– Чего тебе?

– Так к вам... советник из имперской канцелярии, мой ярин…

– Ага, слушай... Как думаешь, сколько ты сможешь без еды, но с сохранением боеготовности, а?

– Э... ну в походах, бывало, на третий день уже чувствуется... ослабление.

– Слушай, У Нод... Жизненно необходимо проверить в разных режимах возможности тела... Ты же мечник. Найдёшь мастера меча, будете тренироваться каждый день. А ты ещё и голодать будешь. Нужно выяснить сколько дней голодания ты продержишься, понял?

Воин кивнул.

– Одному скучно, да и эксперимент... Возьмёшь брата Я Нода... – За дверью возмущенно зафыркали. – И ещё…

– Мой ярин! Там к вам из канцелярии, – напомнил мне воин.

– А посыльный чего? Чего ты пришёл?

– Ну, рядом был…

– Вот и я о том. И задание у тебя важное, с братом. Завтра приступайте… Советник? Из канцелярии?

Кап – капнула новая капля…

– Зови... послушаю... И посыльных мне верните... А то как мне указания давать?.. Ага?

– Ага, мой ярин. Сейчас…

– Приветствую, ярин Север. – В зал вошёл советник императора Ли Мен. – Смотрю, столь славная победа не легко вам далась…

Сарказм... или издёвка... или искренняя забота государева служащего, заботящегося об усилении империи?

– Здравы будьте, советник Ли Мен. Хорошо ли добрались, по добру ли встретили вас люди мои, накормили, напоили?..

– Хм, вот сейчас... даже интересно стало, ярин Север. Прибыл порталом и сразу к вам, двадцать минут приёма вашего ожидал.

– Ох-ох… услышал вас. – Я поднял руку. – Посыльный!

– Да, мой ярин! – тут же появился Апрель.

– Чаю гостю нашему важному. К чаю чего... может, чего посущественней? Советник Ли Мен?

– Э, да... я, в общем-то, сам…

– Понял, понял! Апрель! Чаю и к чаю бегом... Присаживайтесь, Ли Мен. Простите уж, мы ещё не… пришли в себя. Я уж с начальником... департамента по встрече важных гостей... побеседую, разъясню. – Когда найду себе такого, закончил я мысль в голове. – Что привело вас к нам?

– Ситуация, ярин Север... Ситуация не однозначная.

– Поведайте, что за ситуация, может, помощь моя нужна?

– Помощь? Что ж... Пару лет назад наследственный ярин Слом даровал своему воеводе право на один выбор противника. Откуда у воеводы артефакт «До конца», сейчас мы уже не узнаем…

– Ярин Слом не в курсе нашей войны?

– Сейчас-то уже в курсе... Все его земли и поместья отныне ваши, как и его жизнь... По правилам боя.

– Но пока это не началось, куда убыл его воевода с войском... он был не в курсе?

– Ну, как-то... так, ярин Север, как-то так.

– Так в чём же... неоднозначность? Пофигизм ярина, инициатива воеводы, гибель тысяч воинов. Поправьте меня, если я не прав, но такое... часто и повсюду.

– Поправлю, ярин Север. Не сплошь и рядом... Более того, артефакт «До конца» практически вне закона.

– Вне закона – значит использование артефакта запрещено?

– Использование каких-либо артефактов не может быть запрещено. Признаётся нежелательным и приводит... к наказанию применившего.

– А... вот что значит «вне закона».

– Да, ну и запрет на владение. В нашем случае... если, в общем, применительно к нашему случаю... – Советник помолчал. – Все артефакты, способные привести к смерти ярина, запрещены к владению.

Советник замолчал, в зал внесли чай с пирожными – что-то воздушное, пахнущее корицей и... перцем? Поставили на столик между нами, разлили чай по кружкам. Это не пирожные с перцем, это чай…

Я глотнул, и время чуть ускорилось, и жизни чуть-чуть стало больше.

– Да, ярин Север... слухи о вашей кухне не преувеличены.

– Вам ли, советник Ли Мен, не знать, что слухи лживы, а истина где-то там?

– Где-то там?

– Где-то там... за углом... – Смотря на озирающегося советника, я пояснил: – Недостижима, всегда за углом…

– Вижу, вы в любомудрии упражняетесь… Впрочем, если подумать, уже наша первая встреча говорила об этом... Хорошо... Напиток хорош. Вернёмся к нашим делам.

– К нашим? С удовольствием. Так что там с нашими делами?

Советник улыбнулся... одними глазами. Взял кружку, отпил, поставил. Сел в кресло глубже – для долгого разговора.

– Беседу будем беседовать али разговор разговаривать... ярин Север?

– А вот, чтобы всем с выгодой да с именами, без должностей, чтобы не кружить – это как называется? Я за такое.

– Меня устраивает, ярин Север... Север, я тебя немного знаю... Ты своего не упустишь, но и нужное не хватаешь. Иногда зря. Но сейчас не об этом. Неожиданность в том, что никогда ранее... ярин не принадлежал ярину, пусть даже наследный... и пусть не жизнь, а смерть... Мы, империя, император, не можем допустить смерти ярина, пусть даже по его глупости.

– Его, как ты выразился, глупость могла меня убить.

– Но этой ситуации удалось избежать…

– Есть предложение, от которого трудно отказаться?

– Нет. – Ли Мен взял кружку и сделал глоток.

– Уф... вот сейчас... удивил. Нет, ну правда.

– Я уполномочен императором договориться!

– Ага... Тогда в результате глупости или геройской победы, путём напряжения всех сил... гибели тысяч достойных воинов?.. Я думаю, всё же в результате героической победы и напряжения всех сил... ярин Север по итогу режима «До конца» получит... пятьдесят баллов, владения, поместье, а также жизнь и смерть всех поместных, включая ярина, так? Это то, от чего плясать будем?

– Так, Север, всё так.

– Вам нужна жизнь ярина Слома... Мне она не нужна... Забирайте.

– Ярин без поместья не ярин…

О том, что я ярин без поместья, я промолчал. Кому надо, те знают, и советник это знает.

– Хорошо, Ли Мен, чего же хочет империя?

– Жизнь ярина и оставить ему его поместье.

– Баллы тоже не дадите?

– Давай я поясню про баллы. Не балл, а ба – большой артефакт, ты получишь в полном объёме…

– Тогда... смотри. Ты заходишь, говоришь – нам, империи, нужен ярин и его поместье, отдай, подари... Я такой – хорошо. Но ты начал по-другому. Почему?

– Почему? Почему империя просто не предложила обмен?

– Да.

– Предложим мы тебе меньше, чем оно того стоит, или больше, ты будешь думать, что мы тебе дурим и дали меньше.

– Кому-то важно моё мнение? И этот кто-то умеет читать мысли?

– Это сказки для ленивых, никто не может читать чужие мысли... Да, важно твоё мнение, как мнение любого ярина…

– Ярин – основа общества! – Я поднял палец вверх, показывая значимость фразы, а не сарказм. Ли Мен не реагировал, сидел, пил напиток... чай. Здесь любой напиток из заваренных трав – чай. – В любом случае будет обмен! Что вам нужно, мы знаем, а вот, что нужно мне, не знаю даже я. Мал ещё, неопытен. Может, через... полгода-годик я вам выставлю счёт?

– Не пойдёт, Север.

– Кто бы сомневался? Смотри. Великий дракон Барус, даруя мне поток, забрал у меня знания о нашем мире…

– Ну да... ну да. – Тон у Ли Мена был такой... много… многозначительный, и вдобавок усмешка в глазах.

– Знания в обмен на жизнь ярина! – сказал я. – Думаю, хорошая сделка.

– Хм... Есть легенда о первом человеке. Суур Па ради знаний отдал оба глаза. Оттуда пошла поговорка – знания слепы.

– Я слышал, что только один глаз.

– В каких же землях ты это слышал? – спросил Ли Мен.

– Хороший вопрос. Но мы-то здесь не про то... не про мои знания.

– Да, не про них... Нет, ты не получишь что-то сверх того, что есть. Я про знания.

– Ладно, чего там? Компенсация моих затрат, ресурсов, воинов, рыцарей тяжёлых, плюс у поместья должна быть стоимость в ба и в золоте, в людях... В этой оценке целиком и полностью полагаюсь на империю, а ярин... Дарю его жизнь... императору.

– Хм... э…

– Своё предложение я озвучил.

– Да, я уже понял... понял... Могу тебе полтысячи рыцарей пригнать, но верность, знаешь, она такая... не такая…

– Предлагаю обмен, вопрос на вопрос.

– О... я всегда за. Хорошо, ты первый, а то вдруг не смогу ответить? С тобой, знаешь ли, бывают сложности.