудью, — какой чудный жасмин. Вот он ни разу не магический.

Я обходил место, под которым должен был располагаться люк, ведущий в подземелье, но не находил ни единого следа того, что тут есть что-то, кроме травы и пахучего кустарника. Я даже погружал пальцы в дёрн, но ничего, кроме земли, не ощущал.

— Ты можешь проверить пространство под нами? — спросил я Бориса, ладонями показывая на газон под ногами.

— В смысле проверить? — не понял тот. — На предмет химикатов, магии или грунтовых вод? — он улыбнулся собственной бесхитростной шутке.

— На предмет людей, — ответил я сухо, так как мне было не до шуток. — Возможно, мёртвых. Короче, которые по твоей части.

— Если будут, поднять, допросить? — улыбнулся барон, и тут я подумал, что будет неплохо, правда, увидеть перед собой сестру я бы не очень хотел. — Или просто проверить? — добавил он, заметив изменения в моём лице.

— Сначала просто проверь, — ответил я, кажется, излишне резко, но в этот момент мне казалось, что мы просто теряем время. — А там решим.

Борис закрыл глаза, сосредоточился и даже заметно побледнел. Хотя в его случае с постоянным ярким румянцем на щеках, это было больше похоже на то, что кожа стала обычного цвета.

Минуты три прошли в напряженном молчании. Я наблюдал за другом и чувствовал, как пружина внутри меня всё сжимается.

— Нет, ничего, пусто, — наконец, ответил он, открывая глаза.

— Ждите меня тут, никуда не двигайтесь, — проговорил я и в тот же момент вышел в Лимб и обратился к живоглоту, сидевшему на левом плече: — Проверь реальность на предмет скрытых объектов.