- Не кипятись, Рэн, - одернул своего приятеля мутант, стоящий за стойкой. - Выпей, успокойся, к тому же есть повод! - двигаясь очень проворно, он откупорил литровый бутыль коричневого пойла и принялся разливать содержимое по квадратным стаканам. В воздухе запахло самогоном, настоянном на корнях вербены. - Она нам не враг. Наоборот, вполне возможно убедить ее перейти на нашу сторону.

- О чем ты, Муаз? - прогремел Рэн - Она заложница чумы! Посмотри на нее... Она поклоняется ей как Богу! Ради вожделенной мутации она продаст и родную мать и душу! А нас это проклятое излучение убивает! Пора положить этому конец, раз и навсегда!

- Подожди! - бармен снова попытался успокоить вспылившего товарища.

Разгоряченные доспехи с шипением раскрылись. Из них вылезли два мутанта. Двигались они благодаря точно таким же приспособлениям, как у бармена. Только каждый экзоскелет выглядел абсолютно неповторимо, точно уникальное изделие созданное выжившем из ума гением. Тяжело ступая, они подошли к стойке и опустились на стулья рядом с Рысью.

- Вы хоть понимаете, что натворили? - В голосе Кемэрин чувствовался неподдельный страх. - Когда Хорр узнает об этом, вас просто уничтожат. Притом не только вас, а может даже весь ваш род... Вы мутанты! Эхелиты! Больные! Да, вы пытаетесь найти панацею, но за столько лет ничего не сделали. Люди ценят ваши изделия и технологии... Но... Вы безумцы! Никто не вправе нарушать равновесие. Все, в ком еще осталась хотя бы малая толика человека, должны быть на одной стороне!

У меня отлегло от сердца. Кэмерин не была в сговоре с мутантами, а тем более с пресловутым Ловчим, устроившим на меня настоящую охоту. И это вселяло надежду. Скорее всего техномунты использовали заброшенный корабль как опорную базу, или даже сами построили его - мало ли, какая безумная идея может прийти в зараженную эволюцией голову. Зная о перевалочном пункте, Рысь планировала добраться сюда, чтобы привести в порядок свой байк и немного отдохнуть. Наличие бара с целым арсеналом спиртных напитков как раз подтверждало мои догадки - мунты торговали оружием, боеприпасами, оказывали услуги по ремонту техники, а мини ресторан на краю пораженных территорий служил отличным местом для деловых встреч. Жизнь продолжала бить ключом даже в условиях вывернутой наизнанку планеты.

- Мы сделали это не по своей воле! - мрачно пробурчал Муаз.

- Ловчий? - вкрадчиво поинтересовалась Рысь.

В трюме повисло молчание.

- Да, - исподлобья прохрипел Рэн.

Поднявшись со стула, он грозно навис над девушкой.

- Ты видела его?

- Нет.

- На это стоит взглянуть.

- Я вся в ожидании! - с издевкой парировала Рысь.

- Ты увидишь его, - огрызнулся Рэн, - думаю не позднее завтрашнего утра.

Девушка молчала, глядя снизу вверх на роботизированного урода... Для меня же такая новость прозвучала как приговор.

- А? Что? Слабо взглянуть в лицо бездне?

- Перестань пугать ее, Рэн! - бармен сунул в руку взволнованному приятелю стакан с пойлом.

- Разве я кого-то пугаю? Просто ты не видел его, Муаз. А я встречался с ним и... И говорил! Он обещал покончить с чумой! Исцелить нас. Скоро все изменится. Зоны парафизического излучения схлопнутся, а мы получим свободу! Останется лишь разобраться с расплодившимися там чудовищами... Мы быстро разделаемся с ними!

- Ты настолько наивен, что веришь в подобные сказки?

- Да! - торжественно произнес мутант. - Я верую в это!

- Кэмерин, - снова вмешался Муаз. - Старейшины утверждают, что он действительно может это сделать... но дело в том, что он держит в заложниках наших жен и детей... Он говорит, так будет надежнее.

Девушка рассмеялась.

- Никогда не думала, что вы настолько глупы... А зачем ему понадобилась крыса?

- Откуда нам знать? - возмутился Рэн. - Ловчий приказал искать одинокого рата, который должен выйти из гиблых земель в этом районе. Доставить его нужно в целости и сохранности. С особенной заботой приказано беречь его голову... Возможно, в этой пустой башке скрывается что-то ценное. На пути Ловчего стоит Хорр со всей своей крысиной сворой. Но теперь они нам не страшны!

- Если это так, - задумчиво произнесла Рысь, - мир может оказаться на краю гибели... Хорр - создание истинных людей, коссов. Они никогда не сталкивались с излучением и остались такими, как были изначально. Мы можем ненавидеть крыс, презирать божество, которое управляет ими, но мы всегда должны оставаться на стороне людей.

- А ты видела хотя бы одного истинного человека? - прогремел грудным басом Рэн. - Ты когда-нибудь встречала живого косса? Все это миф, выдумка, иллюзия... Все, кто живут здесь, питаются преображенной материей. И ты, и Великие эхелиты, и паршивые раты во главе с Хорром - вы только делаете вид, что боретесь с ней. А на самом деле молитесь на нее, потому что надеетесь с ее помощью достичь неограниченного могущества! Мы же хотим покончить с ней. Думай, Рысь, взвешивай все за и против. Мы никогда не были тебе врагами... Дверь открыта. Хочешь - уходи, а хочешь - присоединяйся к крестовому походу против чумы!

- Ты сошел с ума, Рэн! Ты увидел Ловчего, и он околдовал тебя, помрачил твой разум... Кто он? Что это за существо? Откуда он здесь взялся? Скорее всего, он и есть порождение новой материи... - девушка пыталась повлиять на слетевшего с катушек мутанта. Он действительно отличался от остальных чрезмерной вспыльчивостью.

- В общем так, Рысь. Решение принято. Его принял не я и не Муаз... Так решили старейшины! Мы не хотим зла ни тебе, ни людям. Но тот, кто станет у нас на пути... будет уничтожен. У тебя еще есть время подумать.

Девушка встала со стула, бесцеремонно переступила через меня, осмотрела лежащие на полу вещи и снова обратилась к хозяевам корабля.

- Обрез, граната, пистолет, сумка. Да он просто нищий. Это несмышленый молодой рат, который едва попал сюда. Что он может знать? Какой информацией он обладает?

В глубине корабельных трюмов раздался грохот тяжелых шагов. Через минуту в помещение дека вошел еще один техномунт в полном облачении.

- Рысь, - пророкотал он металлическим голосом, - твоя колымага в порядке! Можешь забирать ее и лететь куда душе угодно, хоть на свидание с Кириосом, хоть в самую задницу пораженных территорий... Ооо! - обрадовался он, увидев лежащего на полу пленника, - попался мерзавец. А ну, ребята, давайте его в клетку! Пусть посидит до утра... Девочка моя, - он снова обратился к Кэмерин, - не стоит так огорчаться. Мы всегда были друзьями! Дались тебе эти крысы?

Рэн взял болтающийся на проводе пульт от лебедки, нажал на кнопку и та со скрипом двинулась по монорельсу в мою сторону. Сверху опустился крюк, прикрепленный к стальному тросу. Мутанты подцепили меня и, подняв над полом, повезли вглубь затхлых отсеков.

- Да, Кэмерин, - Рэн остановился у выхода повернувшись к девушке, - перед тем как мы схватили его, этот ублюдок разорил деревню обреченных. Он убил всех. И женщин и детей... Мало кто выжил.

Рысь бросила на меня испуганный взгляд. Но я ничего не мог ей ответить, даже если бы мне не заклеили рот.

Со скрежетом колесная лебедка двинулась дальше. Мунты волокли меня очень долго. Темные помещения сменялись длинными коридорами, в которых пахло мазутом и застарелой ржавчиной. Лишь изредка на потолке попадались одинокие лампы. Их тусклое мерцание разгоняло тьму запыленных трюмов. Полумеханические мутанты неотступно следовали за мной, а затем торжественно остановились. По инерции я раскачивался, как висельник на плахе. Внизу, прямо напротив застывшей лебедки находился круглый люк с дисковым затвором. Мутанты отвинтили его и, открыв, стали медленно опускать меня в глубокий колодец.

Поначалу он напоминал прямую вертикальную шахту, но очень скоро ржавая труба сменилась решеткой, за которой раскинулось огромное, погруженное во тьму, помещение. Когда же я достиг дна, вверху что-то щелкнуло и сковавшие меня путы, за которые был зацеплен крюк, рассыпались в труху. Я закашлялся. Пыль, в которую превратился кляп, попала в легкие.